Au gré du vent marin.

Roumelia Lane.

Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le titre : Hideaway Heart.

Copyright : 1976, Roumelia Lane.

Copyright : 1983, Traduction française : Harlequin S. A.

ISBN 2.280.01178.6

ISSN : 0182-3531

Adaptation : Petula Von Chase

Chapitre 1.

Chris observa son père qui remontait l'allée du jardin. Son dos voûté ne présageait pas de bonnes nouvelles, mais elle l'accueillit néanmoins avec son plus beau sourire.

- Déjà de retour ? Tout s'est bien passé ?

Frank Dawnay secoua la tête.

- Tu n'as pas obtenu le contrat ?

Accablé, son père ne répondit rien et se laissa tomber sur une chaise. Elle lui versa une tasse de thé pour tâcher de le réconforter.

- Courage, papa ! Tu en décrocheras d'autres !

Il ne daigna même pas toucher à son breuvage favori. Inquiète de le voir si abattu, Chris insista :

- Ne te tourmente pas, ce n'est pas la fin du monde !

- Si, Chris, avoua-t-il avec anxiété. Je ne te l'avais pas dit avant, mais... c'était notre dernier espoir.

- Nous avons déjà traversé des moments difficiles, s'obstina-t-elle sans se départir de son sourire. Nous réduirons un peu nos dépenses, et...

- Cela ne servirait à rien, coupa son père. Cette fois-ci, nous courons vraiment à la catastrophe.

Il posa ses coudes sur la table et se prit la tête à deux mains.

- Je... Je ne saisis pas très bien, papa, bredouilla Chris en s'asseyant à côté de lui.

- J'ai essayé de te le cacher le plus possible, mais la situation s'est beaucoup aggravée, ces derniers temps. Je suis désolé de te l'apprendre, Chris, mais depuis quelques mois, nous vivons d'emprunts... et d'espoir.

M. Dawnay soupira et constata d'une voix brisée :

- Après cinq années d'efforts et de persévérance, je suis bien obligé de me rendre à l'évidence : la construction de pistes d'atterrissage restera le monopole des grandes compagnies.

- Mais nous sommes aussi compétents que les autres ! protesta Chris, indignée.

- Bien sûr, mais personne ne consent à le reconnaître. Cet après-midi, Wyatt a même carrément refusé de discuter avec moi.

- C'est insensé ! s'écria Chris, furieuse. Lui as-tu parlé de nos réalisations en Arabie Saoudite et en Islande ?

- Je n'en ai pas eu l'occasion ; il ne m'a pas reçu. Sa secrétaire m'a transmis le message.

- Il t'a refusé un entretien ! répéta Chris, interloquée.

- Cela n'a rien d'étonnant, répliqua son père sombrement. C'est un homme important, débordé par ses occupations. Moi, je suis insignifiant, à côté...

Chris se leva pour consoler et cajoler son père.

- Peu m'importent tous ces magnats du monde des affaires, papa. Pour moi, tu seras toujours le plus grand ! déclara-t-elle d'un air de défi.

Il la serra tendrement dans ses bras, rêveur et mélancolique.

- Si mon rendez-vous avait abouti, je t'aurais crue volontiers... ironisa-t-il tristement. Certes, nous n'aurions pas nagé dans l'opulence, mais nos problèmes d'argent auraient été solutionnés.

Chris détourna les yeux, et regarda distraitement par la fenêtre ; dans le jardin, les lupins multicolores se balançaient doucement dans la brise.

- Que va-t-il se passer, maintenant ? demanda-t-elle.

Son père poussa un profond soupir.

- Il faudra payer les employés... Après quoi... nous verrons bien, mais je serai probablement acculé à la faillite...

- Ne nous reste-t-il aucune chance de sortir de ce mauvais pas ? questionna Chris. Ne peux-tu pas insister auprès de ce Wyatt ?

- Boyd Wyatt ? réfléchit M. Dawnay. Il a la réputation d'être un homme très dur et inflexible.

- Peut-être, mais il a besoin de quelqu'un pour construire une piste d'aviation, et nous valons bien les grosses sociétés londoniennes.

- J'admire ta combativité, Chris, soupira M. Dawnay. Pourtant, la bataille est perdue d'avance. Il faut se résigner, ma chérie. Une fois la maison vendue et l'affaire liquidée, nous aurons peut-être de quoi nous acheter un petit appartement ; je chercherai un emploi dans une usine aéronautique...

- Non ! l'interrompit Chris, horrifiée. Tu as presque soixante ans, et je ne veux pas te voir t'user au travail.

- Pourtant, ma petite fille, je n'ai pas encore atteint l'âge de la retraite...

Chris réfléchit un moment et déclara :

- Il faut vaincre les résistances de ce M. Wyatt.

- Je n'y parviendrai pas.

- Tu es simplement découragé, et fatigué d'avoir gardé pour toi tous ces ennuis, observa-t-elle.

Elle hésita, puis décréta :

- J'irai le voir, moi.

- Toi ? Tu plaisantes ! lança-t-il en sursautant de surprise. Il ne ferait qu'une bouchée de toi !

- Papa, je ne suis plus une enfant, objecta-t-elle. J'ai presque vingt ans, et je travaille avec toi depuis le début... À mon avis, il ne faut pas capituler si vite.

- Très bien, Chris, tu as le droit de tenter ta chance, après tout. Si tu réussis à le voir, expose-lui notre proposition, mais surtout, abstiens-toi de lui parler de nos problèmes !

- Ne t'inquiète pas, assura-t-elle en pinçant les lèvres. Je n'ai pas l'intention de demander l'aumône à M. Boyd Wyatt !

Le lendemain matin, Chris se rendit à Berkely Crescent, surnommée par les gens du coin "la rue du milliardaire" ; au bout de l'allée bordée d'arbres, se dressait fièrement le Manoir Galconda, dont le rez-de-chaussée abritait les bureaux de M. Boyd Wyatt. Chris prit son courage à deux mains et pénétra dans le luxueux vestibule, au sol recouvert d'un tapis rouge.

- Euh... Je voudrais voir M. Wyatt... S'il vous plaît, annonça-t-elle au portier d'une voix mal assurée, impressionnée par son uniforme sévère.

- Avez-vous rendez-vous ?

- Non... Mon père est venu hier ; je m'appelle Chr...

- Miss Dawnay.

- Asseyez-vous, je vais voir si M. Wyatt peut vous recevoir.

À la grande surprise de Chris, il revint bientôt en hochant la tête.

- Suivez-moi, je vous prie.

Il l'emmena dans un bureau cossu, aux murs couleur ivoire, meublé de confortables fauteuils de cuir. Derrière l'imposante table d'acajou, des portes-fenêtres donnaient sur un superbe jardin à la française, dont les plates-bandes impeccables et admirablement bien composées ne risquaient pas de rivaliser avec l'aimable désordre de "Medway" !

- Quand vous aurez fini d'admirer le paysage, vous pourrez peut-être m'exposer le but de votre visite, lança une voix grave dans son dos.

Chris sursauta et se retrouva face à un homme de taille imposante, solidement bâti, qui tenait à la main une liasse de documents. Sans savoir pourquoi, elle frissonna, impressionnée par cette silhouette massive.

- Je... euh... Je m'appelle... bégaya-t-elle.

- Miss Dawnay, je sais, acheva-t-il. Asseyez-vous.

Lui-même prit place derrière son bureau. Chris nota la couleur étrange de ses yeux gris-bleu, sans chaleur. Il paraissait préoccupé par ses dossiers, mais après en avoir feuilleté brièvement quelques pages, il les jeta sur la table. Chris chercha désespérément par quelle formule commencer l'entretien.

- M. Wyatt, au sujet du terrain d'aviation...

- Eh bien ? la pressa-t-il, un éclair métallique dans le regard.

- Vous avez repoussé l'offre de mon père.

- Oui.

- Mais vous ne semblez pas vous rendre compte...

- Je ne vois pas l'utilité de cette conversation, coupa-t-il sèchement.

- Mon père... Il a une équipe extrêmement compétente et efficace...

- Miss Dawnay, je n'ai pas pour habitude de discuter affaires avec des enfants, trancha-t-il.

- Je ne suis pas une enfant ! rétorqua-t-elle, furieuse.

Lorsqu'elle se rendit compte de son audace, elle ajouta gauchement :

- C'est-à-dire... J'aide beaucoup mon père dans son travail, et... vous devriez nous confier la réalisation de ce terrain d'aviation.

Chris scruta longuement ce visage bronzé, aux traits durs, pour tenter d'y déceler un peu de bienveillance. Mais la bouche avait un pli amer, et les sourcils sombres et épais accentuaient son expression hautaine et austère. À part une fossette au menton, rien n'adoucissait l'aspect sinistre et autoritaire de M. Boyd Wyatt.

- Et pour quelle raison ? questionna-t-il sur un ton sarcastique.

Il appuya son menton sur ses mains croisées et observa Chris avec une suffisance insupportable. Du coup, la colère de Chris se réveilla :

- Rien ne nous est jamais tombé du ciel, monsieur Wyatt ! Mon père et moi avons toujours dû travailler dur pour gagner notre vie !

D'ailleurs, sa veste élimée et ses chaussures défraîchies la trahissaient...

- Donnez-moi au moins le motif de votre refus, implora-t-elle.

Après un léger silence, il se leva, les sourcils froncés.

- Croyez-vous être la seule à avoir des problèmes, Miss Dawnay ? interrogea-t-il narquoisement.

Brusquement, il la prit par le bras et la conduisit vers une table où était étalée une carte géographique. Il posa son index sur un point minuscule, au milieu de la mer Egée.

- Cette île me cause les pires ennuis du monde, déclara-t-il. Avez-vous entendu parler du Club de Loisirs "Bonnes Vacances" ? s'enquit-il abruptement.

Chris hocha la tête. À Fernsea, personne n'ignorait ce nom, puisque le premier hôtel de ce club avait été installé dans la région... un magnifique bâtiment rose, au bord d'une plage privée, au fond d'une baie superbe, à des kilomètres de tout lieu habité. On n'y accédait seulement par avion. Ces clubs "Bonnes Vacances" devenaient très à la mode parmi les gens aisés, car il offrait un dépaysement complet, et une vie totalement retirée du monde quotidien. Chris se rappelait avoir lu leur publicité dans une brochure : "Pas de voitures. Pas de bruit. Seulement le soleil et la mer. Oubliez la civilisation dans un havre de paix et de tranquillité." Ce dépliant présentait des photographies des suites princières disponibles dans les hôtels. Les amateurs pouvaient s'isoler sur des îles verdoyantes ou des archipels déserts, mais en même temps, ils continuaient à vivre dans un luxe inouï. Ainsi, Boyd Wyatt était à l'origine de cette entreprise florissante... Chris l'écouta avec un intérêt accru.

- Cette île est une des plus petites de la Grèce, reprit-il, et s'appelle Cyrecano. Elle est ignorée par les touristes à cause de sa situation géographique, en dehors des routes maritimes, mais surtout à cause de Clive Huston.

- Ce doit être le paradis ! s'exclama Chris rêveusement. Qui est Clive Huston ?

- L'unique habitant de Cyrecano. Je veux l'en déloger.

- L'île vous appartient ? demanda-t-elle, surprise.

- Non, mais j'ai l'autorisation d'exploiter sa richesse touristique, à condition toutefois de ne pas molester Huston. S'il part, ce doit être de sa propre volonté. Le gros problème...

Il plissa le front d'un air furieux et contrarié.

- Sa maison est juste au beau milieu de mon futur terrain d'aviation, expliqua-t-il.

- Ne peut-on se rendre à Cyrecano en bateau ?

- Ce n'est pas pratique. De toute manière, les clients du club préfèrent voyager en avion... Merci pour vos brillantes suggestions, Miss Dawnay ! railla-t-il, mais elles ne me sont guère utiles. Il me faut plutôt trouver le moyen de chasser Huston.

Il l'étudia longuement, comme si une idée prenait forme dans son esprit; il semblait la jauger d'un oeil critique et sans indulgence. Finalement, il soupira et lança sur un ton moqueur :

- C'eût été trop beau, de voir surgir une femme fatale.

Chris eut subitement honte de ses cheveux ramassés à la hâte en chignon et de son vieux tailleur passé de mode...

- Enlevez ces épingles à cheveux, et donnez-moi votre veste, ordonna abruptement Boyd Wyatt en s'éloignant à l'autre bout de la pièce. Maintenant, venez vers moi.

Chris obtempéra sans comprendre ; de toute façon, ces ordres impératifs n'admettaient pas de réplique. Il considéra pensivement sa silhouette mince et bien proportionnée, ses yeux couleur d'ambre et ses cheveux châtain dont quelques mèches avaient éclairci au soleil.

Il continua à se frotter le menton pensivement, tandis que ses yeux s'attardaient sur la bouche de la jeune fille.

- J'ai tout essayé, marmonna-t-il. Pourquoi pas une femme ?

- Je ne sais pas à quoi vous vous amusez, mais... commença Chris, furieuse d'être traitée comme un pantin.

- Je vous fais une proposition, Miss Dawnay : vos services contre le contrat.

- Pardon ?

- Je m'explique : j'ai besoin d'un terrain d'aviation, et votre père tient à obtenir ce contrat. Je me trompe peut-être, mais... Huston sera certainement plus vulnérable aux arguments d'une femme, vous, en l'occurrence.

- Mais comment le convaincrais-je ?

Il haussa les épaules d'un air irrité.

- Je ne vais tout de même pas vous donner un cours sur les ruses féminines ! marmonna-t-il. Quel âge avez-vous ?

- Dix-neuf ans.

- Vous en paraissez douze, avec cette coiffure. Si vous travaillez pour moi, il faudra vous coiffer autrement, laisser vos cheveux sur vos épaules, commanda-t-il.

- Mais, protesta-t-elle, je n'ai pas l'intention...

- Vous reculez déjà devant la difficulté de la tâche ? coupa-t-il. Vous n'êtes guère courageuse !

Chris ne se mettait pas facilement en colère, d'ordinaire, mais les commentaires caustiques de cet homme la firent sortir de ses gonds.

- Vous exigez de moi de participer à une duperie, monsieur Wyatt !

- À votre aise ! Mais... adieu le contrat !

La gorge de Chris se serra. Boyd Wyatt avait vu juste : la fille de Frank Dawnay était prête à n'importe quoi pour sauver son père du désastre.

- Que me proposez-vous exactement ? demanda-t-elle en reboutonnant sa veste.

- D'aller à Cyrecano pour persuader Huston de quitter son île déserte et de revenir à la civilisation. Certains hommes sont très sensibles aux arguments féminins.

"Pas vous, en tout cas !" se dit Chris intérieurement en lui lançant un regard hargneux.

- Il vous plaira peut-être, d'ailleurs, ajouta-t-il.

- Avez-vous tenté de lui offrir de l'argent ?

- Je ne me résoudrais certainement pas à ces manigances rocambolesques si c'était aussi facile, déclara-t-il. Le plus enrageant, dans cette histoire, est que Huston était tout à fait décidé à s'installer en Angleterre. Malheureusement, il a rompu avec sa fiancée, c'est pourquoi il est retourné à Cyrecano. Vous arrivez au bon moment, en fait, juste après une déception sentimentale, et ses fiançailles prouvent qu'il n'est pas insensible au charme féminin.

Pleine de compassion pour le pauvre Clive Huston qui ne se doutait de rien, Chris questionna :

- Ne pourriez-vous modifier vos plans concernant cette île ?

- Pour quelqu'un déterminé à plaider la cause de votre père, vous agissez étrangement ! commenta-t-il. Sachez-le ; lorsque j'ai conçu un projet, je l'exécute ; les autres se plient à ma volonté. De toute manière, poursuivit-il devant l'air scandalisé de Chris, quiconque parviendra à convaincre Huston de quitter Cyrecano lui rendra un immense service. C'est un sculpteur très habile, mais il n'a plus aucune commande, depuis son exil là-bas, alors qu'ici, les offres afflueraient ; il deviendrait vite riche et célèbre.

Chris se surprit à contempler la carte, et à tenter d'imaginer ce jeune homme solitaire. Peut-être était-il très malheureux ? Si la rupture de ses fiançailles lui avait brisé le coeur, était-ce si mal de...

Aussitôt, Chris s'admonesta vivement. Certes, l'offre de Boyd Wyatt était tentante, mais...

- C'est tout simplement inhumain, de forcer ce pauvre Huston à abandonner son île, lança-t-elle. Pourquoi ne pas lui reconstruire sa maison sur une autre parcelle ?

- Je n'y suis pas opposé.

- Alors, pourquoi ne pas m'avoir fait part de cette solution ? interrogea Chris, surprise.

- Ce ne serait pas lui rendre service ; il gâche sa vie, là-bas, décréta-t-il tranquillement.

- Eh bien ? reprit-il au bout d'un long silence.

- Quand devrai-je partir ? s'enquit Chris.

- Sur-le-champ. Je possède une villa sur une île voisine. Vous y habiteriez tout en mettant au point votre stratégie d'approche.

Chris réfléchit un moment.

- Vous ne m'autoriseriez pas à me rendre à Cyrecano officiellement, pour négocier un accord entre vous deux, je suppose ?

Boyd Wyatt secoua la tête.

- Vous perdriez votre temps. Huston refuse de traiter avec moi ; avec un de mes émissaires, ce serait exactement pareil. Il doit absolument tout ignorer de notre association.

- C'est le seul moyen ?

- C'est le seul moyen pour vous d'obtenir ce contrat, précisa-t-il.

À vrai dire, l'idée d'un voyage en Grèce ne déplaisait pas à Chris... De plus, elle avait maintenant envie de connaître l'inconnu de Cyrecano, cet original qui osait défier la toute puissance de Boyd Wyatt. Elle avait bien l'intention de veiller à respecter ses intérêts et de ne pas le léser...

Peut-être parviendrait-elle à trouver une solution sans nécessairement duper cet homme...

- Alors ? s'impatienta-t-il.

Chris sauta le pas :

- D'accord, j'accepte.

- Bien, je vais m'occuper des préparatifs.

- Et mon père ?

- Je lui accorde le contrat à titre provisoire. Par ailleurs, prévenez-le que vous travaillerez pour moi pendant quelques semaines.

Chapitre 2.

Une brise légère ourlait d'écume blanche les vaguelettes de la mer turquoise et satinée ; dans le port de Cathai, une petite île écrasée par la chaleur, les frêles embarcations des pêcheurs se balançaient doucement à la surface de l'eau, et, sur la hauteur, le feuillage des oliviers bruissait dans ce souffle d'air bienvenu.

Assise sur la terrasse de la villa Tamerlane, Chris contemplait ce paysage enchanteur. Avec ses sols dallés de céramique, ses patios, ses fontaines, et son mobilier exotique, la villa elle-même était digne d'un conte des Mille et Une Nuits. Chris ne s'était pas encore habituée au luxe de cette demeure, ni à l'armée de serviteurs employés par Boyd Wyatt.

Combien de temps devrait-elle attendre ici ? Depuis son arrivée, trois jours plus tôt, Boyd Wyatt n'avait pas donné signe de vie. Tout en admirant distraitement les bouquets d'hélianthème du jardin, Chris se remémora sa panique, lorsqu'elle avait quitté le Manoir Galconda. Pendant le trajet du retour, elle avait eu le temps de réfléchir et de changer d'avis : elle n'accepterait pas ce marché ridicule et déloyal.

En rentrant à "Medway" cependant, elle avait trouvé son père devant ses livres de comptes, plus pâle et déprimé que jamais. Alors, sans hésiter, Chris avait passé un bras autour de ses épaules et l'avait rassuré. Comme elle avait été heureuse de voir une lueur d'espoir se ranimer au fond des yeux de son père ! Dans sa joie, Frank Dawnay avait à peine prêté attention à la contrepartie imposée par Wyatt en échange de son accord.

- Ne t'inquiète pas pour moi, Chris, avait-il répondu lorsque sa fille l'avait averti d'une absence de quelques semaines. Je me débrouillerai très bien tout seul.

Et voilà... Chris s'était retrouvé à Cathai, et son père ne soupçonnait rien des motifs de ce voyage...

En d'autres circonstances, Chris aurait succombé à la magie de cette île plantée de hêtres pourpres, où l'eau se teintait de mauve au fond des criques... Mais à quoi bon rêver ? Elle était là sous les ordres d'un homme d'affaires despotique, et plus tôt elle aurait accompli sa mission, mieux cela vaudrait...

En tout cas, comme elle ne pouvait pas passer une autre journée à musarder dans le jardin et à rêvasser, elle décida d'aller se promener. Tandis qu'elle montait dans sa chambre, elle se surprit soudain à chantonner, pleine de gaieté à l'idée de partir en exploration.

Sa garde-robe n'était pas très fournie... À vrai dire, Chris ne s'intéressait guère à la toilette, sans doute parce qu'elle travaillait avec des hommes d'un âge respectable ; le plus souvent, elle se contentait d'un pantalon et d'un chemisier. Ses robes dataient toutes de plusieurs années et elle les mettait rarement, à l'occasion d'un dîner, ou d'une sortie...

L'année précédente, pourtant, dans un accès de féminité, elle s'était offert un caprice, une vraie folie... Chris ouvrit l'armoire, et en sortit la robe satinée, aux couleurs éclatantes. Un boléro complétait le haut bain de soleil, mais Chris décida de le laisser de côté.

Chris s'observa dans la glace avec des réactions mitigées. Elle défit ses cheveux, qui retombèrent souplement sur ses épaules. Oui... C'était mieux ainsi... Le collier en ivoire offert par son père mettait en valeur le hâle de sa peau. Chris saisit son sac à main et dévala l'escalier à toute vitesse, de peur de changer d'avis.

Une fois passées les grilles de la villa, Chris s'absorba dans la découverte de l'île, où l'influence turque était très sensible, car la Turquie et la Grèce s'étaient toujours disputées ce coin de la Méditerranée. Des lampadaires en fer forgé bordaient les ruelles étroites, aux pavés irréguliers. On devinait des cours ombragées derrière des arcades, et des passages voûtés. Les balcons en bois sculpté et les amples vêtements de voile des indigènes rappelaient indiscutablement l'Orient.

Par contraste, le port paraissait typiquement grec. On entendait le claquement métallique des cordages sur les mâtures, des marins à la peau tannée par le soleil flânaient et palabraient sur la jetée, et, des petits cafés, s'échappait la musique acide et lancinante du folklore grec.

Chris se mêla aux touristes et se promena sur le front de mer. Des femmes vêtues de noir raccommodaient des filets de pêche, des carrioles tirées par des ânes encombraient le chemin, et il fallait parfois s'écarter devant une chèvre ou un mouton égaré. Au bout du quai, un peu incongru entre les barques misérables, se dressait fièrement un grand yacht blanc. Quel spectacle merveilleux ! songea Chris devant les maisons cubiques, étincelantes de blancheur, accrochées à flanc de falaise, au milieu des cyprès vert foncé.

Distraite par la beauté du paysage, Chris bouscula un passant par inadvertance. Elle se confondit en excuses, et le jeune homme éclata de rire avec ses compagnons, une joyeuse troupe de vacanciers. En les voyant aussi hilare, la jeune fille soupçonna une farce de leur part et, rouge de confusion, s'apprêta à poursuivre son chemin. Au grand amusement de ses amis, le jeune homme s'interposa et se mit à lui débiter à toute vitesse des phrases complètement incompréhensibles. Déroutée, Chris le pria à nouveau de s'écarter de son passage, et il s'exprima alors dans un anglais approximatif :

- Ah, Madame est désolée... Demetrius aussi !

Il lui sourit galamment, et lui prit le bras, sous les applaudissements de ses amis. Leur bonne humeur gagna Chris, qui éclata de rire elle aussi, conquise par leur espièglerie puérile.

Juste à ce moment-là, un taxi passa en cahotant, et l'espace d'une fraction de seconde, Chris croisa le regard glacial et sarcastique de... Boyd Wyatt.

Qu'allait-il penser ? se demanda-t-elle avec inquiétude en tentant de dégager son bras. Elle faillit s'enfuir en courant. Mais la joyeuse bande protesta à grands cris, et de toute façon, il était trop tard, Boyd Wyatt était déjà parti

Elle décida avec insouciance de rester avec ses nouveaux amis, qui exprimèrent leur approbation de manière très démonstrative, à grand renfort de gestes.

Ils étaient six garçons et deux filles, et après s'être présentés chacun leur tour, ils l'invitèrent à boire un café turc à une terrasse. Ils tournaient un film sur la Grèce, l'informa Demetrius. Demetrius avait étudié le droit pendant un an dans une université anglaise, mais s'était ensuite orienté vers les arts, et plus particulièrement le cinéma. Très vif de caractère, le sourire avenant, il utilisait beaucoup ses mains pour se faire comprendre, comme tous les Méditerranéens. Il divertit énormément la jeune fille par son anglais malhabile, émaillé de mots grecs.

Le temps passa gaiement en compagnie de ces jeunes Grecs. Malgré la conversation passionnante, il fallait bien songer à retourner à la villa. Chris leur dit au revoir au bout d'un moment. Elle les quitta à contrecoeur pour grimper le chemin escarpé de la falaise. Le crépuscule tombait lorsqu'elle passa les grilles de la propriété, où flottait un parfum de fleur entêtant.

Pourquoi redoutait-elle tant de retrouver Boyd Wyatt ? se réprimanda-t-elle vivement. C'était tout à fait ridicule...

Elle monta prestement les marches de la pergola et à l'instant où elle pénétrait dans le hall, une porte s'ouvrit ; son employeur la dévisagea froidement.

- Ainsi, notre moineau anglais s'est métamorphosé en oiseau exotique ! railla-t-il.

Gênée par sa tenue un peu excentrique, Chris aurait donné n'importe quoi pour dissimuler son décolleté et couvrir ses épaules, car Boyd Wyatt semblait la déshabiller des yeux.

Elle demeura muette et se tint devant lui, honteuse et gauche comme une écolière prise en faute. Il s'avança lentement, très digne et strict dans son costume gris foncé.

- En tout cas, vos amis du port semblaient approuver cette tenue... légère ! se moqua-t-il.

Chris ouvrit la bouche pour s'expliquer, mais il l'interrompit d'un geste :

- Vous n'avez pas besoin de vous justifier. Je ne vous ai pas interdit de vous amuser. Mais ne perdez pas de vue l'objet de votre séjour ici : Huston.

- Je ne risque pas d'oublier, répondit-elle sur un ton neutre, en s'efforçant de masquer son anxiété à ce sujet. Mais après trois jours passés enfermée dans la villa à vous attendre, j'ai eu envie de sortir. Ce n'est pas de ma faute si ces gais lurons m'ont abordée.

Boyd Wyatt parut surpris par sa défense. Sans doute était-il habitué à plus de soumission, et la considérait-il audacieuse d'oser lui parler avec cet aplomb ! Soulagée d'avoir exprimé sa pensée, Chris le regarda droit dans les yeux, et eut de nouveau droit à un regard glacial et plein de reproches.

- Allez vous changer pour le dîner ! ordonna-t-il.

- Quel toupet ! s'indigna Chris intérieurement. Comment pouvait-on être à ce point arrogant et autoritaire !

Chris monta l'escalier en fulminant de rage. C'était pure folie d'avoir consenti à ce marché stupide ! Sans son père, elle serait repartie sur-le-champ !

Elle se doucha à la hâte, et s'habilla d'une robe bleue marine, au col et aux poignets montants. Elle releva ses cheveux en une tresse bien stricte, et après avoir poudré son visage rouge de colère, elle redescendit, prête à affronter l'examen pointilleux de Boyd Wyatt.

Le dîner fut servi dans une salle à manger aux murs décorés de fresques en céramique, dont les larges baies vitrées donnaient sur le port. Assis chacun à un bout de la longue table, séparés par un gros bouquet de fleurs roses et jaunes, Chris et Boyd Wyatt dégustèrent en silence les mets délicieux servis par les domestiques stylés, en vestes blanches et pantalons noirs. La jeune fille observait de temps à autre à la dérobée les traits taciturnes de son vis-à-vis, gênée et soulagée à la fois par son mutisme.

Elle se serait volontiers esquivée au moment du café, mais il requit sa présent d'un geste et l'escorta courtoisement dans un ravissant salon aux sièges recouverts de brocart, et au mobilier en marqueterie.

Chris se sentit obligée de faire un effort et d'engager la conversation.

- Vous... Vous êtes venu en avion ? questionna-t-elle.

Chaque minute passée en compagnie de cet homme morose et sombre accroissait son malaise.

- Non, en bateau, l'informa-t-il en lui jetant un bref coup d'oeil par-dessus sa tasse de café. N'avez-vous pas vue le Barbary Cloud, au port ?

Effectivement, Chris avait remarqué le yacht imposant, qui brillait maintenant dans la nuit de tous ses feux.

- Je vous emmènerai dès que possible à Cyrecano, pour vous montrer l'endroit.

Chris attendit la suite avec appréhension, car il allait sans doute maintenant lui exposer ses plans.

- Je n'y ai pas encore réfléchi, continua-t-il, mais il faudra inventer une excuse plausible pour vous débarquer sur l'île et justifier un petit séjour... Car vous aurez besoin d'un certain temps, pour gagner la confiance de Huston et...

- Je n'aime pas la façon dont vous présentez les choses, coupa-t-elle, irritée. De toute manière, quand Clive Huston apprendra...

- Que tout soit bien clair entre nous ! marmonna-t-il en se levant brusquement. Ensuite, nous ne reviendrons plus sur le sujet. Vous êtes là pour charmer notre obstiné jeune homme, et utiliser à des fins très précises votre pouvoir de séduction. En échange de quoi je m'engage à embaucher votre père pour la construction de mon terrain d'aviation. Si vous vous risquez à mentionner mon nom, je vous abandonne sur cette île jusqu'au jour du jugement dernier ! En revanche, si vous vous montrez habile, vous pouvez être de retour en Angleterre avec Huston d'ici un mois.

- Vous êtes probablement un expert en matière de haute finance, monsieur Wyatt, commenta Chris froidement, mais vous ne connaissez rien aux gens ni aux sentiments.

- Mes occupations absorbantes ne m'ont jamais permis de songer aux frivolités, Miss Dawnay. Cependant, je n'ignore rien de l'emprise des femmes sur les hommes.

- Mais je suis une parfaite étrangère pour Clive Huston. Comment pouvez-vous espérer...

- Huston doit s'ennuyer à mourir ; il accueillera à bras ouverts de la compagnie féminine, coupa Boyd Wyatt sur un ton assuré. Vous saurez fort bien vous y prendre, j'en suis persuadé. La scène du port, lorsque je suis arrivé, m'en a convaincu.

- Vous vous trompez sur mon compte, protesta Chris. Je n'arriverai jamais à jouer un double-jeu.

- Ne vous inquiétez pas, vous n'aurez pas à vous forcer pour charmer Huston. Votre séduction agira à votre insu, surtout si vous vous apprêtez comme cet après-midi.

- Oh ? Vous ne sembliez pourtant pas approuver ma tenue ! rétorqua-t-elle avec défi.

- Je n'ai pas de jugement à porter sur votre façon de vous habiller, grogna-t-il. Mais vous réaliserez plus rapidement le but fixé avec des vêtements attrayants et une coiffure gracieuse, c'est évident. Après quoi, si cela vous chante, vous pourrez continuer à vous déguiser en petite fille, se moqua-t-il en détaillant la robe stricte bleu marine.

- Quelle malchance ! le nargua Chris. À part celle de cet après-midi, toutes mes robes sont extrêmement sages et classiques.

- Eh bien, nous en achèterons des neuves, déclara-t-il en sortant une cigarette d'un coffret en or.

- L'argent résout tous vos problèmes, n'est-ce pas ? observa Chris froidement.

- À quatre-vingt-dix pour cent, oui, répondit-il avec arrogance. De toute façon, je parviens toujours à mes fins, même avec un peu de retard sur mon programme, comme pour cette affaire Cyrecano.

- Je suis là depuis trois jours ! remarqua Chris acidement.

- Il vous faudra patienter encore un peu, déclara-t-il. J'ai énormément de travail ces temps-ci. Vous vous y connaissez, en comptabilité ?

- Un peu.

- Eh bien, puisque mon secrétaire est occupé avec le bilan de votre père, vous vous rendrez utile en le remplaçant.

- Mon père ? répéta-t-elle sur un ton étonné.

- Je viens de passer deux jours avec lui, à revoir son bilan financier. Il traverse une très mauvaise passe.

- Mais... pourquoi mon père vous a-t-il parlé de ses ennuis ? bredouilla Chris, interloquée.

- C'est venu tout naturellement dans la conversation, lorsque je suis allé le voir pour discuter du chantier de Cyrecano. Son grand tort a été de ne pas réinvestir immédiatement ses bénéfices ; il a vraiment tout dilapidé d'une manière ridicule.

Chris hocha tristement la tête. Son père avait prêté de l'argent à perte, offert à ses employés des congés payés bien supérieurs à la norme, distribué des dons à droite à gauche... Il ne refusait jamais son aide à quiconque. Mais qui viendrait à son secours, maintenant ?...

- Mon père est un homme excessivement bon et généreux, déclara-t-elle. Il n'en existe pas beaucoup comme lui dans le monde des affaires.

- Aucun, à ma connaissance, acquiesça-t-il sur un ton sarcastique. Sinon, on ne compterait plus le nombre des faillites ! Je lui avancé un peu d'argent, de quoi ne pas sombrer dans la banqueroute.

- Vraiment ? s'écria Chris, de plus en plus déconcertée, car une étincelle d'humour brillait à présent dans les yeux gris de Boyd Wyatt.

- La jeune associée n'approuve pas mon geste ?

- Si... Naturellement, c'est très généreux à vous... bredouilla-t-elle.

Se cacherait-il de l'humanité sous l'apparence de dureté implacable de Boyd Wyatt ? Non... Une seule chose l'intéressait : son terrain d'aviation à Cyrecano. Et en acceptant de lui ce dépannage pécuniaire, Chris s'engageait moralement à jouer son rôle jusqu'au bout...

Les jours suivants, Chris ne put certes pas se plaindre de s'ennuyer ; Boyd Wyatt avait organisé et minuté son emploi du temps à la seconde près. Le matin, elle se levait et s'habillait avec l'assistance de Mitzou, une jeune domestique grecque désormais affectée à son service.

Après le petit déjeuner, généralement pris sur la terrasse, Cl ris se mettait au travail en compagnie de Boyd Wyatt, dans son bureau ou dans le jardin. Dieu merci, il lui donna des tâches faciles à exécuter et elle s'acquitta fort honorablement de ce secrétariat.

Boyd Wyatt avait ménagé des moments de détente dans les journées, et de toute évidence, escomptait la présence de la jeune fille à ses côtés. Chris l'accompagna donc et se baigna avec lui dans sa piscine d'eau bleue sous les lauriers et les hibiscus, lui renvoya la balle au tennis, et le suivit dans ses promenades à travers le parc. Elle prenait toujours soin d'emporter un dossier sous son bras, pour se donner bonne contenance et masquer sa timidité derrière des propos impersonnels si besoin était.

À la fin de la semaine, tout le travail en retard de Boyd Wyatt mis à jour, Mitzou éveilla Chris un beau matin en annonçant :

- Monsieur attend Mademoiselle à bord du Barbary Cloud.

Chris s'habilla en tremblant ; le moment était donc venu de découvrir Cyrecano et de rentrer en jeu. Elle choisit une robe de cotonnade blanche, et noua un foulard carmin autour de son cou. Bien à contrecoeur, elle laissa ses cheveux flotter librement sur ses épaules. Ce Boyd Wyatt avait-il donc raison en tout ?...

Elle avala son déjeuner à la hâte, car, apparemment, tous les domestiques la pressaient de rejoindre leur maître sans tarder, puis remonta en vitesse prendre son sac.

Un villageois l'attendait à l'entrée de la villa avec un âne pour la conduire au port et lui épargner la longue route à pied.

Vêtu d'un pantalon et d'une chemisette d'un blanc immaculé, Boyd Wyatt l'attendait sur le quai en faisant les cents pas. Sa tenue décontractée le transformait complètement, songea Chris avec étonnement. Il paraissait beaucoup plus jeune, ainsi, à peine trente-trois ou trente-quatre ans... Mais il n'avait rien perdu de son autorité arrogante...

- Vous auriez tout de même pu vous presser un peu ! reprocha-t-il de son air sévère. J'ai horreur de perdre mon temps !

Lui prenant le bras d'une manière impérative, il ajouta, sarcastique :

- Je ne serais certainement pas arrivé où je suis s'il me fallait deux heures pour prendre mon petit déjeuner tous les matins.

- Au moins, le résultat est là ! rétorqua-t-elle en montant sur le pont du yacht rutilant, fraîchement repeint, aux boiseries d'acajou bien lustrées.

Un homme d'un certain âge, en costume de marin, vint à leur rencontre.

- Occupez-vous de Miss Dawnay, Accrington, commanda Boyd Wyatt, et faites-lui visiter le bateau. Je serai dans mon bureau.

L'homme la gratifia d'un salut militaire, et avec un large sourire, entama la conversation :

- Comme vous l'avez entendu, je m'appelle Accrington, Dan Accrington. Il va faire une journée torride, aujourd'hui; l'air du large nous rafraîchira, heureusement.

La cordialité du marin rasséréna Chris. Il la conduisit dans tous les coins et recoins du yacht, avec force commentaires. Chaque fois qu'il employait un mot technique, comme tribord, ou poupe, il lui adressait un clin d'oeil 'malicieux, et se moqua gentiment des équipements confortables et luxueux, qui, de toute évidence lui paraissaient totalement superflus.

Le Barbary Cloud possédait l'air conditionné, et de la moquette recouvrait le sol de toutes les pièces. Les cabines spacieuses comportaient toutes une salle de bains particulière et étaient décorées, ainsi que le salon et la salle à manger, avec un goût exquis et raffiné. Sur le pont, des sièges en rotin, des chaises-longues et un bar se tenaient à la disposition des passagers. Une cabine spécialement réservée aux invités leur offrait des gros pull-overs, des pantalons de marin ou des maillots de bain, au choix.

- M. Wyatt reçoit-il beaucoup ? questionna Chris, médusée.

- Seulement des relations d'affaires, répondit Accrington. Et il invite parfois ses clients à bord pour prendre un verre. Généralement, ils sont très impressionnés, et l'affaire est vite conclue !

- Ce doit être une bonne tactique, en effet, murmura Chris en ramassant un dépliant publicitaire du club "Bonnes Vacances"... C'est une compagnie très importante, n'est-ce pas ?

Dan Accrington hocha la tête.

- Notre patron a une capacité de travail ahurissante, déclara-t-il. Bien sûr, il a des hommes de confiance un peu partout, mais il est toujours que le qui-vive, et ne prend jamais de vraies vacances. Il passe parfois des après-midi entiers dans son bureau. Il ne connaît pas de répit.

À ces mots, il la laissa et referma doucement la porte derrière lui. Chris s'assit sur une chaise, le coeur un peu chaviré, car ils avaient levé l'ancre et elle n'était pas encore habituée au tangage.

Bientôt, il lui faudrait affronter la rencontre de Clive Huston... Elle tenta de s'en imaginer les circonstances, mais l'image de Boyd Wyatt s'imposa à son esprit. Pourquoi se posait-elle soudain des questions sur lui ? C'était un homme sans mystère, tout d'une pièce. Un seul mot suffisait pour expliquer et résumer sa vie entière : l'argent. C'était un homme d'affaires immensément riche, mais dont l'activité professionnelle occupait tous les loisirs, et qui ne connaissait aucune distraction.

Irritée de ne pouvoir détacher de lui ses pensées, Chris se leva pour regarder par le hublot. En tout cas, dans quelques semaines, toute cette histoire serait terminée et elle aurait oublié jusqu'à l'existence de Boyd Wyatt.

Il valait mieux réfléchir à sa prochaine entrevue avec Clive Huston, résolut-elle.

- Nous approchons de Cyrecano !

Absorbée dans la contemplation du sillage blanc qui fendait les flots turquoise, Chris sursauta et leva les yeux vers l'horizon. L'île lui parut très aride, complètement dépourvue d'arbres et de verdure, et ses falaises escarpées semblaient tomber à pic dans la mer. Le Barbary Cloud se dirigea tout droit vers la paroi rocheuse et Chris comprit bientôt pourquoi :

- La maison est sur la côte sud ; inutile d'aviser Huston de notre présence, annonça Boyd Wyatt.

- L'endroit semble peu hospitalier ! commenta-t-elle sèchement.

- L'autre versant de la montagne est en pente douce, expliqua-t-il. D'ici, naturellement, on ne se rend pas compte.

En contemplant la hauteur vertigineuse de la falaise, Chris ne put s'empêcher de frissonner.

- Nous jetterons l'ancre ici, pour l'instant ; il vous viendra peut-être des idées sur la façon d'accoster ! lança-t-il nonchalamment.

Chris contempla en silence le bleu éclatant du ciel et le moutonnement infini de la mer qui miroitait au soleil ; dans le lointain, on devinait les points noirs, presque imperceptibles, des autres îles de l'archipel.

- On dirait un dessin d'enfant, réfléchit Chris à voix haute. À l'école, nous en faisions de tous pareils

- Étiez-vous une bonne élève ? interrogea brusquement Boyd Wyatt.

Son ton impératif déplut à Chris, qui décida de ne pas répondre.

- C'est sans importance, déclara-t-elle. Comment Clive Huston a-t-il échoué sur cette île ?

- Sa mère est une héroïne grecque qui s'est illustrée pendant la guerre. Très grièvement blessée dans une embuscade, elle est venue s'installer ici pour achever sa convalescence avec son fils, qui apparemment a pris goût à ce genre de vie à moitié sauvage. Son père était un officier de l'armée britannique; il est mort au combat, en Crète.

- Vous connaissez à fond l'histoire de la famille, railla-t-elle.

Il se contenta de hausser les épaules. Aveuglée par la lumière éblouissante du soleil, Chris mit sa main en visière devant ses yeux.

Boyd la prit soudain par le bras, et proposa, presque amicalement :

- Allons nous asseoir à l'ombre et boire quelque chose.

Là, il demanda :

- Pourquoi refusez-vous de répondre à des questions personnelles ?

À son grand étonnement, Chris s'entendit répliquer d'une voix tremblante :

- Je n'ai pas envie de raconter ma vie à un mur de pierre !

- Vous avez tort. Je ne déteste pas les bavardages féminins, et même, je me lénifie généralement sous leur effet !

Un peu trop vite, Chris débita :

- Je suis presque toujours allée à l'école en pays étranger, car mon père était dans l'armée de l'air. Quand ma mère est morte, il y a cinq ans, j'ai arrêté mes études pour tenir la maison et aider papa dans son nouveau travail. Voilà... C'est à peu près tout, conclut-elle avec un sourire d'excuse.

- En quoi consistent vos occupations, avec votre père ?

- Je l'accompagne dans ses voyages, m'occupe des détails pratiques, en particulier quant au logement de ses employés en pays étranger, et je tiens à jour la comptabilité...

Il la scruta longuement et reprit :

- Et les distractions ? Les soirées entre camarades, les petits amis ?...

- Je n'ai jamais vraiment pensé à m'amuser, avoua Chris en fronçant les sourcils. Papa et moi sommes toujours très occupés, et...

- Alors, vous n'avez pas une si grande expérience de la vie, remarqua-t-il avec un soupir, en jetant un bref coup d'oeil vers l'île, derrière eux.

Chris rougit légèrement et, pour cacher son embarras, riposta sur un ton faussement désinvolte :

- Je ne sors pas du couvent, tout de même ! Et vous ? Vous avez certainement eu une existence plus originale et pittoresque...

Boyd Wyatt médita un instant en silence et répondit un peu sèchement :

- Ces qualificatifs ne conviennent guère pour décrire un orphelinat !

- Oh, pardonnez-moi, s'empressa Chris.

- De quoi ? Vous ne pouviez pas savoir. En tout cas, cette période m'a marqué, et dès que j'ai eu l'âge de raison, je me suis promis de ne jamais manquer de rien, du point de vue matériel, et de devenir milliardaire.

Subitement, il se leva et s'excusa :

- Je retourne à mon bureau. Si vous avez besoin de quelque chose, appelez Accrington.

Ainsi, tel était Boyd Wyatt, médita Chris en le regardant s'éloigner un homme parti de rien, qui avait connu trop tôt le malheur et la solitude... Son maintien fier et arrogant ne trahissait rien de ses épreuves passées. Soudain, curieusement, la gorge de Chris se contracta. Tandis qu'il se retournait pour descendre, elle l'aperçut de face et, décoiffé par un brusque souffle de vent, il lui parut singulièrement juvénile et vulnérable...

Chapitre 3.

Chris termina son orangeade et se leva. Le pont était désert. Elle se pencha par-dessus le parapet pour contempler l'eau claire, immobile comme un miroir. Puis, son regard se tourna vers la falaise grise, abrupte et toute proche. En quelques brasses, elle l'aurait contournée et pourrait étudier à loisir l'autre versant de Cyrecano. Et même, s'il s'y trouvait une plage, elle se risquerait peut-être à accoster pour pousser son exploration un peu plus loin et tâcher d'apercevoir la maison...

Elle descendit silencieusement dans la cabine des invités et enfila le premier maillot de bain venu. Puis, toujours sur la pointe des pieds, elle atteignit l'échelle de corde blanche suspendue au flanc du bateau et se glissa dans l'eau. La fraîcheur la surprit, mais bientôt, elle n'y pensa plus et cingla vers le gros rocher de Cyrecano.

À peine s'était-elle éloignée du bateau qu'elle entendit s'élever la voix sèche et dure de Boyd Wyatt :

- Accrington ! Où diable... ? Que fait Miss Dawnay dans l'eau ? Est-elle complètement inconsciente ? Elle va se rompre le cou sur les rochers, avec tous ces courants.

Chris hésita. S'inquiétait-il vraiment pour elle, ou redoutait-il une rencontre prématurée avec Clive Huston, et une trahison de la jeune fille ? D'ailleurs, Chris ne doutait pas d'arranger les choses très simplement. Boyd Wyatt avait l'esprit tellement tortueux et compliqué qu'il en oubliait les procédés les plus naturels et élémentaires pour convaincre les gens : la discussion, loyale et amicale.

Chris fut surprise de parvenir si vite à la pointe de l'île. Elle arrêta de nager et se laissa flotter un peu à la dérive pour mieux admirer le paysage magnifique. Des collines boisées descendaient en pente douce jusqu'à une plage de sable doré. Entre les bois et la falaise s'étendait une bande de terrain verdoyant, probablement l'endroit convoité par Boyd Wyatt, car en plein milieu se trouvait une maison. De proportions assez imposantes, un peu délabrée, elle évoquait plutôt une résidence secondaire de la campagne anglaise qu'une habitation des îles grecques.

Légèrement déportée par les vagues, Chris se mit à battre des pieds pour se maintenir en face de la plage. Un petit bateau mouillait en bas d'un ponton en ruine.

Subitement, un rouleau plus fort que les autres l'emporta en avant. Sans lui laisser le temps de reprendre sa respiration, un deuxième suivit, puis un troisième. Au moment où elle allait enfin échouer sur la plage, une vague encore plus grosse, d'une force inouïe, l'entraîna en arrière. Incapable de résister, Chris essaya de s'abandonner sans lutter à ce mouvement de va-et-vient, tout en prenant une profonde inspiration lorsque par chance, sa tête se retrouvait hors de l'eau.

Puis, la mer se calma et malgré sa fatigue, Chris rejoignit le rivage à la hâte. Si elle n'avait pas été aussi intriguée par la silhouette debout près de la jetée... peut-être alors aurait-elle remarqué la masse sombre qui affleurait à la surface de l'eau... Trop tard ! Son pied droit heurta violemment le rocher.

Sous le choc de la douleur, elle poussa un cri. Une vague arrivait à ce moment-là, et la submergea pendant quelques secondes. Quand Chris refit surface, elle regarda, angoissée, un autre rouleau déferler vers elle. À bout de forces, épuisée, elle se sentit pétrie par les flots ; complètement écrasée par des tonnes d'eau, elle toucha le fond et eut vaguement conscience d'une main qui saisissait son poignet. Elle ouvrit les yeux, mais les referma bien vite. Le ciel, la mer, le soleil, tout vacilla dans un tourbillon infernal... Un sifflement aigu retentit à ses oreilles, et un grand nuage noir l'enveloppa.

Allongée sur le sable chaud, Chris ouvrit les paupières et rencontra le regard incroyablement bleu d'un jeune homme blond et bronzé, penché sur elle avec un sourire inquiet.

- Ce n'est pas la saison des sirènes, plaisanta Clive Huston d'une voix chaleureuse. D'où venez-vous ?

Une horrible souffrance empêcha heureusement Chris de répondre. Elle tenta de se soulever pour jeter un coup d'oeil à son pied droit, et aperçut soudain Boyd Wyatt. Il arrivait du ponton à grandes enjambées. Les bras qui la soutenaient se crispèrent et son sauveteur questionna durement :

- Que diable voulez-vous ?

Impassible, Boyd Wyatt s'agenouilla auprès de Chris.

- J'ai vu cette jeune inconsciente foncer tout droit sur les rochers ; naturellement, j'ai volé à son secours, mais j'arrive trop tard !

Clive Huston lui lança un regard sceptique, puis se tourna vers Chris d'un air compatissant et observa :

- C'est très hasardeux, de venir à la nage depuis la pointe. Où est votre bateau ?

- Euh... Il est... derrière le promontoire... bredouilla Chris, affreusement gênée par la présence sévère de Boyd Wyatt.

- J'ai remarqué votre embarcation tout à l'heure, intervint Boyd Wyatt avec nonchalance. Vos amis ne semblent pas plus dégourdis que vous !

- Nous n'avions pas l'intention de nous aventurer aussi loin, expliqua Chris en poursuivant le mensonge de Boyd Wyatt. Mes amis sont descendus dans leurs cabines pour la sieste, et j'ai décidé de me baigner. L'eau était si tentante...

- Vous avez bien failli y perdre la vie, conclut Boyd Wyatt de sa voix tranchante.

Il prit entre ses mains le pied écorché et ensanglanté et le tourna doucement. Par amour-propre, Chris se retint de hurler, mais ne put réprimer une grimace expressive.

- Une entorse, à mon avis, diagnostiqua-t-il.

- Bien, si vous retourniez maintenant à votre yacht et à vos activités d'espionnage ? suggéra Clive Huston.

- Certainement, et vous, occupez-vous de cette jeune fille, approuva-t-il ironiquement en enlevant son gilet.

Il en enveloppa Chris et la souleva dans ses bras.

- Puisque je suis ici, autant vous aider, reprit-il. Où est la maison ? À gauche, n'est-ce pas ?

- Vous êtes venu ici assez souvent pour reconnaître le chemin les yeux bandés ! rétorqua sèchement Huston.

Chris tenta de se défendre et de mettre pied à terre, mais elle capitula vite devant la froideur imperturbable de Boyd Wyatt et concentra son attention sur Clive Huston, qui les avait dépassés. Aussi grand que Boyd, mais beaucoup plus mince, presque maigre, il était vêtu d'un pantalon de coton et d'une chemise à carreaux défraîchie. Après son bain forcé pour la repêcher, il était trempé, naturellement.

Le sentier déboucha sur un chemin un peu plus large ; au bout, à l'ombre d'un bouquet d'arbres, se trouvait la maison, entièrement construite en bois. De près, elle n'avait plus rien d'imposant et ressemblait à une grande ferme à l'abandon. L'escalier du perron, flanqué de deux bougainvillées, menait à une véranda envahie par une multitude de fleurs et de plantes vertes. Clive Huston les précéda.

- Entrez ! lança-t-il à contrecoeur.

Il les mena dans une grande pièce aux meubles de bois sombre, au sol recouvert de plusieurs tapis aux couleurs vives. Boyd Wyatt déposa Chris sur un divan.

- J'ai des calmants dans la pharmacie, déclara Clive Huston. Mais pas de vêtements à vous prêter. Je vis seul, ici... Au fait, mon nom est Clive Huston.

- Ne vous inquiétez pas pour moi, monsieur Huston. Après un petit repos, je serai d'attaque pour repartir.

Chris posa son pied par terre mais dut vite abandonner tout espoir de se lever.

- Restez tranquille ! Vraiment, vous ne me dérangez pas, lui assura Clive Huston.

- Je vous suggérerais, Miss... commença Boyd Wyatt.

- Chris Dawnay, marmonna Chris.

- ... Miss Dawnay, de rester un peu ici pour soigner votre blessure. Vous n'arriverez jamais à remonter à bord de votre voilier dans l'état où vous êtes ; j'en informerai vos amis au passage et prendrai vos vêtements pour vous les apporter.

- Mais... Je ne peux pas...

- Enfin... bafouilla-t-elle lamentablement.

- C'est la seule solution, admit Clive sans hésiter. Il faut absolument vous reposer. Et, je vous assure, vous ne me gênerez pas du tout !

Au seuil de la pièce, Boyd Wyatt se retourna.

- Suivez ces sages conseils, Miss Dawnay. Au fait, mon nom est Boyd Wyatt, et mon bateau s'appelle le Barbary Cloud. Sans doute l'avez-vous remarqué depuis votre voilier ? Avez-vous un message particulier à transmettre à l'un de vos amis ?

Quel besoin avait-il de pousser cette absurde comédie à de telles extrémités ? maugréa-t-elle intérieurement, furieuse.

- Non, répondit-elle froidement. J'ai seulement rencontré ces gens ce matin, et ils m'ont invitée à une promenade en mer.

- Vous passez vos vacances seule ? demanda aussitôt Clive Huston avec un intérêt évident.

- Oui, sur l'île de Cathai, marmonna-t-elle.

Dans ce cas, rien ne s'opposerait à un petit séjour ici, d'un jour ou deux.

- Mais, monsieur Huston, protesta Chris en rougissant, malgré le froncement de sourcils de Boyd Wyatt, nous nous connaissons à peine, et...

- Quelle importance ? La maison est de toute façon trop grande pour moi... Et appelez-moi Clive, je vous en prie.

- D'accord, Clive, mais...

- En fait, coupa-t-il, j'apprécierais beaucoup un peu de compagnie. Je n'ai pas parlé à âme qui vive depuis des semaines ! N'avez-vous pas envie de connaître Cyrecano, à présent ?

- Puisque vous insistez si gentiment...

- Bien, je vous laisse ! lança Boyd Wyatt.

- Au revoir ! le salua Clive sèchement. Laissez les affaires de Miss Dawnay sur la plage, j'irai les chercher lorsque j'aurai pansé son pied.

Clive s'affaira dans la salle de bains, et revint en sifflotant avec une lotion désinfectante, un tube de pommade et une bande. Flattée d'être l'objet de tant de soins attentionnés, Chris le remercia avec effusion de sa gentillesse. Comme elle avait honte de sa duperie ! Elle ne pourrait pas continuer très longtemps à le tromper ainsi... Dès que possible, elle lui avouerait la vérité, résolut-elle fièrement.

- Voilà ! lança-t-il en se relevant.

- Je me sens déjà mieux ! plaisanta-t-elle. Je ne vous ai même pas exprimé ma gratitude pour m'avoir repêchée aussi opportunément, tout à l'heure !

- Oh, n'en parlons plus. Je vais me changer, et ensuite, je vous préparerai une bonne tasse de thé. Je ne connais pas de meilleur remède !

Chris hocha la tête avec un sourire forcé. Elle subissait à présent le contre-coup de sa fâcheuse mésaventure et se sentait épuisée. Elle se renfonça dans les coussins et ferma les yeux.

Lorsqu'elle les rouvrit, Boyd Wyatt était à ses côtés, un sac de voyage à ses pieds.

Je me demandais si j'aurais l'occasion de vous parler en tête à tête. Vous vous êtes comportée avec une imprudence insensée ! Quelle sotte témérité ! Où est Huston ?

- Dans la cuisine, je suppose...

- Parfait ! Notre stratagème marche à merveille ! se félicita-t-il avec un sourire amer.

- C'est tout à fait déloyal ! objecta Chris. Il est gentil, accueillant...

- Eh bien, soyez contente de rester là ! railla-t-il. De toute manière, vous n'étiez pas en état de rentrer au bateau. Vous avez une mine épouvantable.

- Réjouissez-vous ! rétorqua-t-elle. J'ai une excuse en or pour séjourner à Cyrecano, et votre Clive Huston ne suspectera rien du tout.

- Pas le mien, le vôtre ! Mais vous avez bien failli tout compromettre avec votre bain suicidaire. Si Clive Huston nous avait vus ensemble sur la plage, notre plan s'effondrait irrémédiablement.

- Ce n'était pas la peine de courir à ma poursuite, observa-t-elle.

- Je ne tenais pas à voir disparaître avec vous mes projets sur Cyrecano. Vous m'êtes précieuse, tant que vous n'aurez pas amené Clive à quitter l'île.

- Décidément, seul compte l'argent, pour vous ! Vous mesurez tout en termes de bénéfices financiers !

Un muscle de la joue de Boyd Wyatt se contracta imperceptiblement.

- En tout cas, pour une débutante, vous ne vous en sortez pas si mal ! riposta-t-il.

Un bruit de pas et de vaisselle les interrompit.

- Vous mangerez bien...

En apercevant Boyd, Clive s'arrêta net.

- Pourquoi êtes-vous revenu ? gronda-t-il.

- Cela ne me dérangeait aucunement. Vous pouvez me loger pour la nuit, je présume ?

Devant le silence ébahi de Clive, il ajouta :

- Je proposais cela par pur souci de bienséance.

- Écoutez, Wyatt...

- Donc je vous importune ! coupa Boyd sur un ton grincheux. Dès demain, j'enverrai une domestique de Cathai.

- Inutile, protesta Clive. Je m'acquitte parfaitement bien tout seul des corvées domestiques.

- Miss Dawnay préférerait sans doute une tierce personne, trancha Boyd Wyatt.

Sous son regard rageur, Chris admit d'une voix hésitante :

- Effectivement, ce serait... plus convenable.

- Vous avez probablement raison, Chris, accepta Clive. Je vis en sauvage, ici, et j'ai oublié les règles élémentaires de la correction.

Pour meubler le lourd silence, Chris demanda :

- Vivez-vous entièrement seul sur cette île, Clive ?

- Oui, j'aime la paix et la tranquillité !

Curieusement, l'assurance joyeuse de sa réponse ne lui parut pas naturelle et spontanée. Que cachait cette solitude acharnée ?...

Chapitre 4.

Assez étonnamment, les jours suivants furent un havre de paix et de calme délicieux, à l'abri du bruit et de l'agitation du monde extérieur dans la maison isolée de Cyrecano.

Chris comprenait mieux pourquoi Boyd Wyatt convoitait tellement cette île retirée ; c'était le site idéal pour des vacances de rêve...

Installée sur une chaise longue de la véranda, Chris observait les oiseaux dans le ciel azuré. Elle se remémora sa première nuit passée sur l'île. Avec quel aplomb Boyd Wyatt s'était imposé ! Il avait insisté pour envoyer la jeune fille se coucher de bonne heure, avait choisi sa chambre, et lui avait ordonné de ne pas sortir de la maison pendant deux jours...

Certes, Chris se serait beaucoup amusée du comique de la situation si un profond ressentiment ne l'avait emporté sur son sens de l'humour...

Le lendemain, Boyd Wyatt tint parole et débarqua Eleni, une petite femme vive, débordante d'activité, aux yeux noirs et perçants comme ceux d'un oiseau. Un jour lui suffit pour transformer la maison et lui redonner un air de propreté soignée ; tout fut rangé en un clin d'oeil, les meubles cirés et le ménage fait à fond. En outre, c'était une excellente cuisinière.

Chris la prit tout de suite en amitié et Clive fut bien obligé de reconnaître sa fantastique efficacité.

L'hôte de Chris se montrait avec elle d'une gentillesse et d'une prévenance extrêmes. Habité par une vive sensibilité artistique, il était d'un tempérament excessivement nerveux et agité, et disparaissait durant de longues heures pour travailler dans un grand hangar attenant à la maison.

Il sifflotait, à présent. Chris n'avait jamais pénétré dans son atelier, mais elle le supposait en train de sculpter. Songeait-il parfois à son ex-fiancée ? En tout cas, il n'en laissait rien paraître...

Le bruit du marteau et du ciseau tapant sur la bille de bois cessa et Clive apparut bientôt sur la véranda avec un pichet de jus de fruits et deux verres.

- Comment se sent notre jolie sirène, aujourd'hui ? s'enquit-il avec un large sourire.

- Je me porte à merveille !

Les yeux fixés sur la profusion luxuriante des fleurs multicolores, dans le jardin à la pelouse jaunie, envahi par les mauvaises herbes, elle commenta :

- L'endroit devait être superbe, autrefois...

- Oui, du temps de mes parents, opina-t-il. Mon père était anglais ; il est mort pendant mon adolescence. Ma mère, elle, était grecque, et a entretenu cette demeure précieusement, jusqu'à ses derniers instants. Je ne possède pas son courage, ni son énergie !

- Mais vous vous plaisez, ici ?

- J'y trouve des compensations... répondit-il nerveusement, comme sur la défensive. Par exemple, je viens de renouveler mes réserves d'épicerie, et j'ai maintenant trois mois de calme devant moi, sans contact avec la civilisation.

La morosité de ses yeux bleus démentait étrangement la gaieté insouciante de sa voix...

- Vous ne ressemblez pourtant en rien à un ermite, Clive, remarqua Chris doucement.

- Ah bon ? s'écria-t-il avec un rire forcé. Pourtant, le monde extérieur ne m'intéresse guère. Oh, je suis sorti de mon trou, j'ai voyagé, reprit-il d'un air rêveur, mais je reviens toujours ici, à Cyrecano... Que diriez-vous d'une visite guidée de mon domaine ? offrit-il alors. Vous êtes tout à fait valide, maintenant, n'est-ce pas ?

- Oui, et j'en ai assez de cette immobilité forcée. Je vais me changer, je reviens tout de suite ! lança-t-elle allègrement.

En ouvrant la porte de l'armoire pour en sortir sa petite robe blanche, Chris eut un mouvement de recul. Tous ses habits avaient disparu ! À la place, Eleni avait accroché toute une série de toilettes vaporeuses et colorées, et rangé sur une étagère des chaussures assorties et même plusieurs chapeaux.

Certes, Chris sauta de joie, car elle était naturellement fort coquette, comme toutes les femmes, mais elle fronça aussitôt les sourcils d'un air perplexe et ennuyé. Décidément, ce Boyd Wyatt ne reculait devant aucune extravagance, et mettait tout en oeuvre pour parvenir à ses fins !

Partagée entre l'irritation et l'excitation, Chris s'habilla d'une ravissante robe de coton safran, à la jupe bouffante, au corsage très décolleté, et compléta sa tenue par un grand chapeau de paille et des lunettes de soleil. Boyd Wyatt serait ravi ! constata-t-elle en se regardant dans la glace : elle avait maintenant l'air d'une parfaite touriste en vacances ! Clive, d'ailleurs, apprécia sa mise d'un coup d'oeil admiratif.

Ils se promenèrent pendant tout l'après-midi, parmi les bosquets de lauriers-roses, et les prairies à l'herbe jaune, brûlée par le soleil, piquetée de marguerites. De petites vallées à l'ombre de cyprès et d'eucalyptus retenaient un peu de fraîcheur ; des giroflées sauvages poussaient dans les fentes des rochers, parmi les genêts et les fougères. Des sentiers escarpés grimpaient à l'assaut des collines, sous un soleil de plomb, ou descendaient vers des criques paisibles, bordées de sable blanc et fin.

- De quelle région d'Angleterre êtes-vous originaire ?

- De la côte sud, répondit Chris évasivement, prise au dépourvu.

Clive ignorait peut-être le siège des entreprises de Boyd Wyatt, à Fernsea, mais Chris ne voulait pas risquer d'éveiller sa curiosité en prononçant ce nom.

- N'est-ce pas un figuier, là-bas ? s'empressa-t-elle de demander pour détourner la conversation.

Clive hocha la tête.

- Eh bien, que pensez-vous de Cyrecano ?

- C'est un endroit merveilleux ! s'exclama-t-elle avec enthousiasme.

Mais Clive revint vite à la charge :

- Quel est votre métier ?

- Je suis comptable dans la société de mon père, répondit Christ en espérant ne pas être obligée de mentir. Et vous, à quelles activités vous livriez-vous, lorsque vous séjourniez en Angleterre ?

- J'ai suivi des cours à l'École des Beaux-Arts, et je me suis engagé dans l'armée, pour une courte période.

- Vous ? s'étonna Chris, incrédule.

Elle regretta aussitôt son exclamation de surprise, car le visage de Clive se rembrunit instantanément et il observa sèchement :

- Cela n'a pourtant rien d'extraordinaire

Chris ne parvenait pas à imaginer ces belles mains d'artiste aux doigts longs et minces en train de manier le fusil ou la grenade, et encore moins son visage racé et sensible surmonté d'un calot militaire Il dut lire dans ses pensées, car il ajouta, agressif :

- Vous ne me trouvez sans doute pas l'air assez martial et sévère ?

- Mais si, Clive, vous deviez faire un fier soldat ! assura Chris pour le calmer.

Clive se détendit et lui passa un bras autour de la taille. Un peu gênée, Chris ressentit le besoin de continuer à parler pour meubler le silence.

- Pourquoi détestez-vous Boyd Wyatt ?

- Ah, vous avez remarqué ! répliqua-t-il en riant. Il s'est mis en tête de livrer Cyrecano aux hordes des touristes. Mais je résiste.

- Il ne peut sûrement pas... commença Chris.

- L'île ne m'appartient pas, coupa Clive sur un ton désolé. Mais avant Boyd Wyatt, personne ne s'y était intéressé.

- Il ne veut tout de même pas vous chasser ? reprit Chris, en feignant l'ignorance.

- Presque ! Il veut m'acheter ma maison, pour construire un terrain d'aviation sur son emplacement !

- En tout cas, il ne peut pas vous contraindre à déménager contre votre gré ! le rassura Chris avec une légèreté insouciante.

- Boyd Wyatt ne lâche pas prise facilement. Il me harcèle !

- Il vous offre certainement des compensations intéressantes, risqua-t-elle.

- Tout l'argent du monde n'y changerait rien, déclara Clive fermement. Je ne quitterai pas ma maison.

Eh bien, songea Chris, autant repartir tout de suite ! Wyatt devrait se rendre à la réalité, et Frank Dawnay oublier ce contrat mirifique...

Ils escaladaient à présent une pente très abrupte, et Chris commençait à s'essouffler et à respirer péniblement.

- Vous serez récompensée en arrivant en haut ! assura son compagnon. Le panorama est superbe !

Au bout du raidillon, sans en rien dire à Clive, Chris fin saisie d'effroi : un à-pic vertigineux s'ouvrait devant elle. Trente mètre plus bas, une mer tumultueuse bouillonnait dans un tourbillon d'écume autour des rochers noirs déchiquetés. Ils venaient d'escalader la falaise entrevue depuis le Barbary Cloud lors de leur arrivée à Cyrecano. Spontanément, Chris se rejeta violemment en arrière.

- N'ayez pas peur, Chris. Vous ne risquez rien, avec moi. J'ai moi-même fini par m'y habituer, déclara Clive.

Ce trou béant à quelques centimètres de leurs pieds la terrifiait, ainsi que l'insouciance imprudente et téméraire de Clive.

- Clive, redescendons, supplia-t-elle.

- D'accord.

Mais il ne paraissait pas pressé de repartir. Il resta debout, tout au bord, pendant une minute interminable, comme déterminé à prouver quelque chose, songea Chris. Mais quoi donc ?... Son courage, son absence de peur ?... En tout cas, son visage reflétait une expression étrange et troublante, indéfinissable...

Les jours suivants, quand Clive ne s'enfermait pas dans son atelier, ils prirent l'habitude de se promener, ou d'aller se baigner, dans une crique claire et calme, absolument sans danger. Clive entourait la jeune fille d'une prévenance tendre et attentionnée, et elle s'en inquiétait, peu désireuse de voir se nouer entre eux une idylle gênante pour la suite...

Pour comble de malheur, le bateau de Clive était en panne. Il ne fallait donc plus songer à lui avouer la vérité, car, sans moyen de quitter l'île, la tension deviendrait vite insupportable entre eux lorsqu'il apprendrait la supercherie...

Elle l'encouragea donc discrètement à réparer son embarcation et se résigna, sans déplaisir d'ailleurs, à couler des jours langoureux en compagnie de Clive, qu'elle trouvait de plus en plus charmant et séduisant.

Clive avait mis sur le tourne-disques une vieille ballade sentimentale, et après une matinée harassante passée à tailler et élaguer les arbustes du jardin, ils savouraient paisiblement leur repos bien mérité.

Soudain, Clive se leva en riant et entraîna Chris pour une valse. Surprise, elle ne protesta pas quand il la serra plus fort dans ses bras et pencha la tête vers elle ; leurs lèvres se touchaient presque...

- Pardonnez-moi d'interrompre cette scène romantique ! railla une voix caustique depuis la véranda.

Boyd Wyatt les dévisagea aigrement et ajouta :

- Des hommes à moi sont en train de relever le plan de l'île.

- Je m'en moque éperdument ! grogna Clive sans desserrer son étreinte.

- Je tenais simplement à vous prévenir, lança Boyd Wyatt en tournant les talons.

- Quelle arrogance inouïe ! tonna Clive après son départ.

Il lâcha brusquement Chris et partit en claquant la porte s'enfermer dans son hangar.

Vraiment, c'en était trop ! médita Chris en se précipitant immédiatement à la poursuite de Boyd Wyatt. Elle le trouva sur le plateau, en train d'étudier une carte avec ses ouvriers.

- Ne vous acharnez pas, c'est inutile, annonça-t-elle d'une voix tremblante.

- Et pourquoi donc ?

- Clive ne quittera jamais Cyrecano, et honnêtement, je ne l'en blâme pas. Quand le laisserez-vous en paix ?

- Vous êtes passée à l'ennemi ? railla-t-il. À en juger par la scène de tout à l'heure...

Chris rougit jusqu'aux oreilles.

- C'est pourtant bien ce que vous désiriez ! rétorqua-t-elle rageusement.

- Absolument, mais dans un but bien précis !

- Je suis désolée, monsieur Wyatt... En tout cas, vous utilisez la mauvaise méthode, avec Clive. Pourquoi le provoquez-vous sans cesse ?

- Cela vous dérange ?

- C'est vraiment impossible de discuter calmement et raisonnablement avec vous ! D'ailleurs, je ne comprends pas votre présence ici avec cette équipe de géologues...

Il lui prit le bras et l'entraîna à l'écart, en direction de la plage.

- Je veux être prêt à commencer les travaux sans tarder, le moment venu... Le vert vous va bien ! commenta-t-il sans transition, en la détaillant avec une insistance moqueuse. J'ai bien choisi !

Ainsi, il s'était chargé lui-même de l'achat de toutes ces robes... Chris se mordit la lèvre inférieure d'un air embarrassé.

Vous êtes toujours content de vous, n'est-ce pas ? Ne vous arrive-t-il jamais de commettre des erreurs ?

- Si, parfois... admit-il en la scrutant longuement. Au fait, votre père vous embrasse.

- Oh, comment va-t-il ? J'avais hâte d'avoir de ses nouvelles, s'écria Chris.

- Il se porte à merveille... depuis que nous lui avons trouvé une aide-ménagère. Votre père est de ceux qui ne peuvent se passer d'une présence féminine dans leur maison ! ajouta-t-il de sa voix sarcastique.

- Il s'est laissé déborder par les travaux domestiques, n'est-ce pas ? demanda Chris, alarmée. Je m'en doutais...

- Allons, ne vous inquiétez pas, tout est arrangé, affirma Boyd en posant une main rassurante sur son bras.

Il sortit une lettre de sa poche et la lui tendit.

- D'ailleurs, voilà probablement de quoi calmer vos craintes.

Chris s'empressa de décacheter l'enveloppe et lut avidement les nouvelles de son père. Effectivement, il ne tarissait pas d'éloges sur la domestique obligeamment prêtée par Boyd Wyatt en attendant le retour de Chris, et se réjouissait avec une impatience mal contenue de son prochain départ pour la Grèce.

Chris replia la lettre pensivement. Son père n'avait pas été aussi gai et détendu depuis si longtemps... Et il le devait en grande partie à Boyd Wyatt. Elle leva les yeux sur le visage austère de leur bienfaiteur. Peut-être s'était-elle trompée à son sujet... Sa dureté cachait sans doute une nature charitable...

- Vous avez beaucoup fait, pour papa. Il va nettement mieux, grâce à vous, murmura-t-elle avec gratitude.

Mais dès qu'il ouvrit la bouche pour parler, la reconnaissance de Chris s'envola.

- Nous avons conclu un marché, Miss Dawnay, ne le perdez pas de vue. Je désirais simplement vous dégager de toute autre préoccupation.

- Je ne risque pas d'oublier, monsieur Wyatt ! Le salut de mon père contre votre maudit aérodrome ! explosa-t-elle rageusement.

- Je vous prie de modérer vos propos ! riposta-t-il en la saisissant brutalement par les épaules.

- Je ne voulais pas... paraître aussi insolente, excusez-moi, bégaya-t-elle.

Soudain, le visage taciturne et implacable de Boyd Wyatt sembla se radoucir. Désorientée, Chris se détourna vivement.

- Je... Je dois rentrer chez Clive.

- Allez-y, ma chère. Dépêchez-vous, nous avons tous du pain sur la planche.

Bizarrement, Chris avait besoin de parler à Clive après cette scène; sa présence et son détachement agissaient sur elle comme un antidote contre l'autorité insupportable de Boyd Wyatt. Comme il n'était pas dans la maison, Chris se dirigea vers l'atelier. Elle hésita un peu devant la porte, car Clive ne l'avait jamais invitée à visiter son domaine. L'irritation à peine dissimulée du jeune homme confirmèrent ses appréhensions.

- Que voulez-vous ? questionna-t-il sèchement en jetant hâtivement une bâche sur son travail.

Il s'agita nerveusement tandis qu'elle considérait malgré elle un coin du hangar aménagé en gymnase, avec un portique et divers autres équipements. Clive consacrait donc une grande partie de son temps à prendre soin de son corps et développer sa musculature...

Se rendant compte tout à coup de son indiscrétion, Chris s'excusa avec un sourire :

- Pardon, Clive, je ne voulais pas...

À ce moment-là, la bâche glissa et Chris ne put réprimer une exclamation de surprise admirative :

- C'est... superbe, Clive !

Elle contempla avec émerveillement une figure de proue, représentant le buste d'une femme; ses grands yeux expressifs semblaient fixer un horizon lointain, et ses cheveux longs retombaient en cascade sur ses épaules nues.

- C'est... stupéfiant de beauté ! commenta-t-elle, à court de mots.

Clive esquissa un sourire timide.

- Quel dommage d'abandonner un chef-d'oeuvre pareil aux vents marins ! reprit-elle. Il faudrait l'exposer dans un musée.

- Pourquoi ? L'idée de lancer ma sculpture à l'aventure me plaît beaucoup, répondit Clive. D'ailleurs, les figures de proue reviennent à la mode.

- Et... avez-vous déjà exécuté des oeuvres plus petites, des bustes, des statuettes ? interrogea-t-elle.

Pour toute réponse, Clive haussa les épaules et conduisit Chris au-dehors. Sans savoir pourquoi, Chris eut le sentiment d'avoir dit quelque chose de trop. Comme ils traversaient le jardin, un des ouvriers vint à leur rencontre et lança :

- Le patron m'a envoyé pour vous inviter à une fête à bord du Barbary Cloud, ce soir.

À la grande surprise de Chris, Clive accepta sans sourciller.

- D'accord. À quelle heure ?

- On viendra vous chercher à sept heures.

En rentrant dans la maison, Clive remarqua simplement :

- Si Wyatt compte me convaincre en employant la manière douce, il sera déçu !

Qu'espérait donc obtenir Boyd Wyatt, avec cette invitation ? Chris comprenait de moins en moins ses agissements. Pourquoi s'interposait-il avec tant d'insistance ?

Le Barbary Cloud brillait de tous ses feux, ce soir-là, et des flots de musique s'en échappaient.

Accrington les conduisit dans la salle de réception. Un verre à la main, les hommes discutaient au bar par petits groupes. À la vue de Boyd Wyatt, très élégant en habit de soirée, le coeur de Chris bondit inexplicablement dans sa poitrine. Il vint à leur rencontre et leur offrit à boire.

Chris s'étonna d'entendre Clive réclamer un whisky, car elle ne l'avait jamais vu absorber une goutte d'alcool.

- Eh bien, vous vous êtes calmée ? demanda Boyd à Chris en aparté pendant que Clive liait connaissance avec les autres.

Chris ne répondit rien et subit avec une gêne troublante le regard pesant et ironique de Boyd Wyatt. Il examina sans vergogne ses épaules et ses bras dénudés, puis la robe de dentelle blanche. Dieu merci, Clive interpella Chris à ce moment-là, et elle s'empressa de se joindre aux bavardages inoffensifs du jeune homme et de ses compagnons.

Ils dînèrent à une longue table sur laquelle étincelaient les cristaux et l'argenterie. Ce repas était donné en l'honneur de l'anniversaire de Rod Banks, un homme de l'équipage, et Chris fut placée entre lui et Clive. La conversation roula sur les voyages en mer, et Rod raconta de très amusantes anecdotes de marin. Clive semblait parfaitement à l'aise, et très heureux de cette soirée divertissante et inattendue. Absolument rien dans son attitude ne présageait l'étrange scène qui allait éclater.

- Depuis le début de la soirée, j'essaie de me rappeler où je vous ai rencontré, lança Rod Banks à Clive. Clive se raidit imperceptiblement.

- Maintenant, je comprends pourquoi votre visage m'est familier. N'êtes-vous pas le fils de Mickey Huston ?

- Si, acquiesça Clive sèchement.

- J'ai vu votre photo dans les journaux, à l'occasion de l'inauguration de la statue de votre père, à Londres, reprit Rod Banks, triomphant.

- Oui, opina Clive, de plus en plus crispé.

- Le Commandant Mick Huston et Sappho Papadakis, deux des plus grands agents secrets de la guerre, informa Rod à l'adresse de Chris. C'était votre mère, n'est-ce pas, Clive ? Quelle femme exceptionnelle ! J'ai lu le livre, et vu aussi le film tiré de leur histoire passionnante. Une fantastique épopée ! Mais, que faites-vous donc sur cette île perdue ?

- Mêlez-vous de vos affaires ! explosa Clive avec une brutalité incroyable.

Livide, il posa violemment son verre sur la table, se leva et quitta la pièce.

Interloqués, Chris et Rod Banks se regardèrent sans comprendre.

- Ai-je dit quelque chose de mal ? interrogea-t-il.

- Je... Je ne sais pas, bredouilla Chris. Je ne l'ai jamais vu ainsi.

- Peut-être devrais-je lui présenter des excuses...

Pourquoi donc ? se demanda Chris. Il ne l'avait pas insulté... Elle le rassura d'un geste et déclara :

- Ne vous inquiétez pas, Rod ; c'est sûrement un accès de mauvaise humeur sans conséquence. Clive reviendra calmé d'ici quelques minutes.

Rod hocha la tête d'un air sceptique, puis ils se mêlèrent à une conversation sur la flore exotique du bassin méditerranéen. Au bout d'un moment, Chris s'excusa et monta sur le pont.

Une brise légère rafraîchissait agréablement l'atmosphère. Chris parcourut toute la longueur du bateau sans voir personne. Les vagues clapotaient doucement contre la coque du Barbary Cloud et quelques oiseaux survolèrent le yacht dans un bruissement d'ailes.

Sur la gauche, à la lueur des étoiles scintillantes, se profilait la masse sombre de Cyrecano. Chris s'accouda au parapet, incapable de s'arracher au charme envoûtant de cette nuit paisible. Clive était probablement redescendu avec les autres ; elle le rejoindrait tout à l'heure. Elle ferma les yeux et huma avec délice l'air marin où se mêlaient les senteurs parfumées de Cyrecano.

Une main effleura son bras.

- Clive ! Je vous cherchais ! Que...

Mais elle s'interrompit brusquement en rencontrant le regard sombre et ironique de Boyd Wyatt.

- Désolé de vous décevoir, railla-t-il. Huston a demandé à être raccompagné. Vous êtes-vous disputés ?

- Non. Nous parlions avec Rod Banks, et apparemment il a abordé un sujet qui a fortement contrarié Clive. Pourquoi ne m'avez-vous pas prévenue lorsqu'il est reparti ? Je serais rentrée avec lui.

Il ne semblait pas d'humeur à supporter de la compagnie. Il valait certainement mieux que vous restiez ici.

- Je ne suis pas d'accord, s'opposa-t-elle. Faites-moi reconduire.

À sa consternation, il posa alors les mains sur ses épaules nues et la tourna vers lui.

- Vous n'êtes pas obligée de repartir.

Le coeur de Chris se mit à battre violemment. Que signifiaient ces propos ? Lui suggérait-il d'abandonner là sa mission auprès de Clive ? Pourtant, Clive n'était pas heureux, sur son île ; l'incident de ce soir avait provoqué une crise, et ramené à la surface des choses profondément enfouies dans son être. Chris n'avait pas le droit de se désintéresser de lui sans avoir découvert la cause de son bouleversement.

Chris tressaillit quand Boyd l'attira plus près. Ses mains l'emprisonnaient fermement, l'empêchant de se libérer. Sa seule issue était de continuer à parler, de se retrancher derrière les mots.

- Clive est profondément troublé et chagriné, je dois absolument le rejoindre, annonça-t-elle.

Il la lâcha brutalement.

- Très bien. Quelqu'un va vous ramener.

Chris l'observa s'éloigner et réprima en tremblant un soupir de soulagement. Un étrange pressentiment s'empara d'elle à ce moment-là ; son intuition lui commandait de fuir Boyd Wyatt, et de l'éviter avec une extrême prudence.

Chapitre 5.

La maison était plongée dans l'obscurité. Clive était probablement allé se coucher... Mais Chris entendit de la musique. D'où venait cette mélodie ? se demanda-t-elle en apercevant l'électrophone dans le salon désert. Elle ressortit dans la nuit, et, guidée par le son, contourna la maison et s'arrêta devant une porte. Les notes de cet air très simple, mais très beau, s'élevaient dans la nuit avec une pureté cristalline. Chris entra sur la pointe des pieds, et découvrit Clive, en manches de chemise, assis devant un magnifique piano à queue.

En la voyant, il s'immobilisa instantanément et se leva. Malgré son sourire crispé, il paraissait plus détendu.

- Oh, s'il vous plaît, continuez à jouer ! le pria Chris.

- Je pianote, sans plus, répondit-il en se rasseyant.

Tout en l'écoutant, Chris, jeta un coup d'oeil autour de la pièce. Un tableau sur le mur du fond attira son attention et elle s'approcha pour le contempler. C'était le portrait souriant d'une jeune fille, à peu près du même âge que Clive.

- Paula, l'informa Clive en la rejoignant, un verre à la main. Mon ex-fiancée.

- La figure de proue ! s'écria soudain Chris. La ressemblance est frappante !

- Il faut bien prendre son inspiration quelque part, remarqua Clive en haussant les épaules.

Un silence gêné suivit. Sur le point d'aborder le sujet évoqué sur le Barbary Cloud, Chris se retint et retourna vers le piano.

- Vous jouez ? questionna Clive.

- Très mal, et de toute façon, pas sans partition. J'aimerais bien apprendre le morceau de tout à l'heure, j'ai trouvé sa mélancolie très émouvante.

Clive s'avança vers la porte.

- La partition n'existe pas ; j'improvisais, expliqua-t-il avec un faible sourire, comme pour s'excuser.

- Mais vous avez des dons étonnants, Clive ! Pourquoi n'avez-vous pas...

Chris s'interrompit subitement, car Clive à se moment-là tituba et se raccrocha de justesse à une chaise pour ne pas s'affaler par terre.

- C'est grotesque, n'est-ce pas ? lança-t-il. Mon père est un héros, et moi, une faible nature qui ne supporte même pas de boire un peu d'alcool !

Il en avait pourtant ingéré une assez grande quantité ce soir pour ne pas s'étonner d'être malade, pensa Chris sans rien répondre, tout en se remémorant les paroles de Rod Banks.

- Ce n'est pas drôle d'avoir un père illustre, Chris, croyez-moi, poursuivit-il sur un ton désabusé. Tout le monde s'acharne à vous le rappeler constamment.

Chris commençait à comprendre...

- Rod ne songeait pas à mal, Clive, je vous assure.

- Peut-être, mais c'est tellement pénible, pour moi... murmura-t-il en plissant les yeux douloureusement. Voilà pourquoi je me cache à Cyrecano. Je suis fatigué de rivaliser avec une légende.

- La réaction des gens est cependant parfaitement naturelle, risqua Chris. S'ils admirent votre père, ils sont certainement très flattés de parler à son fils.

- Lorsque je me suis enrôlé dans l'armée, continua Clive comme s'il n'avait pas entendu, j'espérais ne pas trop flétrir la mémoire de mon père... Eh bien, j'ai raté mon premier saut en parachute, et me suis fracturé le crâne. On m'a alors relégué à un vulgaire emploi de bureau ! Quelle humiliation ! Mais je me rachèterai, un jour prochain...

Chris se souvint des appareils de musculation dans le hangar. Clive devait imposer à son corps une rude discipline, pour l'endurcir impitoyablement, et l'aguerrir. D'une voix un peu hésitante, elle demanda :

- Est-il vraiment nécessaire de vous modeler sur votre père, Clive ? Aucune vie ne se ressemble.

- Vous aussi, vous me découragez ! observa-t-il d'un air blessé. Vous m'en croyez incapable...

- Non, mais... vous possédez bien d'autres qualités exceptionnelles : votre sculpture, votre musique, révèlent des dons.

- Par pitié, arrêtez ! s'écria Clive sur un ton mauvais. Je jurerais entendre Paula ! Ma vie m'appartient, et je la mènerai comme bon me semblera.

Un silence pesant tomba entre eux. Finalement, Chris se dirigea vers la porte et déclara :

- Bien sûr, Clive, vous avez entièrement raison. Pardonnez-moi. Demain, je demanderai à M. Wyatt de me ramener à Cathai. De toute façon, mes vacances touchent à leur fin.

Clive la rattrapa.

- Chris, oublions cet incident, voulez-vous ? L'alcool ne me réussit pas, je dis n'importe quoi. Ne partez pas, je vous en prie, implora-t-il avec un sourire contrit.

- Mais Clive, je...

- Restez encore un peu... pour moi...

Soudain, il la prit dans ses bras et l'embrassa avec une fougue passionnée. Déconcertée, Chris s'étonna de demeurer indifférente à une telle ardeur...

Les jours reprirent leur cours paisible et langoureux, malgré l'humeur morose qui semblait s'être emparée de Clive, et la présence importune de Boyd Wyatt qui surgissait parfois au détour d'un sentier. Sans doute s'inquiétait-il de la stagnation de ses affaires...

Un après-midi, tandis qu'ils se promenaient sur la plage, Chris aborda le sujet délicat de Boyd Wyatt :

- Clive, pourquoi M. Wyatt s'obstine-t-il dans ses projets, si vous refusez de céder ?

- J'aimerais bien le savoir ! répliqua-t-il en haussant les épaules.

- Et s'il vous proposait de déménager ? Cyrecano ne manque pas de sites agréables, au-dessus de la crique, par exemple...

- Ah non ! coupa-t-il, irrité. Je ne bougerai pas d'un pouce. Ce serait la mort, pour moi : l'île serait envahie par les touristes. Adieu la tranquillité ! N'aimez-vous donc pas Cyrecano ainsi, sauvage et inhabitée ?

- Oh si, bien sûr ! acquiesça Chris en toute sincérité.

Puis, elle s'empressa de détourner la conversation :

- Regardez comme la mer est belle aujourd'hui ! Allons nous baigner.

Mais Clive avait perdu son bel enthousiasme.

- Je suis fatigué de cette crique. Changeons de décor, suggéra-t-il.

Chris le suivit avec soumission. Bientôt, le chemin devint abrupt et elle s'étonna de la direction choisie par Clive. Mais il marchait d'un bon pas, et était déjà loin devant. Si seulement il voulait bien ralentir un peu et l'attendre !

Chris commença à s'effrayer. Clive grimpait toujours allègrement, sans se soucier d'elle. Elle l'appela, mais ses cris se perdirent dans la clameur du vent. L'instant d'après, Clive avait disparu derrière le sommet de la falaise.

Essoufflée et découragée, Chris faillit faire demi-tour. Néanmoins, elle persévéra. Une rafale emporta sa serviette de bain, mais elle n'y prit pas garde, car en arrivant en haut de la falaise, Clive retint toute son attention. Il avait ôté ses habits et se trouvait maintenant en maillot de bain.

- Où est la plage ? plaisanta-t-elle.

- Là en bas, répondit-il en s'accompagnant d'un geste de la main.

- Quoi ! s'écria-t-elle, suffoquée par une peur affreuse.

Il lui sourit d'un air de défi.

- J'ai déjà plongé plusieurs fois d'ici. C'est extraordinaire.

- Clive, je n'apprécie guère ce genre de plaisanteries, articula-t-elle d'une voix étranglée. Personne n'a jamais plongé d'une hauteur pareille, c'est insensé !

- Vous vous trompez ! Regardez !

Il s'avança tout au bord, face à la mer, et leva les bras en bombant le torse, prêt pour sa démonstration.

- Clive, je vous en prie... Je ne supporte pas...

Mais Clive ne l'écouta pas et sauta dans le vide.

Livide, Chris s'écroula sur l'herbe. Tôt ou tard, il lui faudrait bien s'armer de courage et risquer un oeil au-dessus de ce gouffre vertigineux, mais pour l'instant, elle ne s'en sentait pas la force...

Un bruit de pas la fit sursauter. Boyd Wyatt poussa une exclamation de surprise et s'agenouilla d'un air soucieux auprès d'elle. Il passa un bras autour de ses épaules et questionna :

- Qu'est-il arrivé ? Êtes-vous blessée ?

- Non, je n'ai rien.

- Vous êtes pâle comme une morte !

Soudain, Chris se leva et s'aventura d'un pas hésitant jusqu'à l'extrémité de l'escarpement. Aussitôt, Boyd la tira violemment en arrière.

- Au nom du Ciel ! rugit-il. Vous allez vous rompre le cou !

- Juste une minute ! insista Chris.

Devant son agitation, Boyd s'approcha prudemment d'un pas, sans la lâcher. Chris poussa alors un soupir de soulagement : une tête blonde surnageait, tout en bas, et des bras bronzés battaient l'eau de leurs mouvements puissants.

- Huston ? interrogea Boyd en reculant.

Chris hocha la tête.

- Il a plongé d'ici. Je...

Subitement, elle éclata en pleurs et se mit à trembler de tous ses membres. Spontanément, mais sans s'en rendre compte, elle enfouit son visage entre les bras rassurants de Boyd.

Lorsque sa crise de larmes s'apaisa, elle se rendit compte de la situation.

- Je suis désolée, murmura-t-elle. Je me suis comportée d'une manière tout à fait ridicule.

- Vous avez subi un choc, constata-t-il sèchement. Ne restons pas là. Venez.

Sur le chemin du retour, Chris demanda d'une voix hésitante :

- Que... que faisiez-vous là-haut ?

- Depuis ce matin, j'avais des inquiétudes pour le Barbary Cloud, car l'ancre semblait déraper. J'étais venu m'assurer que tout allait bien.

Vraie ou fausse, Chris dut se contenter de cette explication...

Assise sur un fauteuil de la véranda, Chris avait repris des couleurs. Boyd faisait les cent pas comme un lion en cage.

- Bonjour ! lança Clive en arrivant, souriant.

Comme à son habitude, il ignora Boyd et poursuivit :

- Où étiez-vous passée ? Je vous ai cherchée, à la crique.

- Vous comptiez peut-être la voir plonger à votre suite ? tonna Boyd.

- Non, bien sûr, marmonna Clive, mal à l'aise. Elle connaît le chemin, à pied.

- Eh bien, Miss Dawnay n'était même pas en état de redescendre seule, lança Boyd en le foudroyant du regard. Je l'ai trouvée au bord de l'évanouissement, et peu encline à admirer vos prouesses de superman !

Clive s'avança, rouge de colère.

- Pourquoi vous interposez-vous constamment en travers de mon chemin ? cria-t-il rageusement. Allez-vous-en et laissez-moi en paix !

- Avec plaisir, car mon temps est infiniment précieux ! rétorqua Boyd. Mais à l'avenir, épargnez la sensibilité de Miss Dawnay.

- Je n'ai pas d'ordre à recevoir de vous !

Boyd observa Chris à la dérobée et remarqua d'une voix cinglante :

- Il faut des nerfs d'acier, pour supporter une scène pareille ! N'importe quel homme sensé comprendrait cela aisément.

Chris conservait les yeux baissés. Boyd exagérait, mais elle n'osait pas intervenir.

- Vous avez raison, je suppose, finit par admettre Clive. Je suis désolé, Chris, je ne m'étais pas rendu compte de votre frayeur.

- Ne vous inquiétez pas, Clive, c'est fini, à présent, murmura-t-elle avec un sourire.

Après un silence gênant, Boyd proposa :

- Vous êtes les bienvenus à bord du Barbary Cloud, ce soir ; si cela vous tente.

- Non, merci.

- Et vous, Miss Dawnay ?

- J'ai dit : non, merci, répéta Clive, cramoisi.

- Miss Dawnay ne partage pas nécessairement votre avis, objecta Boyd acidement.

Chris hésita et jeta un coup d'oeil à Clive.

- Si Clive ne vient pas, je ne pense pas...

- Très bien, coupa Wyatt.

Comme plus personne ne parlait, Boyd suggéra au bout d'un moment, embarrassé :

- Vous désirez sans doute vous changer, Huston. Ne vous gênez pas pour moi. Je tiendrai compagnie à Miss Dawnay quelques minutes, avant de repartir affronter la chaleur.

Clive s'éclipsa.

- Comment vous sentez-vous ? s'enquit Boyd.

- Parfaitement bien, lui assura Chris.

- Huston vous préoccupe et vous accapare ! commenta Boyd en la surveillant attentivement.

- Un peu, murmura-t-elle d'un air absent.

- J'ai réfléchi, reprit-il. J'abandonne mon idée. Vous n'arriverez à rien avec Huston.

- Que voulez-vous dire ? questionna-t-elle, interloquée.

- Vous réintégrerez le Barbary Cloud dès demain matin. Nous repartons pour Cathai.

- Mais, je ne comprends pas... objecta Chris nerveusement. Pourquoi avez-vous changé d'avis ?

- C'est un garçon complètement irresponsable, décréta-t-il d'une voix irritée. En outre, votre présence chez lui n'est guère convenable.

La suggestion venait pourtant de vous...

63

Eh bien, je reviens sur ma décision. Ce plan ne réussira pas, et vous n'avez d'ailleurs pas cessé de me le répéter. Maintenant, j'en suis convaincu. En outre, vous avez toujours prétendu répugner à ce stratagème.

- Oui, mais...

- Vous ne voulez plus partir ? Vous avez pris goût au jeu ? Ou alors, l'affaire est devenue sérieuse, entre Clive et vous ?

Les pensées de Chris se mirent à tourbillonner dans sa tête. Certes, elle désirait depuis le début renoncer à cette ruse déloyale, mais... Clive était un personnage attachant, et... sans doute avait-elle envie de lui venir en aide...

- Sans votre contrat, mon père est ruiné, énonça-t-elle calmement.

- Cet argument ne me satisfait pas, rétorqua-t-il sèchement. Soyez prête à neuf heures avec Eleni.

À ces mots, il tourna les talons et s'en alla.

Chris s'absorba dans ses réflexions. Devait-elle tout raconter à Clive, maintenant ? Il méritait bien une explication, mais il paraissait d'autre part tellement perturbé par ses problèmes personnels...

- Il est enfin parti ? demanda Clive d'un air las, en venant s'asseoir à côté d'elle.

- Oui.

Chris hésita et se décida brusquement :

- Clive, je repars demain matin. Mes vacances sont terminées et je dois regagner l'Angleterre. M. Wyatt a offert de me raccompagner à Cathai.

- Vous ne pouvez pas demeurer éternellement ici, je le sais, mais... si c'est à cause de mon plongeon...

- Non, Clive, absolument pas. Je...

- Oh, ce n'est pas très amusant de vivre sur une île déserte en compagnie d'un jeune fou original...

- Clive ! l'admonesta Chris gentiment.

Émue par son expression de désespoir et de solitude, elle commença, la gorge serrée :

- Clive, je dois vous avouer quelque...

- Épargnez-moi, Chris, lança-t-il brusquement en se levant. Je vous verrai demain matin, avant votre départ, annonça-t-il en quittant la véranda.

Chris entendit la porte de son atelier se refermer doucement derrière lui.

Eleni accueillit sans commentaire la nouvelle de leur retour à Cathai. Après le dîner, elle s'occupa de faire ses bagages et ceux de Chris. Clive ne daigna pas paraître de toute la soirée, et Chris se coucha le coeur lourd.

Le lendemain matin, Eleni partit sur la plage pour guetter l'arrivée du bateau. Chris resta avec les valises en attendant Clive. Il ne s'était pas montré au petit déjeuner, et elle se demandait à présent s'il viendrait lui dire au revoir... Mais elle l'entendit bientôt sortir de sa chambre et traverser le salon.

- Prête à partir ? questionna-t-il en jetant un coup d'oeil résigné sur les bagages.

- Oui, Clive.

- C'est étrange comme je me suis vite accoutumé à votre présence, remarqua-t-il.

Il se passa la main dans les cheveux d'un air embarrassé, puis attira Chris vers lui.

- Vous êtes la seule personne qui me comprenne, je crois...

Chris sourit timidement, incapable de trouver les mots pour lui répondre. Il la serra plus fort, et implora, d'une voix rauque d'émotion :

- Ne me quittez pas, Chris. Aidez-moi...

- Ce serait avec joie, Clive, malheureusement, j'ai d'autres obligations...

- Alors revenez lorsque vous serez plus libre, insista-t-il.

Peut-être, en effet, sans la présence de Boyd Wyatt... Et elle avouerait alors à Clive toute la vérité...

- Je vous en prie, Chris... pressa-t-il.

Chris respira profondément.

- D'accord, Clive. Je reviendrai.

- Vous êtes un ange !

Il l'embrassa doucement sur la bouche et chuchota :

- Ne m'oubliez pas... Et dépêchez-vous de tenir votre promesse.

Quelqu'un toussota à la porte :

- Pardonnez-moi de vous déranger, mais il est l'heure de partir.

Aucun détail de la scène n'avait échappé à Boyd. Il prit les valises et se hâta vers la plage, sans attendre Chris.

L'île de Cathai sommeillait dans la chaleur torride de l'après-midi. La mer lisse, sans rides, s'étalait sous le soleil de plomb comme une vaste cape de soie bleue. Depuis la villa Tamerlane, Chris contemplait le port, déserté à l'heure de la sieste.

Elle soupira. Que de couleurs éclatantes ! Comme Fernsea lui paraîtrait terne, après cette riche palette de bleus, de turquoise et d'orangés ! Mais elle serait contente de revoir son père, même si les nouvelles à lui annoncer étaient désastreuses... Et puis, elle reviendrait bientôt en Grèce, pour Clive, elle le lui avait promis.

En entendant un bruit de pas familier, Chris se contracta. Boyd Wyatt s'accouda sur le balcon à côté d'elle.

- Vous ne vous reposez pas ?

- Je photographie Cathai mentalement, expliqua-t-elle. Pour bien m'en souvenir cet hiver, lorsque les jours seront courts et tristes...

- Nous pourrions aller nous promener dans la vieille ville, si vous voulez, offrit Boyd sur un ton désinvolte.

Chris leva la tête d'un air surpris.

- Je vous croyais bien trop occupé pour...

- Mon chargé d'affaires arrive aujourd'hui d'Angleterre, annonça-t-il sans la quitter des yeux. Avec votre père.

- Avec papa ? répéta-t-elle, stupéfaite.

- Oui. Je veux discuter avec lui de quelques points d'organisation matérielle.

Chris comprenait de moins en moins. À quoi bon, désormais, puisque leur plan avait échoué ?...

- J'envisage une autre tactique, pour vaincre les résistances de notre ami Huston, annonça-t-il d'une voix neutre.

- Ah bon ?

- Je vous en parlerai en temps voulu... Vous aurez trop chaud, ainsi vêtue, lança-t-il sur un ton désapprobateur. Pourquoi dé-daignez-vous votre nouvelle garde-robe ?

Chris se mordit la lèvre.

- Je... D'accord, je vais me changer, bredouilla-t-elle en rougissant.

- Je vous attends ici dans dix minutes. Et n'oubliez pas de prendre un chapeau !

En proie à une étrange agitation, Chris choisit une robe bleu lavande et s'habilla en tremblant. Elle n'arrivait pas à croire à ce changement de programme inattendu! Au lieu de préparer son retour à Fernsea, elle partait se promener avec Boyd Wyatt ! Mais pourquoi son coeur battait-il si fort ?...

Suprêmement élégant dans un costume de couleur crème, assorti d'une chemisette en soie du même ton, Boyd lui prit le bras et la conduisit dans le dédale des étroites ruelles pavées et escarpées. Les maisons blanchies à la chaux s'égayaient de cascades de fleurs suspendues à leurs balcons en bois sculpté. En passant devant une mosquée, Boyd commenta :

- La plupart des habitants descendent des envahisseurs turcs ; ils ont conservé leurs coutumes et leur religion.

La ville commençait à se réveiller après la sieste ; les boutiquiers installaient leurs étalages pittoresques et d'innombrables carrioles et attelages circulaient dans les rues. Pour ne pas risquer de se perdre dans cette bousculade animée, Boyd passa un bras protecteur autour de la taille de Chris. Ce geste la surprit, et elle tressaillit malgré elle. Feignant de ne rien remarquer, Boyd héla un taxi.

- Éloignons-nous de tout ce vacarme, suggéra-t-il. Chris s'étonnait de passer des moments si agréables en sa compagnie... Ils s'arrêtèrent devant un petit café typique. Boyd la conduisit dans une loggia ombragée, et commanda des rafraîchissements et des biscuits à la fleur d'oranger. Intimidée par son brusque changement d'attitude à son égard, Chris n'osait pas le regarder. Il avait abandonné sa mine sombre et taciturne, et paraissait infiniment plus détendu. Mais naturellement, cela ne pouvait pas durer, elle aurait dû s'en douter...

Sur le chemin du retour, Chris s'émerveilla de la limpidité de l'atmosphère ; un chapelet d'îles s'égrenait à l'horizon et se découpait sur le ciel avec une netteté étonnante.

- Que d'endroits perdus et isolés ! s'exclama-t-elle pensivement. Ils sont reliés à la civilisation par un contact radio, je suppose ?

- C'est obligatoire, par la loi, l'informa Boyd. Pourquoi pensez-vous à cela ?

- Je m'interrogeais... Si Clive avait des problèmes... son bateau est en panne.

Boyd enfonça les mains dans ses poches.

- Il a choisi son mode de vie rétorqua-t-il sèchement.

- Pourquoi ne l'aimez-vous pas ? demanda-t-elle subitement.

- Il ne m'est pas vraiment antipathique, répondit-il. Simplement, il pourrait arrêter de gâcher son temps et celui des autres.

- Clive a énormément de problèmes.

- Nous en avons tous, non ? objecta-t-il, sarcastique. Et certains hommes sont incapables de les résoudre seuls. Ils ont besoin de se décharger sur une femme.

- C'est de la méchanceté pure ! l'accusa-t-elle. Pourquoi jouez-vous toujours à l'homme dur et insensible ? Êtes-vous totalement dénué d'indulgence ? Essayez de le comprendre...

- Je laisse ce soin à votre âme de bonne samaritaine, jeta-t-il d'une voix mauvaise. Je ne doute pas de l'efficacité de votre complaisance à son égard !

- En effet, je pense lui être d'un grand secours moral. Et peut-être finira-t-il à surmonter ses difficultés, grâce à mon aide.

- Que voulez-vous dire ? demanda-t-il en la scrutant durement. Vous n'avez tout de même pas l'intention de retourner à Cyrecano ?

- Si, le plus tôt possible.

- Petite sotte ! gronda-t-il en la secouant brutalement par les épaules. Ne connaissez-vous pas la différence entre la solitude et l'affection ? Les réactions de Huston s'expliquent pourtant aisément : il s'ennuie à mourir, sur son île.

- Il n'y a pas si longtemps, vous vous seriez réjoui de son attachement pour moi, riposta-t-elle.

Il la dévisagea en silence, pendant un long moment, puis la lâcha abruptement.

- Abandonnons le sujet, cela vaut mieux. En tout cas, ne comptez pas sur moi pour vous ramener à Cyrecano.

À ces mots, il fit volte-face, et se hâta vers la villa, sans plus se soucier de Chris.

Frank Dawnay était déjà arrivé. Jovial et souriant, il traversa le hall à la rencontre de sa fille, les bras tendus. Après les effusions des retrouvailles, ils se mirent à bavarder gaiement sous l'oeil moqueur de Boyd, à quelques pas de là. Apercevant tout à coup son hôte, M. Dawnay s'avança pour lui serrer la main.

- Monsieur Wyatt, ma présence ne vous importune pas trop, j'espère ?

- Appelez-moi Boyd, suggéra Boyd Wyatt avec une aisance nonchalante. Je suis heureux de vous accueillir...

Un bruit de voitures s'arrêtant devant le perron l'interrompit. Bientôt, des exclamations et des cris joyeux s'élevèrent, et Boyd reprit :

- L'animation ne vous déplaît pas, au moins ? La villa sera envahie pendant quelques jours par un groupe d'hommes d'affaires accompagnés de leurs épouses. Ils visitent les îles grecques.

- Je serai ravi de la diversion, affirma Frank avec un sourire de bonne humeur.

Les monceaux de bagages des nouveaux venus furent transportés dans les chambres et la villa bourdonna bientôt comme une ruche. Au début, Chris se sentit un peu intimidée par ces gens fortunés de la haute société. Les femmes déployaient une élégance raffinée et leurs maris s'absorbaient parfois dans des discussions d'une effroyable complexité. Le personnage de M' Lovell, une femme très corpulente et toujours vêtue de façon extravagante, amusa beaucoup la jeune fille et son père. Bavarde impénitente, elle n'épargnait absolument personne ! Les cuisiniers de la villa leur servirent de succulents repas grecs, arrosés du traditionnel vin résiné. C'étaient de véritables banquets et tout le monde faisait honneur à ces mets originaux.

Un soir, ils allèrent tous dîner dans une taverna locale, sous les mimosas, au son du bouzouki. Vers la fin de la soirée, les habitués de la taverne, en pantalons bouffants et chemises blanches, leur offrirent même le spectacle d'un sirtaki très réussi.

De temps à autre, Chris observait son père à la dérobée. Elle ne l'avait pas vu aussi heureux et souriant depuis si longtemps... Mais était-ce bien raisonnable de s'obstiner à espérer ce contrat de plus en plus hypothétique ?... Boyd n'avait toujours rien dévoilé de son nouveau plan, et pendant ce temps-là, les factures s'accumulaient, sans parler des salaires des ouvriers...

Le lendemain matin, justement, Boyd annonça de stupéfiants projets. On appareillait le Barbary Cloud pour Beyrouth.

- Chris et moi nous rendons là-bas pour affaires, apprit-il à M. Dawnay sur un ton désinvolte. Mais aucune raison ne s'oppose à votre venue. Mes autres invités sont également conviés à nous accompagner.

Une lueur d'intérêt s'alluma dans les yeux de Frank Dawnay, mais Chris s'interposa :

- Papa, est-ce très sage d'envisager ce voyage ? Dans l'état actuel des choses...

- Ma petite fille, répondit-il en riant, j'ai peut-être commis quelques erreurs de gestion, mais cela n'a pas gâté mon goût de l'aventure !

- Bien ! trancha Boyd. Faites vos bagages et tenez vous prêt à partir.

Frank Dawnay s'exécuta d'un air réjoui, mais Chris s'attarda pour exiger des explications.

- De quelles affaires s'agit-il ?

- De mon nouveau projet pour circonvenir Huston, commença Boyd. Son ex-fiancée se trouvait à Beyrouth, récemment.

- Paula ?

- Oui, Paula Fry. Elle voyage beaucoup, pour le compte d'une firme londonienne spécialisée dans les bijoux anciens. Elle prospecte dans les pays intéressants et effectue les achats. Son directeur est sans nouvelles depuis son passage à Beyrouth, mais elle doit être à l'intérieur du pays.

- Mais, je ne saisis pas... Et de toute façon, Clive et elle ont rompu leurs fiançailles...

- Pourquoi, selon vous ? Peut-être simplement parce qu'il ne voulait pas quitter son île... Une tierce personne les aiderait à se réconcilier.

- Vous ?

- Ou vous. Vous avez révélé des talents certains de diplomate, avec Clive, pourquoi pas avec Paula ? Vous plaiderez la cause de Clive et la convaincrez d'oeuvrer à son bonheur en le ramenant en Angleterre.

- Comment comptez-vous entrer en contact avec elle, si vous ne savez pas précisément où elle se trouve ?

- Ce ne devrait pas être trop difficile de lui faire parvenir un message, une fois sur place. Et nous lui offrirons de revenir avec nous sur le Barbary Cloud.

Chris le toisa d'un air méprisant, et lui lança, en quittant la pièce :

- Vous ne reculez décidément devant rien pour arriver à vos fins !

Le Barbary Cloud fit escale sur la côte turque pour prendre à son bord deux pilotes de l'air, amis de Boyd. Frank Dawnay se lia vite d'amitié avec eux et engagea d'interminables discours techniques qui le passionnaient.

Chris passait le plus clair de son temps sur le pont, à contempler le spectacle des oiseaux plongeant dans le sillage du bateau pour pêcher leur nourriture. Le ciel et la mer rivalisaient d'éclat dans une symphonie de bleus et de turquoises, et le soleil dardait ses rayons brûlants dans un air d'une pureté merveilleusement transparente.

Accrington était toujours disposé à bavarder, et Chris se lia d'amitié avec lui. Il était en fait engagé depuis peu de temps sur le Barbary Cloud.

- Le chef m'a donné cet emploi alors que je sortais d'une grave maladie pulmonaire, expliqua Accrington.

- Vous travailliez déjà au service de M. Wyatt, à Fernsea ? demanda Chris.

- J'étais garçon de courses, l'informa-t-il.

Boyd Wyatt n'était donc pas incapable de bonté... réfléchit Chris, perplexe.

Lorsque des sommets montagneux se profilèrent à l'horizon, ils ne tardèrent pas à voir apparaître Beyrouth. Le port n'était pas grand, et les quais fourmillaient d'une foule bruyante et colorée. Des odeurs fortes d'épices et de poisson se mêlaient à des douzaines d'autres parfums, plus subtils et indéfinissables.

Les deux pilotes rejoignirent l'aéroport, où les attendaient leurs avions ; Frank Dawnay choisit de visiter un musée en compagnie de Howes, le chargé d'affaires de Boyd Wyatt, et tous les invités se divisèrent en petits groupes pour partir à la découverte de la ville. D'autorité, Boyd prit Chris par le bras et l'emmena avec lui dans un taxi.

Plus Chris réfléchissait, plus elle reconnaissait les aspects positifs du plan de Boyd. Qui d'autre mieux que la jeune fille qu'il avait aimée pouvait le convaincre d'exorciser ses vieux démons et de prendre sa vie en main ?

Chris resta dans le taxi pendant que Boyd s'occupait de mettre en oeuvre les moyens nécessaires pour localiser le point de chute de Paula.

- Combien de temps cela prendra-t-il ? questionna Chris lorsqu'il revint.

- Probablement deux ou trois jours.

- Qu'allons-nous faire, pendant ce temps ? Ne pourrions-nous partir à sa recherche ? suggéra-t-elle.

- Vous ne résisteriez ni à la chaleur, ni aux conditions de vie extrêmement rudes, objecta-t-il. De plus, la situation semble calme pour le moment, mais la région est une véritable poudrière, et des troubles risquent d'éclater d'un moment à l'autre.

- Pourtant, Miss Fry, elle...

- Paula Fry a une force de caractère exceptionnelle, coupa-t-il. Son courage viendrait à bout des pires vicissitudes.

Boyd connaissait-il Paula ? se demanda Chris sans oser formuler à voix haute son interrogation.

- Il faudra faire contre mauvaise fortune bon coeur, et nous supporter l'un l'autre, commenta Boyd avec un sourire désabusé. Où aimeriez-vous aller ?

Comme elle ne répondait pas, il suggéra :

- Il est presque l'heure du déjeuner. Retournons à bord ; nous aviserons ensuite.

Loin d'être une corvée ainsi que Chris le redoutait, les trois jours suivants se déroulèrent d'une manière délicieusement agréable. Elle visita Beyrouth en compagnie de Boyd, qui connaissait tous les endroits intéressants. La population de la ville était constituée d'une véritable mosaïque de races. Les Druzes, un peuple de montagnards, portaient généralement la barbe, et leurs traits aquilins étaient surmontés d'un turban. De temps à autre, un Turc en caftan et pantalon bouffant semblait émerger tout droit d'une peinture.

Les femmes étaient très belles, et rarement voilées. Elles portaient des robes de couleurs très vives, violettes, vertes, rouges... Dans cet environnement exotique, Chris en oubliait presque Cyrecano.

Parfois, lorsqu'elle s'efforçait de songer à Clive, son esprit établissait inconsciemment des comparaisons entre lui et Boyd. Quelle différence, entre les deux hommes ! Clive était très gentil, mais ne lui avait jamais prêté une grande attention. Boyd, au contraire, s'inquiétait constamment d'elle. Si elle était fatiguée, ou avait trop chaud, il s'arrêtait aussitôt, et lui offrait un rafraîchissement sous une terrasse ombragée. Il marchait à son pas, en lui donnant galamment le bras, et l'entourait de mille prévenances.

En fait, Boyd Wyatt semblait transformé, comme par magie, et le souvenir de Clive ne tarda pas à s'estomper dans l'esprit de Chris...

Un après-midi, ils décidèrent d'aller se baigner sur la plage de Blutansi, très prisée par les Européens. Pour l'occasion, Chris étrenna un maillot de bain neuf. Affreusement intimidée par le regard appréciatif de Boyd, elle courut dans l'eau comme une flèche et commença à nager à vive allure. Boyd la rattrapa en quelques minutes et lui lança en riant :

- Pendant une seconde, j'ai eu peur d'être battu par une enfant !

- Comment trouvez-vous le temps de vous entraîner, avec vos multiples occupations ? demanda-t-elle.

Elle ne s'était pas rendu compte combien il était près. Subitement, il encercla sa taille de ses bras musclés et puissants.

- J'arrive toujours à ménager des instants de loisir pour ce qui m'intéresse, déclara-t-il.

Chris se dégagea avec un rire gêné et retourna s'étendre sur le sable.

- Ces petites vacances vous plaisent-elles ? interrogea Boyd en se séchant énergiquement.

- Oui, Boyd. C'est très agréable, mais...

- Vous vous inquiétez pour l'issue de notre plan ?

- Je n'y ai pas songé une seule fois en trois jours, j'ai honte de l'avouer, répondit-elle.

- Moi non plus...

Il détourna le regard vers l'immensité bleue de la mer et proposa, au bout d'un long silence :

- Allons danser, ce soir, si vous voulez.

Chris s'appuya sur un coude et étudia le visage de Boyd, d'un brun cuivré et comme taillé à la serpe. Elle eut soudain envie de le connaître davantage.

- Boyd, hésita-t-elle, pourquoi n'avez-vous jamais quitté Fernsea ? Les grandes compagnies n'ont-elles pas leurs sièges à Londres, généralement ?

- Si, mais je tenais à faire éclater ma réussite à Fernsea.

- Parce que vous y aviez vécu votre enfance d'orphelin ?

- Un peu... Vous voulez entendre l'histoire de ma vie ? demanda-t-il avec un sourire. Eh bien, j'ai commencé par travailler dans un bureau, chez un agent immobilier. Il m'a appris tous les rudiments du métier. En même temps, je poursuivais des études : droit, comptabilité, et commerce. C'était très dur, je travaillais seize heures par jour, sans jamais un week-end de liberté. Ensuite, je me suis établi à mon compte, et j'ai acheté des terrains petit à petit. Plus tard, j'ai eu l'idée du club "Bonnes Vacances", et maintenant, je suis milliardaire. L'argent ne m'intéresse pas en soi, mais il ouvre des possibilités illimitées et j'aime entreprendre et créer des choses nouvelles.

- Il n'y a pas eu de place dans votre vie pour... autre chose ? risqua Chris.

- Rien ne presse, répondit-il gravement en lui prenant la main.

Ce soir-là, Chris s'habilla et se maquilla avec un soin tout particulier. Ses cheveux cuivrés par le soleil dégageaient son front et ses tempes pour retomber en cascades d'or sur ses épaules. Sa robe blanche mettait en valeur son joli teint bronzé, constata-t-elle avec satisfaction en appliquant une dernière touche de rouge à lèvres.

Boyd l'attendait sur le pont et salua son arrivée par un sourire approbateur. Lui aussi, resplendissait dans son habit de soirée.

Un taxi les conduisit dans un grand restaurant de réputation internationale, où jouait un orchestre de qualité. Boyd dansait exceptionnellement bien, et Chris éprouva beaucoup de plaisir à évoluer avec lui sur la piste, tout en ressentant un trouble profond au contact de son corps.

- Les hommes d'affaires savent donc aussi danser ? plaisanta-t-elle lorsqu'ils eurent regagné leur table.

- Et vous êtes loin d'avoir découvert tous mes talents ! répliqua-t-il avec humour.

Le coeur de Chris battait à tout rompre. Une étrange lueur au fond des yeux de Boyd lui commandait la prudence, mais la force de son émotion l'empêchait d'être raisonnable.

- Allons nous promener, suggéra-t-elle.

Les frangipaniers embaumaient la nuit tiède de leur parfum entêtant. Au loin, on entendait le murmure rythmique de la mer, comme une berceuse apaisante.

- Chris...

Une intuition avertit Chris de la gravité de l'instant... Elle leva doucement son visage, comme si une force irrésistible la poussait inexorablement vers lui. Boyd semblait agir sur elle avec une sorte de magnétisme, et elle était totalement incapable de contrôler les propres mouvements de son corps...

Les jambes vacillantes, elle s'appuya sur lui et brusquement, il l'embrassa, avec une fierté impérieuse et sauvage. Un instant, le temps sembla comme suspendu à ce baiser, et lorsque les lèvres de Boyd glissèrent sur sa joue, puis le long de son cou, Chris demeura figée sur place, complètement éberluée par le cours des événements.

- Boyd, non ! protesta-t-elle en le repoussant. Nous nous égarons !

- De quoi avez-vous peur ? murmura-t-il doucement.

- Tout m'effraie... J'ai perdu le contrôle de la situation... Papa d'abord : il ne modère plus ses dépenses, et tous ces frais m'affolent. Et puis, maintenant, moi... Je...

- Ne vous alarmez pas. Je me charge de tout.

- Non, je ne le permettrai pas ! se récria-t-elle.

- Vraiment ? interrogea-t-il avec un sourire moqueur.

Une flamme ardente brillait maintenant au fond de ses yeux gris. À nouveau, il pencha la tête et étouffa sur les lèvres de Chris ses protestations effarouchées.

Des nouvelles concernant Paula Fry arrivèrent le lendemain après-midi. Boyd invita Chris pour une promenade et lui donna le message à lire.

- Nous l'avons manquée de peu, expliqua-t-il. Cinq jours à peine. Apparemment, des troubles ont éclaté dans le village où Miss Fry effectuait ses transactions, et elle a jugé préférable de se sauver. Sage décision, ajouta-t-il. Car ces gens se révèlent parfois dangereusement redoutables.

- Où est-elle, à présent ?

- D'après les autorités du pays, elle est partie à destination de Cathai.

- Cathai ? Mais alors, elle projette sûrement de rendre visite à Clive.

- C'est possible, en effet. Mais ne nous perdons pas en conjectures et en suppositions avant de posséder tous les éléments de la situation. En tout cas, puisque nous n'avons plus rien à faire ici, retournons à Cathai, décida-t-il.

Pendant le trajet du retour, Boyd resta enfermé dans son bureau à travailler. Frank Dawnay se perdit dans de longues conversations avec M. Lovell, et pour passer le temps, Chris se joignit aux jeux de société organisés par Mme Lovell. Mais après quelques parties animées, tout le monde commença à se lasser, et comme les ressources d'imagination de Mme Lovell n'étaient pas inépuisables, chacun retourna vite à sa torpeur : les femmes sur les chaises-longues du pont à prendre des bains de soleil, et les hommes à tirer sur leurs cigares en analysant inlassablement les cours de la bourse.

Hormis sa brève discussion au sujet de Paula Fry, Chris ne s'était plus retrouvée seule avec Boyd depuis leur dernière soirée à Beyrouth. Sous le ciel étoilé, blottie au creux de ses bras, elle avait découvert un fol espoir au fond de son coeur. Maintenant, elle languissait après ce rêve lointain, inaccessible...

Boyd était un homme sensé et raisonnable, bien sûr. Il avait certainement imputé cet épisode au romanesque du décor de cette nuit exotique, et au vin délicieux du repas... Il lui lançait parfois des regards furtifs et souriants, mais le plus souvent, ne lui prêtait plus aucune attention, et semblait même l'éviter... Chris lui était-elle subitement devenue indifférente ? Les bavardages de Mme Lovell lui fournirent quelques éclaircissements...

Elle s'installa un jour sur le pont à côté de Chris, un verre à la main, et son sourire héroïque au coin des lèvres.

- Quelles vacances merveilleuses s'exclama-t-elle. Malheureusement, les meilleures choses ont une fin...

- Vous retournez bientôt en Angleterre ? demanda Chris.

- À peine arrivés à Cathai, nous repartons, l'informa Mme Lovell. Graham a des affaires urgentes à traiter à Brighton, et d'ailleurs, tous les hommes du groupe sont impatients de reprendre leurs activités.

Elle se pencha, et ajouta, sur le ton de la confidence :

- Ils ont l'esprit tellement absorbé par leurs problèmes ! Ils ne voient même pas ce qui se passe sous leur nez ! C'est incroyable ! En tout cas, Paula Fry ne cède pas facilement... Quelle poursuite effrénée !

- Paula Fry ? répéta Chris, la gorge nouée.

- Oui, Paula et Boyd ont défrayé toutes les chroniques mondaines, rappelez-vous ! Leur photo traînait dans tous les magazines ! Boyd est un homme obstiné, reprit Mme Lovell. Il veut reconquérir Paula, et il y parviendra, je lui fais confiance...

- Mais... Clive Huston ? questionna Chris.

- Tss ! Une aventure sans lendemain. Non, Boyd et Paula sont faits l'un pour l'autre, c'est évident.

Subitement incapable de maîtriser sa nervosité, Chris s'excusa et descendit dans sa cabine.

Elle passa le reste de l'après-midi allongée sur son lit, les yeux fixés au plafond, perdue dans ses pensées. Après tout, quelle importance si Boyd connaissait Paula, et la voulait, non pas pour Clive, mais pour lui-même ? Il avait inventé toute cette histoire dans le seul but de récupérer Paula...

Naturellement, il se moquait éperdument des autres personnes engagées dans cette affaire, mais pendant ce temps-là, son père frisait la banqueroute, et elle...

Mais Chris était parfaitement lucide, à présent. Comme tous les hommes, Boyd avait besoin de s'amuser un peu ; tant pis si c'était à ses dépens... En outre, cela pouvait servir ses desseins, car qui sait s'il n'attiserait pas ainsi la jalousie de Paula...

Chris se retourna sur son lit et enfouit sa tête dans l'oreiller, les poings serrés. Un jour, à Cyrecano, elle avait eu un étrange pressentiment au sujet de Boyd. Eh bien, elle le découvrait aujourd'hui, sa méfiance était fondée, et elle aurait dû écouter davantage son intuition...

Heureusement, elle avait repris ses esprits à temps et guérirait bientôt des blessures superficielles de son amour-propre. Du moins l'espérait-elle...

Chapitre 6.

Les invités de Boyd quittèrent la villa Tamerlane dans un grand remue-ménage. Chris resta sur le perron aux côtés de Boyd, à agiter la main en signe d'adieu tandis que le convoi des taxis s'ébranlait. Aussitôt après, cependant, elle se hâta de rentrer, ignorant le froncement de sourcils énigmatique de Boyd.

Son père était dans sa chambre, en train de préparer ses bagages. Il jeta à sa fille un regard affectueux.

- Voilà, Chris, il est temps pour moi de retourner au travail. Fini, l'oisiveté des vacances !

- Papa, commença-t-elle en l'aidant à ranger une pile de chemises, notre situation est encore bien délicate, n'est-ce pas ? Aucun accord définitif n'a été signé, pour les travaux à Cyrecano...

- Ne t'inquiète pas, ma chérie, répondit Frank, détendu. Boyd s'en occupe, et l'état de mes finances s'est amélioré. Je peux me permettre de patienter.

- Boyd t'a prêté de l'argent pour combler le déficit ! accusa-t-elle.

Son père s'approcha et passa un bras autour de ses épaules.

- Allons, Chris, il n'y a rien de grave à cela ! Les travaux de Cyrecano nous renfloueront pour un bon bout de temps. Et puis, Boyd est un homme d'affaires, il ne m'aurait pas consenti un emprunt sans la certitude d'être remboursé.

- Nous devenons de plus en plus dépendants de lui... soupira-t-elle.

- Mais non, c'est seulement un arrangement temporaire. Crois-moi, nous serons bientôt de nouveau sur pied.

En fait, tout dépendait de ce contrat hypothétique... Comme Chris regrettait d'avoir mis en branle cette histoire infernale ! Tout était de sa faute ; elle n'aurait jamais dû accepter de venir à Cathai...

De toute manière, c'était sans issue. Clive aimait encore passionnément Paula, Chris en était intimement persuadée. Mais lorsqu'il découvrirait la vérité sur Boyd et elle, il se refermerait encore davantage sur lui-même. Comment, dans ces conditions, le convaincre de quitter Cyrecano pour reprendre une vie normale ?...

Quant à Boyd, il avait maintenant d'autres soucis en tête. Depuis leur retour à la villa, il remuait ciel et terre pour retrouver la trace de Paula.

En tout cas, si M. Boyd Wyatt espérait encore se servir d'elle comme appât, il serait déçu ! résolut Chris.

Après une nuit agitée, elle s'éveilla à l'aube avec une horrible migraine. Résistant à l'envie de rester dans sa chambre à se reposer, elle prit un bain et arbora son plus beau sourire pour le dernier jour de son père à Cathai. Ils passèrent la matinée dans le petit village de Poladras et après le déjeuner, un taxi arriva pour emmener Frank Dawnay à l'aéroport.

Bronzé et souriant, il embrassa sa fille avant de monter en voiture. Boyd sortit de son bureau pour lui serrer la main.

- Partez l'esprit tranquille ! lui assura-t-il. Tout se passera bien.

Cette fois, Chris ne parvint pas à s'esquiver. Comme Boyd gravissait les marches du perron en la tenant fermement par le bras, elle choisit de l'attaquer de front.

- Boyd, cessons cette comédie ridicule ! lança-t-elle. Il n'y aura jamais de contrat, nous le savons parfaitement tous les deux.

Ah bon ? répliqua-t-il d'un air moqueur.

- Oui, et je ne peux pas retourner en Angleterre pour l'instant, sans avoir revu Clive...

- Je vois, ce don Juan fait des ravages ! ironisa-t-il méchamment, d'une voix glaciale.

Ignorant son sarcasme, Chris poursuivit :

- Mon père et moi finirons bien par obtenir ailleurs d'autres engagements, et nous vous rembourserons nos dettes, n'ayez aucune crainte.

- Votre parole ne me suffit pas ! déclara-t-il avec colère. Et vous oubliez une clause importante de notre accord : j'ai prêté de l'argent à votre firme en attendant l'échéance du début des travaux. Vous devriez donc vous employer avec un peu plus d'enthousiasme à hâter cette affaire.

- Je comprends mieux ! railla Chris, très pâle. Vous avez agi par intérêt, uniquement. En réalité, les gens vous importent peu ; ce ne sont que des pions dans votre jeu.

- Écoutez, Chris, dit-il en la prenant par les épaules...

- Oh, n'ayez pas peur, coupa-t-elle d'une voix lasse. Je continuerai ma besogne. Mais je ne suis pas entièrement dupe de votre stratagème.

- Vraiment ?

Pendant un bref instant, une lueur étrange dans son regard évoqua le souvenir d'un Boyd différent, celui qu'elle avait connu à Beyrouth... Mais cette impression fugitive s'évanouit au son de sa voix cinglante :

- Vous ne rendrez pas visite à Huston pour l'instant ; je m'y oppose. Je me suis renseigné, continua-t-il, et je sais maintenant où se trouve Paula Fry. Qui sait ? Vous parviendrez peut-être au but, cette fois-ci.

- Essayez donc, vous ! le défia-t-elle.

Il l'observa attentivement, puis se détourna en grognant.

- Que les femmes sont compliquées ! gémit-il.

- Non. Pas moi, en tout cas, protesta Chris. Je veux simplement voir Clive et...

- Inutile d'insister, coupa-t-il. Nous partons sur-le-champ, de l'autre côté de l'île, chez la famille où loge Paula Fry.

Ils traversèrent une contrée de collines jaunies par le soleil, où poussaient de temps à autre quelques bouquets d'oliviers. La voiture louée par Boyd cahotait sur les routes poussiéreuses et Chris serrait les dents, en proie à un mal de tête de plus en plus violent.

Éblouie par la luminosité aveuglante, elle ferma un instant les yeux. L'île n'était pas grande, et ils ne tarderaient certainement pas à arriver à destination... Paula Fry s'imposa à son esprit. À en juger par son portrait et la sculpture de Clive, elle était extrêmement belle... Cette jeune femme éprise d'aventure l'intriguait beaucoup.

L'état de la route empira. Chris porta les mains à ses tempes douloureuses.

- Vous ne vous sentez pas bien ? demanda Boyd.

- Une simple migraine, répondit-elle. Le village est-il encore loin ?

- Assez, oui. Mais nous pouvons rebrousser chemin, si vous êtes malade.

- Non, continuons, proposa-t-elle courageusement.

Boyd lui jeta un coup d'oeil inquiet. Quelques minutes plus tard, il obliqua sur la droite, vers les collines. Chris s'assoupit. Lorsqu'elle se réveilla, ils étaient à l'arrêt.

- Vous sentez-vous capable de marcher ? s'enquit Boyd en lui ouvrant la portière.

- Bien sûr, affirma-t-elle avec un faible sourire.

- Je suis impardonnable de vous avoir imposé pareille épreuve, marmonna-t-il.

Chris cligna péniblement des yeux devant la blancheur crue des maisons du hameau. Les villageois les observèrent avec curiosité tandis que Boyd leur parlait en grec. Ils hochèrent alors vigoureusement la tête et indiquèrent d'un geste la direction à prendre.

Une vieille femme en jupe ample, un châle sur ses épaules, leur ouvrit la porte. Chris entra en titubant, épuisée. Dieu merci, une agréable fraîcheur régnait à l'intérieur. Des céramiques de couleur vive décoraient les murs blanchis à la chaux, et au fond de la pièce, une petite fenêtre ouvrait sur le ciel bleu, derrière un rideau de cyprès.

- Vous pouvez vous reposer ici, annonça Boyd.

Il sortit un flacon de sa poche et lui donna trois cachets.

- J'ai trouvé une trousse à pharmacie dans la voiture, expliqua-t-il.

La vieille femme apporta une bassine d'eau et une 'serviette pour appliquer une compresse sur le front brûlant de la jeune fille. Chris avala les comprimés, et s'étendit ensuite sur un divan au fond de la pièce.

- Essayez de dormir, conseilla Boyd en partant.

Chris ferma les paupières. Dehors, on entendait les cris des enfants qui jouaient sur la place, et dans le lointain, Chris crut distinguer le bruit de la mer.

Lorsqu'elle rouvrit les yeux, le crépuscule tombait. Le ciel avait viré au violet foncé. Sa migraine avait complètement disparu, mais elle transpirait abondamment. Quand elle se redressa sur un coude, la vieille femme hocha la tête et sourit.

Elle revint quelques minutes plus tard accompagnée de Boyd.

- Vous allez mieux ? s'enquit-il avec un sourire.

- Beaucoup mieux, oui, affirma-t-elle.

Il s'approcha pour poser une main sur son front et examina d'un air perplexe ses yeux rougis.

- Vous avez un peu de fièvre, annonça-t-il. Mieux vaut rester là pour la nuit.

Après une toilette à l'eau tiède, Chris s'apprêtait à se recoucher quand Boyd revint avec un plateau. Ils mangèrent en silence, dans la pénombre. Puis, à la lueur de la lampe, Chris remarqua les vêtements humides et sales de Boyd.

- Pardonnez ma tenue, s'excusa-t-il en croisant son regard étonné, mais j'ai joué au héros cet après-midi, et repêché un enfant dans la mare. Il était au bord de la noyade.

- Comment va-t-il ? demanda-t-elle, bizarrement troublée par ce geste.

- Il se porte à merveille. Les Grecs sont des gens très émotifs, poursuivit-il. Ses parents étaient là, mais ils étaient incapables de le secourir, tant ils étaient paralysés par la peur. Heureusement, j'ai eu le bon réflexe de plonger.

- Ils doivent être fous de joie, observa Chris. Et vous aussi, je suppose ? C'est sans doute extraordinaire, de sauver la vie d'un enfant.

- En effet, approuva Boyd avec un sourire. Comme dit un vieux proverbe arabe, les enfants sont la lumière du monde.

- C'est une très belle pensée, commenta Chris pensivement. Comment s'appelle ce garçon ?

- Andreas Spilotokynos. C'est l'avant-dernier d'une série de neuf enfants.

- Neuf ! s'exclama Chris. J'ai toujours rêvé d'une grande famille bruyante et exubérante !

- Cela vous arrivera peut-être un jour ! Mais je ne leur souhaite pas un nom comme Spilotokynos !

Un silence embarrassé suivit sa remarque. Puis il se dirigea vers la porte.

- Bonne nuit, Chris.

- Bonne nuit, Boyd.

En s'éveillant le lendemain matin, Chris eut l'agréable surprise de découvrir ses vêtements lavés et repassés au pied de son lit. Fraîche et dispose, elle s'habilla à la hâte et sortit à la rencontre de Boyd.

Le village était encore désert, à cette heure matinale, et elle se préparait à partir en promenade sur la route lorsque Boyd apparut.

- Vous avez meilleure mine, commenta-t-il.

- Je me sens en pleine forme, acquiesça-t-elle. Vos habits aussi sont passés au blanchissage !

- Ce n'était pas du superflu !

Mais l'entrain et la légèreté de Chris s'évanouirent tout à coup. Son coeur se serra. Pourquoi était-elle si sensible au charme physique de Boyd ? Sa large carrure, ses cheveux noirs, ses yeux gris, l'emplissaient d'un trouble intense...

- Quand repartons-nous pour le village de Miss Fry ? s'enquit-elle.

- Êtes-vous très pressée ? questionna Boyd.

- Pas vous ? s'étonna-t-elle.

- Vous vous souvenez d'Andreas ?

Chris hocha la tête.

- Eh bien, pour exprimer leur gratitude, ses parents nous proposent d'être parrain et marraine de leur dernier-né.

- Quand ? Aujourd'hui ?

- Oui. Ce serait pour eux un grand honneur, pour vous rapporter leurs propos.

- Vous avez accepté ?

- Je tenais d'abord à vous demander votre avis.

- Si vous êtes d'accord, moi aussi, déclara Chris.

- Bien ! Mais nous devons choisir le nom de l'enfant ! annonça-t-il.

- Ne vaudrait-il pas mieux leur laisser ce soin ?

- Non, cela nous incombe, apparemment.

- C'est étrange, de chercher un prénom pour l'enfant de quelqu'un d'autre... observa-t-elle avec un sourire timide.

- Oui, n'est-ce pas ?

Il la considéra un instant, puis l'emmena s'asseoir sur un banc, à l'ombre d'un figuier.

- Eh bien, avez-vous des idées ? interrogea-t-il.

- Je ne connais pas beaucoup de prénoms grecs... Manole, Theodosios, Alexandre... Ce serait naturellement beaucoup plus facile en anglais, réfléchit Chris. J'aime bien Mark, ou Timothy...

- Moi, je préfère Philip, avoua Boyd. Mais ce ne sera probablement pas du goût de ces villageois grecs... Theophanos, Dzimmi, Gabriel... suggéra-t-il sans conviction.

- Gabriel ? répéta Chris. Est-ce grec ?

- À vrai dire, je n'en suis pas certain...

- C'est joli ; cela me plaît beaucoup.

- Alors ce sera Gabriel, c'est décidé, conclut Boyd.

La cérémonie fut longue, mais très intéressante. Chris admira les fresques naïves et colorées de la petite église, ses piliers bleu et or, et ses arches turquoise. Le prêtre orthodoxe, barbu et aux cheveux longs, psalmodia avec les fidèles des litanies aux rythmes étranges, tandis qu'il oignait d'huile d'olive le front de Gabriel, revêtu d'une magnifique robe de baptême recouverte de broderies.

L'assistance sortit du lieu saint en procession. Boyd marchait devant, l'enfant dans les bras, Chris à ses côtés. Chez les Spilotokynos, on porta un toast en l'honneur de l'enfant, puis de ses parrain et marraine.

Ensuite, des musiciens commencèrent à jouer et une table fut dressée dans un coin de la pièce. Des jeunes filles habillées en costumes folkloriques se mirent à danser, bientôt imitées par les autres invités.

- Peut-être le moment est-il venu de nous éclipser poliment, chuchota Boyd à l'oreille de Chris.

À la porte, il glissa quelques billets dans la main de la mère et murmura quelques phrases en grec, où Chris reconnut seulement le mot "Gabriel". Les parents les remercièrent profusément et restèrent sur le seuil pour les regarder démarrer.

Boyd et Chris demeurèrent silencieux pendant plusieurs minutes, émus par cette petite fête touchante.

Le village de leur destination ressemblait étonnamment à celui de Gabriel, mais il était situé au bord de la mer. Des enfants nu-pieds s'amusaient sur la place et les accueillirent avec des cris joyeux. Lorsqu'ils descendirent de voiture, les plus hardis s'approchèrent tandis que les autres écarquillaient de grands yeux étonnés.

Les villageois s'assemblèrent bientôt en cercle autour d'eux. Mais curieusement, leurs visages amicaux se fermèrent lorsque Boyd commença à leur parler. Certains même lui lancèrent des regards hostiles en s'éloignant.

Pensif, Boyd rattrapa un vieillard sur le pas de sa porte. "Paula Fry"... saisit Chris à nouveau dans leur échange rapide. Réticent, le vieil homme finit par pointer son index en direction de la baie et rentra chez lui.

- C'est la maison au pied de la colline, annonça Boyd, la mine sombre.

Ils descendirent jusqu'à la mer. Chris sentit les battements de son coeur s'accélérer, à l'idée de rencontrer Paula Fry. C'était ridicule, et agaçant, mais elle n'y pouvait rien changer. Que lui dirait-elle ? Ce n'était plus si simple, à présent qu'elle connaissait la vérité...

Mais naturellement, Boyd ignorait qu'elle détenait quelques informations supplémentaires...

Elle l'observa à la dérobée. Il paraissait extrêmement soucieux. Sans doute étudiait-il le moyen d'exploiter la situation à son avantage...

Une treille chargée de lourdes grappes de raisin courait le long des murs de la cour. En les entendant arriver, un homme sortit aussitôt de la maison. Austère, son visage osseux agrémenté d'une moustache, il secoua vigoureusement la tête lorsque Boyd entama la conversation. Il paraissait appréhensif, et en tout cas très ennuyé par leur visite...

Boyd parla à nouveau, plus longuement, et finalement le fermier se détendit et sembla soulagé. Il répondit de meilleure grâce aux questions de Boyd.

Il accompagnait son discours de gestes expressifs, et plus il gesticulait, plus Boyd, maintenant, se crispait. Comme elle ne comprenait rien à leurs propos, Chris se mit à inspecter les alentours. Des paysans travaillaient dans les vignobles à flanc de coteaux, qui descendaient en pente douce jusqu'à la mer. Tout à coup, quelqu'un sortit de la maison en criant :

- Ça va, Stavros !

Chris reconnut immédiatement Paula Fry. Clive avait parfaitement rendu dans sa sculpture son visage en forme de coeur, et son éblouissant sourire. Mais Paula était encore plus belle au naturel : son teint bistre mettait admirablement en valeur ses cheveux d'un blond cuivré, et ses yeux d'un vert incroyablement lumineux. Elle était excessivement féminine et délicate, et pourtant il émanait de toute sa personne une force et une détermination singulière.

Un éclat d'émeraude s'alluma dans son regard lorsqu'elle posa sa main sur le bras de Boyd.

- Boyd ! s'écria-t-elle. Quelle agréable surprise !

Malgré son apparente gaieté, Chris crut déceler dans sa voix un mélange de tension et de lassitude. Boyd lui sourit.

- Bonjour, Paula. Je te présente Miss Dawnay... Chris Dawnay.

- Bonjour, Chris.

Paula leur fit signe de la suivre, mais Boyd déclara soudain :

- Chris ne reste pas.

Interloquée, Chris surprit entre eux deux un échange de regards.

- Quelqu'un va vous raccompagner à la villa, lui annonça Boyd avec désinvolture. Peut-être désirez-vous boire un rafraîchissement avant de repartir ?

- Non merci, répliqua Chris avec un sourire forcé. Je préfère m'en aller tout de suite.

Boyd l'accompagna à l'autre bout de la cour, où l'attendait une charrette tirée par un âne. Puis il donna au muletier les indications nécessaires, et retourna avec Paula dans la maison, un bras passé autour de ses épaules.

La gorge serrée, Chris s'efforça de conserver un air indifférent et de réprimer ses larmes. Boyd n'avait donc pas besoin d'elle, finalement, et ne s'était pas gêné pour le lui signifier... À peine avait-il revu Paula qu'il n'avait plus eu qu'un seul désir : se débarrasser de Chris... au plus vite...

La carriole s'ébranla sur le chemin caillouteux, sous le soleil ardent. La vue de Chris se brouilla, et tout se mit à danser devant elle, tandis qu'elle luttait pour contenir ses sanglots. Comme c'était ridicule de réagir ainsi, alors que Mme Lovell lui avait déjà raconté toute l'histoire... En un sens, elle aurait dû être reconnaissante à Boyd de l'avoir amenée ici, car désormais, elle ne risquait plus d'échafauder des rêves stupidement romanesques... Comme il était loin, le baiser de la nuit de Beyrouth !

Tout le long du chemin, Chris réfléchit, et prit une décision inébranlable. Il lui fallait absolument revoir Clive. Ensuite, elle retournerait en Angleterre sans arrière-pensées. Là-bas, elle chercherait avec son père le moyen de résoudre leurs problèmes financiers, afin de rembourser Boyd sans tarder.

Chris passa le reste de sa journée à feuilleter des magazines d'un air absent. Vers la fin de l'après-midi, elle alla se détendre un peu dans la piscine, avant de se changer pour le dîner. Elle se prépara mentalement à affronter la présence de Boyd, mais il n'apparut pas... Howes l'attendait dans le hall. M. Wyatt couchait à Trokata cette nuit, l'informa-t-il. Chris accueillit la nouvelle avec sang-froid, sans rien trahir de son désespoir, et accepta la compagnie de Howes, pour le dîner. Une affreuse douleur glaçait tout son être à la pensée de Boyd et de Paula, réunis et heureux de fêter leurs retrouvailles...

Chapitre 7.

Bernard Howes, un petit homme vif et discret, aux yeux bleus et à la voix harmonieuse, fit tout son possible pour divertir Chris. Il lui enseigna les échecs, et joua avec elle toute la soirée.

Le lendemain matin, il se promena avec elle dans le parc de la propriété, puis lui renvoya la balle au tennis. Quand Boyd réapparut au milieu de l'après-midi, Chris feignit l'indifférence, et continua tranquillement son chemin vers la piscine. Elle terminait sa quatrième longueur de bassin lorsque s'éleva la voix nonchalante de Boyd :

- Assez d'exercice pour aujourd'hui. Sortez de l'eau.

Il lui tendit un drap de bain, mais Chris remonta ostensiblement par l'autre côté. Il la rejoignit malgré tout et la drapa dans la serviette.

- Howes s'est-il bien occupé de vous ? s'enquit-il. Je le lui avais recommandé.

- Il s'est montré d'une extrême gentillesse. Mais j'ai passé l'âge des baby-sitters ! lança-t-elle avec insolence.

- Ce n'est pas l'Angleterre, ici, et vous êtes sous ma responsabilité, expliqua-t-il en manière d'excuse.

Il l'emmena s'asseoir sur un banc et questionna, tout en observant attentivement son visage :

- Vous vous demandez sans doute pourquoi je vous ai renvoyée à la villa ?

- J'ignorais que vous connaissiez Paula, reprocha-t-elle sur un ton pincé.

- Nous nous sommes déjà rencontrés, effectivement.

Quelle audace, de déformer ainsi la vérité ! songea Chris amèrement.

- Avez-vous des nouvelles de votre père ? reprit-il.

- Il m'a téléphoné ce matin. Il suit vos suggestions, et m'a chargée de vous en informer.

- Peut-être devriez-vous aller le rejoindre...

Le coeur de Chris s'affola dans sa poitrine.

- Et... Le terrain d'aviation, le contrat ? articula-t-elle faiblement.

- Nous reprendrons cette affaire plus tard.

- Est-ce une manière polie de me signifier men renvoi ? Vous n'avez plus besoin de mes services, n'est-ce pas ?

- Je n'ai pas dit cela, rectifia-t-il.

- Parce que vous n'osez pas me l'avouer franchement, tout simplement ! lança-t-elle en se levant. De toute façon, je meurs d'envie de regagner l'Angleterre. Je partirai dès que vous m'aurez emmenée à Cyrecano.

- Vous connaissez mon point de vue sur la question.

- Si vous refusez, je trouverai quelqu'un d'autre ! s'écria-t-elle en s'efforçant désespérément de dissimuler la douleur qui l'étreignait.

- Essayez ! la défia-t-il. Pas un seul marin de Cathai ne bravera mon interdiction.

- Quelle autorité despotique !

- Maintenant, écoutez-moi...

- Je veux voir Clive, et j'y parviendrai, même contre votre volonté, coupa-t-elle dans un sanglot.

- Nous verrons bien.

- Parfaitement, conclut Chris en arrachant brusquement son poignet de la main de Boyd.

Rouge de colère et d'émotion, elle s'enfuit en courant vers la villa.

Boyd fut intraitable. Malgré les supplications de Chris, il refusa impitoyablement de l'emmener à Cyrecano. Chris se morfondait, car ainsi qu'il l'en avait prévenue, personne d'autre n'y consentit.

Les marins se détournaient tantôt à son approche, tantôt feignaient de ne pas la comprendre... Chris maudit Boyd plus d'une fois, et faillit renoncer à son projet. Mais elle avait promis à Clive... La force de sa résolution finirait bien par vaincre l'obstination de Boyd !

Un jour, en flânant le long du port, elle remarqua un caïque inhabituel. Assez crasseux et mal entretenu, plus grand que les autres bateaux, il était probablement étranger à Cathai. D'ailleurs, il était amarré à l'écart, au bord d'un quai désert.

Chris passa plusieurs fois devant, n'osant risquer une nouvelle tentative. A bord, les matelots commençaient à la dévisager avec une insistance gênante, et elle se décida à mettre le pied sur la précaire passerelle.

Ses rudiments de grec étant nettement insuffisants, elle s'exprimait beaucoup par gestes. Amusés, les matelots firent mine de ne pas comprendre lorsqu'elle demanda à parler au patron. Cependant, un homme d'une quarantaine d'années, aux vêtements sales et rapiécés, surgit bientôt sur le pont et rappela ses hommes à l'ordre.

Au grand soulagement de Chris, il parlait un peu anglais.

- S'il vous plaît, pourriez-vous m'aider ? attaqua Chris. Je veux me rendre à Cyrecano.

- Cyrecano ? Personne n'y va jamais, objecta-t-il en grattant pensivement son menton mal rasé.

- C'est très important, persista Chris en sortant de son sac toute sa fortune en argent grec.

L'homme compta les billets et haussa les épaules d'un air dédaigneux, puis les lui rendit.

- Quand voudriez-vous partir ? questionna-t-il en lui jetant un regard bizarre.

- Dès que possible, répondit Chris impatiemment. Et j'ai un ami sur l'île qui vous donnera beaucoup d'argent.

Le marin passa une main dans ses cheveux d'un air hésitant.

- Je vous en prie, implora Chris.

- Il y a d'autres bateaux...

- Ils ne veulent pas m'emmener, confessa-t-elle. Vous êtes mon dernier espoir.

- Je n'ai pas le droit de transporter des passagers, objecta-t-il en mâchonnant son crayon.

- Personne n'est au courant ; je garderai le secret, promit Chris.

- Personne n'est au courant ? répéta-t-il.

La lueur étrange de ses yeux ne plaisait guère à Chris, mais puisqu'elle n'avait pas le choix...

- Eh bien ? interrogea-t-elle.

- Nous sommes des pêcheurs d'éponges, nous ne prenons pas de passagers, conclut-il sur un ton définitif.

- Cela m'est égal, je resterai sur le pont...

Il secoua la tête négativement.

La tête basse, Chris s'apprêtait à repartir lorsqu'il posa une main sur son bras.

- D'accord, nous lèverons l'ancre ce soir avec la marée.

- Oh, merci, merci mille fois.

Le marin mit un doigt sur ses lèvres.

- Surtout, ne dites rien à personne. On me retirerait ma licence... Vous comprenez ?

Chris promit de garder le silence et s'en alla, le coeur léger. Malheureusement, au moment où elle posait pied à terre, la silhouette d'Accrington se profila au bout du quai. Peut-être n'avait-il rien vu... La jeune fille se dépêcha de rejoindre le chemin de la villa.

- Bonjour, Chris ! lança-t-il en portant respectueusement la main à sa casquette.

- Oh, bonjour, Accrington ! répondit-elle en simulant la surprise. Quelle belle journée !

- Un peu trop chaude pour moi ! commenta-t-il en passant son chemin.

Dieu merci, Accrington n'avait rien remarqué de suspect. Chris poussa un soupir de soulagement...

Elle passa le reste de l'après-midi à préparer son sac de voyage, demanda à la domestique de lui monter son dîner dans sa chambre, et attendit la tombée de la nuit pour se glisser au-dehors.

Curieusement, toute son impatience s'était évanouie comme par enchantement. Comme tout paraissait différent, sans le soleil ! Maintenant, à la lueur pâle de la lune, les bateaux prenaient des formes bizarres et fantasmatiques. Tous les cafés du port avaient fermé, et seules brillaient les lumières falotes des rares lampadaires.

Le coeur de Chris cognait violemment dans sa poitrine, et elle s'effrayait du vacarme de ses propres pas sur les pavés. Si seulement elle n'avait pas été obligé de désobéir à Boyd ! Mais il ne lui avait pas laissé le choix des moyens...

Le caïque des pêcheurs était plongé dans une obscurité totale. Chris prit peur et hésita. Mais à la réflexion, il n'y avait là rien d'anormal, puisque cette traversée devait rester secrète.

Chris respira à fond et avança d'un pas. Où s'installerait-elle ? Le pont lui avait semblé encombré de toutes sortes de planches et de cordages, et il était absolument hors de question de descendre dans une cabine. A quoi bon atermoyer plus longtemps pour des bêtises ? s'admonesta-t-elle vivement en posant un pied sur la planche qui servait de passerelle. Soudain, à sa gauche, une ombre s'avança et la tira violemment en arrière, d'une poigne d'acier. Affolée, Chris ouvrit la bouche pour crier, mais les sons s'étranglèrent dans sa gorge lorsqu'elle reconnut le visage imperturbable de Boyd.

- Boyd ! Vous m'avez fait une peur affreuse !

- J'espère bien, c'était intentionné. Vous partez en voyage ? railla-t-il.

- Accrington vous a prévenu... commença-t-elle d'un air gêné.

- Oui. Je l'avais chargé de vous surveiller.

- Je ne suis pas votre prisonnière ! s'écria-t-elle, indignée.

Elle tenta de se libérer, mais il resserra son étreinte.

- Lâchez-moi ! Le capitaine m'emmène à Cyrecano !

- Nick Papandouros ne mérite pas le titre de capitaine ! C'est la plus infâme crapule de la mer Egée.

- Ce n'est pas mon avis ! protesta-t-elle. Vous êtes seulement furieux parce que j'ai bravé votre interdiction, vous détestez être battu !

Sans mot dire, il l'entraîna vivement en direction du Barbary Cloud. Il marchait très vite, obligeant presque Chris à courir pour le suivre. Une fois à bord, il posa le sac de voyage par terre, lâcha son poignet, et la saisit par les épaules.

- Petite idiote ! pesta-t-il rageusement. Je devrais vous punir pour cette imprudence insensée. Êtes-vous donc naïve à ce point ? Papandouros et ses hommes sont des pêcheurs d'éponges.

- Je sais.

- Ils reviennent de la côte africaine, et...

Il lui prit le menton dans la main pour la forcer à le regarder, et ajouta, en la fixant droit dans les yeux :

- Ils n'ont pas vu de femmes depuis quatre mois.

- Pas de mélodrame, s'il vous plaît, le pria-t-elle.

- Le scénario est de vous, je n'en suis pas responsable ! rétorqua-t-il. En tout cas, vous l'avez échappé belle... Je ne donnais pas cher de vous au milieu de ces coquins...

Tout à coup, la gorge de Chris se noua, et ses yeux s'embuèrent de larmes. Comme Boyd devait la trouver stupide et capricieuse !

La bouche crispée, Boyd la dévisageait durement, sans indulgence. Néanmoins, sa rage s'apaisa un peu et il lui parla plus calmement, sans colère :

- Vous ne renoncerez pas à votre projet, n'est-ce pas ? Très bien, je vous conduirai à Cyrecano. Mais il vous faudra patienter un peu, car j'ai d'autres problèmes en tête pour l'instant.

- Vous essayez une nouvelle tactique pour me décourager, accusa Chris.

- Non, j'ai réellement beaucoup de soucis. Accrington est malade, pour commencer...

- Il avait l'air en pleine forme, cet après-midi, protesta Chris, sceptique.

- Eh bien, plus maintenant, croyez-moi.

La mine inquiète de Boyd alarma Chris.

- C'est sérieux ?

- Oui, malheureusement.

Il se mit à marcher nerveusement, et Chris lui emboîta le pas.

- Boyd, j'aimerais me rendre utile. Puis-je le voir ?

- Si c'est contagieux, il vaut mieux vous tenir à l'écart.

- Mais c'est ridicule ! On ne peut pas le laisser seul... Et puis, c'est mon seul ami, ici, je ne peux pas l'abandonner quand il a justement besoin d'aide.

Boyd se radoucit et lui prit le bras.

- Il vous aime bien, et parle de vous sans arrêt, dit-il pensivement. Puisqu'il n'y a pas moyen de vous en dissuader, tenez-lui compagnie pendant que j'appelle le médecin.

Dès qu'elle le vit, Chris fut effrayée par le teint jaune et parcheminé de son vieil ami. Comme il avait changé, en l'espace de quelques heures ! Ses yeux brillants lui mangeaient le visage... Boyd congédia le matelot assis à son chevet :

- C'est bien, Wooller, allez vous reposer.

- Bonsoir, Miss ! salua Accrington d'une voix rauque en se redressant dans son lit.

- Comment allez-vous, Dan ? demanda Boyd avec une apparente désinvolture.

- Mes poumons ne valent plus rien ! plaisanta le vieil homme.

Chris s'efforça de ne pas manifester son anxiété en entendant sa respiration oppressée. Mais Accrington lui adressa un clin d'oeil et lança :

- On croirait un soufflet de forge, n'est-ce pas ?

Malgré elle, Chris se mit à rire. Elle reconnaissait bien là son humour caustique, qui l'avait tant divertie durant les longues heures de traversée à bord du Barbary Cloud. Chris considérait un peu Accrington comme une version plus âgée et plus pétillante de son père.

- Chris s'ennuie, Dan. Pouvez-vous la distraire pendent une demi-heure ? taquina Boyd. J'ai une ou deux affaires à régler.

- Elle est toujours la bienvenue ! D'ailleurs, elle est la seule à pouvoir m'aider dans mes problèmes de mots croisés, déclara-t-il en prenant un journal sur sa table de nuit. Voyons ! Deux horizontal...

- Bon, je vous laisse, l'interrompit Boyd avec un sourire.

Venu s'installer à Cathai en prévision de ses vieux jours, le Docteur Reynolds était de nationalité anglaise. Pas complètement encore à la retraite, il se contentait de la clientèle peu nombreuse des notables, et soignait parfois aussi les pêcheurs de la baie. Cet homme chauve, robuste, cachait sous d'épais sourcils broussailleux des yeux d'une grande bonté, et il avait un sourire très doux et rassurant.

- Il n'y a pas grand-chose à faire, avoua-t-il, impuissant, après avoir examiné Dan Accrington. Ses ennuis pulmonaires ne datent pas d'aujourd'hui. Il a simplement besoin de calme et de repos.

- Je vais lui donner une chambre à la villa, décida Boyd. Faut-il engager une garde-malade ?

- Non, son état ne nécessite pas de soins particuliers. Je lui ai prescrit des calmants. N'hésitez pas à m'appeler en cas d'aggravation.

... Le lendemain matin, on porta Dan Accrington sur un brancard improvisé jusqu'à une énorme limousine américaine louée pour l'occasion. Le vieil homme serra convulsivement les poings en regardant s'éloigner la silhouette familière du Barbary Cloud.

- Il ne s'en ira pas sans vous, Dan ; ne vous inquiétez pas, le rassura Boyd.

Boyd conduisit lentement, pour épargner au malade les secousses du chemin pierreux et troué d'ornières, mais sans doute aussi pour ne pas le brusquer et lui laisser le temps de s'accoutumer au changement de décor. Depuis son engagement comme marin, Dan Accrington n'avait plus connu d'autre maison que le Barbary Cloud...

On installa Dan dans une grande pièce du rez-de-chaussée, transformée pour l'occasion en chambre à coucher, et dont les portes-fenêtres ouvraient sur le jardin. Les appréhensions de Dan se calmèrent rapidement, et avant midi, il était tout à fait à l'aise et rassuré. Il réclamait même des livres et des journaux. Quand Chris lui apporta son déjeuner, Boyd se préparait à le quitter ; il retapa les oreillers du malade et attendit Chris devant la porte.

- Tout ira bien, pendant mon absence ?

Chris hocha la tête.

- Je vais à Trokata, reprit-il. Je rentrerai de bonne heure.

Trokata. Avec tout ce remue-ménage et cet affolement, Chris en avait oublié Paula. Mais pas Boyd, selon toute évidence... Elle grimaça un sourire.

- Je passerai l'après-midi avec Dan annonça-t-elle.

- Est-il vraiment votre seul ami, ici ? questionna Boyd en l'étudiant attentivement.

- J'ai sans doute exagéré, admit-elle. Howes est très gentil. Et il y a Clive...

- Clive, bien sûr, répéta Boyd sombrement.

Il la salua d'un air crispé et partit aussitôt.

Boyd rentra très tard, cette nuit-là, bien après l'extinction des feux. Incapable de trouver le sommeil, Chris essaya de s'absorber dans la lecture d'un roman. Puis, comme elle n'arrivait pas à concentrer son attention, elle resta allongée, dans le noir, à guetter un bruit de moteur. Elle attendit jusqu'à l'aube.

Vers la fin de la semaine, Dan perdit tout intérêt à la lecture des journaux et des magazines. Il se renfonçait de plus en plus dans ses oreillers, et demeurait silencieux de longues heures durant, les yeux perdus dans le vague, ou à somnoler. Quand il refusa sa nourriture, Chris s'effraya et chercha Boyd pour l'avertir. Mais Howes était seul dans le bureau ; Boyd était parti pour Trokata une heure plus tôt.

Chris décida finalement d'appeler le médecin.

- On se sent vraiment impuissant, dans un cas pareil, se contenta de soupirer le Docteur Reynolds. Je vais m'occuper de trouver une garde-malade.

À partir de ce jour-là, le docteur visita Dan quotidiennement.

Un matin au petit déjeuner, Boyd remarqua :

- Vous ne devriez pas rester enfermée toute la journée. Vous avez mauvaise mine. Allez donc à la piscine, de temps en temps.

- Je me baigne tous les jours, répondit Chris sur un ton boudeur.

Avidement, Boyd ne risquait pas de s'en apercevoir, il passait sa vie à Trokata

Comme s'il lisait dans ses pensées, Boyd annonça :

- J'irai nager un peu, dans la matinée.

Si c'était une invitation, Chris était bien déterminée à l'ignorer. Elle monta dans sa chambre pour écrire à son père, donna la lettre à Howes, puis alla voir Dan. Mais l'infirmière la renvoya, car il dormait profondément. Désorientée, elle se résolut tout de même à faire un tour à la piscine, où Boyd ne tarda pas à l'y rejoindre. Il plongea et émergea à quelques centimètres d'elle.

La scène évoqua douloureusement dans l'esprit de Chris leur après-midi sur la plage, à Beyrouth... Ils nagèrent un moment en silence, puis Boyd remonta et s'assit dans une chaise-longue, sur la pelouse. Chris resta dans l'eau, mais comme de toute évidence il l'attendait, elle l'imita bientôt. On leur apporta de la citronnade, à l'ombre du parasol.

- Dan vous a réclamé, hier soir, commença Chris.

- Je suis passé le voir, en rentrant, l'informa Boyd, laconique.

- A-t-il de la famille en Angleterre ?

- Non, aucune. Sa femme est morte, et ils n'avaient pas d'enfants. Mais il vous a adoptée, ajouta-t-il avec un sourire.

Chris soupira.

- Il dort presque tout le temps, et ne parle plus beaucoup... Il me tarde de le voir rire et plaisanter de nouveau.

- Moi aussi... Avez-vous des projets pour cet après-midi ?

- L'infirmière prend généralement deux heures de repos. Je la remplacerai auprès de Dan, avec un livre.

- Parfait. Je reviendrai le plus tôt possible.

Chris garda obstinément les yeux fixés sur son verre...

La garde-malade releva Chris juste avant la tombée de la nuit. La jeune fille n'avait pas allumé, de peur de déranger Dan, et avait abandonné sa lecture pour admirer la symphonie de couleurs du soleil couchant. Le jardin baignait dans une lumière violette et indigo, tandis que les ombres, peu à peu s'épaississaient.

Engourdie, Chris se leva en se demandant vaguement s'il était l'heure de dîner. Le passage du temps semblait maintenant perdre toute signification. Et que faisait-elle donc dans ce lieu étranger, à des milliers de kilomètres de l'Angleterre, sa patrie ? Tout lui parut soudain vain, complètement irréel. Quelle différence avec un passé pourtant proche, où Boyd et ses invités emplissaient la villa de leurs présences... La personnalité de Boyd à l'arrière-plan suffisait à donner un sens à la vie. Lui absent, tout sonnait désespérément creux...

Chris errait sans but sur la terrasse, comme une âme en peine lorsque l'infirmière la rejoignit.

- Il faudrait appeler un médecin, suggéra-t-elle prudemment.

- Mais il est déjà venu ce matin, objecta Chris, soucieuse.

- L'état de M. Accrington s'est aggravé, insista la garde-malade sombrement.

Le Docteur Reynolds arriva moins d'un quart d'heure après. Incapable de demeurer dans la chambre, Chris attendit devant la porte-fenêtre, en faisant les cent pas sur la pelouse. Quand le praticien vint la chercher, elle devina tout de suite, à son expression, l'horrible nouvelle.

- Il est mort, dit-il doucement, d'une voix triste.

Chris ferma les yeux. Une boule dans sa gorge l'empêchait de parler. Puis, atterrée, elle se tourna vers la mer, où Dan ne voguerait plus jamais...

- Je me charge d'effectuer les démarches-nécessaires, annonça le docteur. Et je vais prévenir Boyd.

Il posa une main amicale sur l'épaule de Chris et la laissa. Chris resta là, prostrée. À travers ses yeux embués de larmes, elle revoyait dans son souvenir la silhouette maigre et souriante de Dan, sur le Barbary Cloud, sa démarche comique qui épousait le roulis du bateau, et sa manière bien particulière de humer l'air lorsqu'ils touchaient terre... Plus jamais il ne plaisanterait avec elle... Elle se remémora le jour où on l'avait transporté à la villa. L'air était chargé de senteurs de thym et de myrte, et le jardin, juste sous sa fenêtre, exhalait un doux parfum de rose et de lavande. Mais Dan ne connaîtrait plus un seul jour d'été...

Chris frissonna. Une brise fraîche s'était levée et soufflait dans les arbres avec un bruissement sinistre. Combien de temps Chris demeura-t-elle là ?... Une ombre s'approcha.

- Je suis accouru au plus vite, dès que j'ai su, murmura Boyd, pâle et les traits tirés.

- Mais vous n'êtes pas arrivé à temps, observa Chris froidement.

À ce moment-là, elle n'essaya plus de lutter contre la douleur, et les larmes se mirent à couler doucement.

- Dan était un vieil homme, Chris, remarqua Boyd en effleurant sa main.

- Vieux et seul ! cria-t-elle dans un sanglot. Et vous n'étiez même pas là quand... quand...

- Allons, venez, vous êtes épuisée...

- Ne me touchez pas ! lança-t-elle d'une voix rauque d'émotion. Laissez-moi seule.

Boyd resta néanmoins à ses côtés, et, respectueux de sa souffrance, il garda le silence. Il retira son veston et le lui posa sur les épaules. Peu à peu, les soubresauts des sanglots s'espacèrent. Plus calme, mais la voix encore étranglée, Chris demanda :

- Où Dan sera-t-il enterré ?

- Dans un petit cimetière anglais, non loin d'ici. C'est un très joli endroit, sur une colline, au-dessus de la mer. Il y sera bien, et reposera en paix, Chris, ajouta-t-il très doucement, en lui prenant le bras.

Elle hocha la tête d'un air grave et mélancolique, et il la conduisit à l'intérieur.

Pendant les trois jours suivants, Boyd adopta à l'égard de Chris une attitude froide et distante, presque cassante. En revenant des obsèques de Dan il l'informa de leur départ pour Cyrecano, le lendemain à l'aube.

Eleni les accompagna, et s'installa sur le pont avec son inséparable ouvrage de broderie. D'humeur morose, Chris s'accouda au parapet, sous le soleil implacable, et guetta l'émergence de Cyrecano sur les flots bleus. Lorsque la falaise abrupte surgit à l'horizon, elle frissonna en se rappelant le plongeon téméraire et insensé de Clive.

Quand ils eurent jeté l'ancre, Boyd l'emmena dans un canot avec Eleni. Les planches disjointes du ponton menaçaient de s'effondrer et Boyd renonça à accoster là. Il mit le cap sur la plage, arrêta le moteur, descendit avec les sacs sans même prendre la peine d'enlever ses chaussures, puis revint chercher Eleni, et Chris.

- Si Huston et vous devez rester ensemble, il vous faudra prendre une décision rapidement, lança Boyd. Eleni ne vous servira pas de chaperon indéfiniment.

Tandis qu'il la reposait à terre, troublée par le contact de son corps, un désir fou s'empara de Chris, et elle dut faire un effort surhumain pour résister à l'envie de se blottir contre lui, la joue contre sa poitrine... Elle resterait ainsi, longtemps, et ne la quitterait jamais Elle s'entendit répondre d'une voix tremblante, méconnaissable :

- C'est... Nous n'avons pas ce genre de relations, Clive et moi.

- Ah bon ? Vous avez remué ciel et terre pour revoir simplement les fleurs de Cyrecano, je suppose ?

Le ton cinglant de Boyd lui lacéra le coeur. Les yeux baissés, Chris bredouilla :

- Naturellement, vous refusez de comprendre. Je m'en doutais.

- Je ne suis pas le premier à me perdre dans les méandres de l'esprit féminin, je présume.

Il la précéda sur le sentier avec les sacs. Eleni était déjà loin devant. Comme Clive n'était pas dans la maison, Chris se dirigea vers l'atelier, imitée par Boyd. Assis à son établi, Clive laissa échapper ses outils, de surprise.

- Chris ! Vous êtes revenue ! s'écria-t-il. Je n'y croyais plus !

Il s'élança à sa rencontre pour la prendre dans ses bras. Soulagée de le retrouver comme au début, spontané et affectueux, Chris ne se dégagea pas tout de suite de son étreinte.

- Comme je suis heureux, confia-t-il. Vous ne m'avez pas oublié.

- Moi aussi... Clive, je... Je suis contente de vous revoir, hésita Chris, gênée par la présence de Boyd sur le seuil.

L'air sévère, celui-ci se décida à entrer. Il inspecta l'atelier d'un oeil critique, puis examina l'ouvrage de Clive.

- Superbe ! commenta-t-il à contrecoeur avec un sourire amer.

Il enfonça les mains dans ses poches et se balança sur ses talons tout en continuant à admirer la sculpture en cours. Chris suivit son regard et s'approcha, stupéfaite de la précision du détail et de la ressemblance avec... elle-même ! Elle avait l'étrange impression de se contempler dans un miroir.

- Vous avez une mémoire étonnamment fidèle ! observa Boyd, sarcastique.

- Cela m'aide à passer le temps, répondit Clive en haussant les épaules.

- Vous êtes doué d'un génie indiscutable, Huston, dans le domaine artistique. Combien ? demanda Boyd.

- Ce n'est pas à vendre.

- Pourquoi ? Vous pourriez gagner une fortune.

- Que faites-vous ici, Wyatt ? questionna Clive sur un ton d'impatience et d'énervement.

- Miss Dawnay ne résiste pas à votre charme, elle brûlait d'envie de vous revoir. Comme j'étais disponible, je me suis fait un plaisir de vous l'amener.

- Merci. Autre chose ?

- Oui. J'ai décidé d'abandonner mon projet concernant Cyrecano. Je ne vous importunerai plus.

Chris garda les yeux baissés. Au moins, c'en était fini de cette ridicule comédie. Boyd abattait son jeu !

- C'est définitif ? interrogea Clive avec indifférence.

- Oui. Je quitte tout à l'heure Cyrecano pour ne plus jamais y remettre les pieds.

- Merci, Wyatt.

- Remerciez plutôt Miss Dawnay. C'est elle qui m'en a persuadé. Bien, ajouta-t-il en jetant à Chris un regard furtif, je ne voudrais pas vous déranger plus longtemps. Vous avez un bateau, Huston, n'est-ce pas ? Si l'envie vous prenait de rejoindre la civilisation...

Clive hocha la tête. Au moment où Boyd atteignait la porte, Chris le rappela :

- Monsieur Wyatt...

- Oui, Miss Dawnay ? lança-t-il, sinistre.

- Je voulais vous dire... merci de m'avoir accompagnée.

- N'y pensez plus. Au revoir.

Lorsqu'il disparut, Chris eut l'impression de perdre une partie de son être, à tout jamais... Elle réussit néanmoins à conserver un sourire de façade, pour Clive.

- Quel merveilleux chef-d'oeuvre, Clive ! s'écria-t-elle en clignant des paupières pour chasser ses larmes. La précision de votre souvenir me stupéfie. Comment parvenez-vous à une telle ressemblance, sans photographie ?

Elle continua à babiller ainsi, machinalement, pour ne plus penser à sa douleur déchirante. Heureusement, Clive attribua son émotion à de la joie. Il s'avança et lui passa un bras autour de la taille.

- Je vous ai beaucoup observée, pendant votre séjour ici, et votre image est restée gravée dans mon coeur... Quel bonheur, Chris ! murmura-t-il en posant sa joue sur ses cheveux.

Comme elle gardait le silence, il reprit :

- Que voulait dire Wyatt, au sujet de Cyrecano ? À vrai dire, Chris s'interrogeait aussi sur la soudaineté de cette décision.

- J'ai simplement prié M. Wyatt de vous laisser en paix, déclara-t-elle sur un ton désinvolte.

Clive la contempla avec gratitude.

- Vous êtes une fille épatante, Chris ! Vous avez dû avoir du mal à le convaincre... Et vous avez fait cela pour moi ! ajouta-t-il, émerveillé. Il y a sûrement une raison.

Chris rougit légèrement.

- Eh bien, n'importe qui se révolterait devant une injustice aussi flagrante...

- L'idée de nous deux, seuls au monde, sur cette île me comble de joie, continua-t-il.

- Eleni est là, l'informa Chris.

- Eleni ? L'inévitable chaperon ! soupira-t-il avec un sourire moqueur. En tout cas, elle ne nous gêne pas beaucoup, et grâce à ses talents incontestables de ménagère, elle a redonné un air pimpant à ma vieille maison poussiéreuse !

Chris se contenta de sourire d'un air absent, et se mit à feuilleter une pile de magazines. Elle avait besoin de se reprendre, de réfléchir un peu.

Elle était venue à Cyrecano dans l'intention d'avouer à Clive la vérité sur le stratagème déloyal de Boyd... et aussi pour honorer sa promesse. Mais Clive interprétait sa venue dans un sens très particulier. Qu'attendait-il d'elle, exactement ?

Chris formula ses doutes à voix haute :

- Clive... Et Paula ?

- Paula ? répéta-t-il en se rembrunissant aussitôt. C'est de l'histoire ancienne. Elle s'est probablement fiancée à nouveau, depuis le temps...

Ainsi, il ignorait sa relation avec Boyd.

Mais Chris n'en dit pas davantage, car le sujet irrita soudainement Clive.

- Au diable le passé, Chris ! lança-t-il. Venez déjeuner.

La nouvelle annoncée par Boyd contribua énormément à détendre Clive. Il se montra excessivement gai et insouciant et entraîna Chris dans le tourbillon de ses activités pleines d'entrain. Ils passèrent leurs journées à se promener et à courir dans la campagne, à pêcher des crevettes, qui abondaient sur la côte rocheuse, et à se baigner dans la petite crique.

Cependant, son affection de plus en plus démonstrative embarrassait Chris considérablement. Mais elle le lui dissimulait, espérant ainsi atténuer sa déception lorsqu'elle lui raconterait la véritable histoire de son débarquement sur l'île.

Une fois sa conscience allégée, elle regagnerait l'Angleterre, et essaierait de reprendre le cours de sa vie paisible. Sa dernière lettre à son père annonçait son retour prochain. "Dans une semaine au plus tard, je serai près de toi", lui disait Chris. Il ne lui restait donc plus guère de temps... Elle décida de tout révéler à Clive sans tarder, dès le lendemain matin au petit déjeuner.

Eleni avait pris l'habitude de dresser la table sur une terrasse en pierre, le long de la maison. Chris tournait sa petite cuillère dans sa tasse de café d'un air absent, les yeux fixés sur l'herbe jaune des champs, essayant de s'imaginer les transformations de Cyrecano s'il s'y était implanté ce fameux club de vacances... Mais l'image de Boyd traversant le jardin à sa rencontre s'interposa. Elle cligna des paupières pour effacer de son esprit son visage brun et arrogant, sa mâchoire carrée et volontaire, mais l'obsession demeura. Elle croyait presque entendre le son de sa voix, et sentir sur son bras la pression de ses doigts... Si seulement...

- Réveillez-vous, Chris ! Je vous parle depuis cinq minutes !

Chris sursauta et renversa son café. Clive se mit à rire.

- Je recommence ! lança-t-il avec bonne humeur. J'attends ce matin même des pièces détachées pour achever la réparation de mon bateau.

- Pardonnez-moi, Clive, je rêvassais, s'excusa-t-elle.

- Tout sera terminé cet après-midi, l'informa-t-il. Venez me tenir compagnie pendant que je travaille, si vous voulez.

- Non... Je vais aider Eleni à ranger la maison. Et puis, j'ai découvert une machine à coudre et du tissu, et j'ai envie de mettre des rideaux aux fenêtres.

- Une touche féminine sera la bienvenue, commenta-t-il. Les tentures posées par ma mère sont tombées en loques depuis longtemps.

Il s'approcha et lui glissa à l'oreille :

- Vous êtes fraîche et pétillante comme une jonquille de printemps, Chris. Cette robe jaune vous va à ravir.

Il l'attira contre lui et embrassa ses cheveux soyeux.

- Je m'habitue à votre présence... Il faudrait songer à notre avenir et...

- Clive, l'interrompit-elle brusquement, je... je viens d'entendre une sirène de bateau.

Elle se recula, tout en se demandant si son esprit n'avait pas tout simplement inventé ce bruit providentiel. Mais le klaxon retentit à nouveau.

- C'est eux. Alors, vous ne venez pas ?

- Non, Chris, je reste là.

Clive s'éloigna en sifflotant, et Chris l'observa avec un soupir d'appréhension. Si elle ne lui parlait pas aujourd'hui, sans faute, la situation menaçait de devenir excessivement délicate...

Chris s'absorba dans ses travaux de couture, choisit les motifs des tissus selon les différentes pièces, et piqua les ourlets à la machine.

Lorsque Clive revint, Chris avait terminé d'habiller les fenêtres du salon ; elle était particulièrement satisfaite du résultat : les teintes rouges et or des rideaux éclairaient le mobilier sombre, et égayaient considérablement la pièce. Clive, cependant, ne remarqua rien. Les traits tirés et fatigués, il se dirigea tout droit dans sa chambre pour se changer.

Si elle n'avait pas été aussi tracassée par ses propres problèmes, Chris n'aurait pas manqué de noter l'expression crispée de Clive, et son regard étrangement lointain et mélancolique. Mais, soucieuse, elle cherchait ses mots pour entamer sa confession... Le jeune homme lui fournit d'ailleurs une excellente entrée en matière.

Au lieu de lui proposer la baignade quotidienne, Clive erra distraitement dans la maison, déplaçant les objets sans raison apparente, ou prenant un livre pour le reposer aussitôt sur l'étagère. Au grand étonnement de Chris, il se servit même un verre d'alcool, à la place de son jus de fruits habituel.

Au bout d'un moment, il mit un disque et prit Chris dans ses bras pour la faire danser.

- Clive, l'électrophone s'est arrêté ! annonça Chris à la fin du morceau.

- Cela ne fait rien, Chris, murmura-t-il. Vous êtes ma musique. Auprès de vous, j'entends des harpes et des violons ; mon coeur vibre de joie et d'émotion.

Chris se dégagea doucement de son étreinte, et Clive se versa un autre verre avant de s'affaler sur une chaise.

- Chris, reprit-il, j'ai parfois l'impression de me tromper, sur votre compte. Vous m'avez sauté au cou, quand vous avez débarqué, l'autre jour, mais depuis... je suis assailli par le doute. Pourquoi êtes-vous revenue, Chris ? interrogea-t-il en l'étudiant attentivement.

- Je vais tout vous raconter, commença-t-elle. J'aurais dû me décider il y a longtemps, mais le moment ne me semblait jamais bien choisi... D'abord, si j'ai tenu à vous rendre visite une deuxième fois, avant de quitter la Grèce, c'est uniquement à cause de ma promesse. J'espérais aussi vous aider à y voir plus clair et à surmonter vos problèmes. Quant à mon premier débarquement sur Cyrecano... J'avais pour tâche de vous persuader d'abandonner votre île, ou au moins de déménager. Je... Je travaillais pour Boyd Wyatt, avoua-t-elle d'une voix honteuse et étranglée.

Clive remplit à nouveau son verre, et Chris risqua :

- Est-ce bien raisonnable de boire ainsi, Clive ?

Dédaignant son avertissement, Clive avala une bonne rasade de whisky.

- Continuez ! ordonna-t-il. C'est passionnant !

- Si j'avais réussi dans mon entreprise, M. Wyatt aurait engagé mon père pour la construction de la piste d'aérodrome.

- Je vois. Ainsi, vous m'avez menti continuellement. Vos amis, vos vacances, jusqu'à votre demi-noyade sur les rochers... tout était savamment manigancé !

- Boyd a improvisé toute cette histoire lorsqu'il nous a rejoints sur la plage. J'ai réellement failli me noyer, par une imprudence stupide. Mais tout le reste était faux, effectivement.

- N'importe qui aurait deviné, à ma place, je suppose, maugréa Clive. Quel idiot ! Je suis vraiment d'une naïveté !

- Vous êtes bon, Clive, et ne soupçonnez pas le mal chez les autres, le réconforta Chris.

- Pour sûr ! répliqua-t-il.

Ses aveux avaient en fait très peu affecté son compagnon, comprit Chris. Il semblait préoccupé par autre chose. Mais quoi ? Son humeur avait changé au cours de la matinée...

- Le bateau est réparé ? Tout s'est bien passé ? questionna-t-elle.

- Oui, nous avons terminé très vite, en deux heures à peine. Ensuite, j'ai discuté avec les marins.

Une désagréable sensation de gêne s'empara de Chris.

- Ah bon ? lança-t-elle.

Il se méprit sur le sens de son interrogation, car il expliqua :

- Ma mère était grecque, et je parle parfaitement leur langue.

- Oui, je sais, je vous ai déjà entendu bavarder avec Eleni, observa-t-elle distraitement.

Clive alla se poster près de la fenêtre, face au jardin.

- Donc, vous travailliez pour le compte de Boyd Wyatt ? reprit-il au bout d'un long silence.

- Oui.

- Il passe à présent le plus clair de son temps dans un village de l'autre côté de Cathai, n'est-ce pas ?

Voilà qui expliquait son air soucieux et tourmenté ! médita Chris.

- Allons, répondez-moi ! commanda Clive impatiemment.

- Vous savez donc tout... au sujet de Boyd et Paula ? bredouilla Chris.

Clive éclata d'un rire dur, sarcastique.

- Toute la matinée, les matelots m'ont entretenu des commérages de Cathai sur la nouvelle conquête du milliardaire de l'île, cette si belle dame aux yeux verts qui vient de s'installer à la villa Tamerlane, et s'exhibe partout au bras de son puissant ami !

Les paroles de Clive blessèrent Chris aussi cruellement que lui... Un coup de poignard en plein coeur ne lui aurait pas causé plus vive douleur.

Elle comprenait, maintenant, pourquoi Boyd avait finalement consenti à l'accompagner à Cyrecano ! Elle commençait à le gêner et il s'était tout simplement débarrassé d'elle, en attendant de la renvoyer définitivement en Angleterre !

À l'évocation de son pays, Chris sentit les larmes lui monter aux yeux. Comme elle regrettait sa vie paisible de Fernsea, du temps où elle ne connaissait pas encore Boyd ! Comme elle désirait, à présent, retrouver la tranquillité de "Medway" !

- Clive, je dois m'occuper de mon retour en Angleterre. Pouvez-vous me ramener à Cathai ?

- Loyale petite Chris ! s'écria Clive gentiment. Jamais un mot de trop ou déplacé, n'est-ce pas ? Mais n'ayez crainte, je n'ai pas envie, moi non plus, de poursuivre le sujet.

Il lui prit affectueusement la main et ajouta d'un air contrit :

- Je me suis montré un triste compagnon, cet après-midi. Comment puis-je me racheter ?

- Vous ? lança Chris avec un rire incrédule. Ce serait plutôt à moi de faire amende honorable !

- Tout est parfait ainsi, lui assura-t-il. Sans cette affaire de terrain d'aviation, vous n'auriez jamais mis un pied sur Cyrecano, et je ne vous aurais pas connue. J'y aurais perdu beaucoup.

Sa sincérité tranquille peina énormément Chris.

- Vous êtes si gentil, Clive ! Mais vous êtes trop modeste, pour quelqu'un de votre valeur. Vous êtes une personne tout à fait remarquable, confia-t-elle.

- Vous croyez ?

Ils demeurèrent silencieux un moment, puis Clive claqua des doigts et suggéra :

- Ce soir, nous fêterons notre amitié, et vôtre départ. J'ai essayé le bateau : une vraie bombe !

- Je ne devrais pas prolonger mon séjour, Clive... commença-t-elle.

- Demain à la première heure, je vous débarquerai au port de Cathai avec Eleni, promit-il. Mais ce soir, vous me consacrez une dernière soirée. Je vous emmène dans le plus chic restaurant de l'île.

Chris n'était pas très enthousiaste pour aller passer la soirée à Cathai, mais elle n'eut pas le coeur de refuser ; elle devait bien à Clive cette petite consolation.

- D'accord, accepta-t-elle en souriant. Mais promettez-moi de ne plus boire.

- C'est promis ! lança-t-il en replaçant la bouteille dans le bar.

Cette fois-ci, Chris avait laissé à la villa les vêtements achetés par Boyd. Elle mit donc sa seule robe habillée et un flot de souvenirs déferla dans son esprit. La dernière fois qu'elle l'avait portée, elle avait rencontré Demetrius et ses amis, et Boyd l'avait aperçue du taxi...

Pendant qu'elle se baignait et se changeait, d'innombrables pensées continuèrent à l'assaillir... Comme elle se rappelait bien ce jour de l'arrivée de Boyd, leur premier repas ensemble, le café dans le petit salon...

Maintenant, Paula était avec lui, et il avait sans doute attendu impatiemment l'instant qui les réunirait...

Chris se brossa les cheveux sans énergie. Elle devait se faire belle, ce soir, pour ne pas décevoir Clive qui se réjouissait de leur petite fête, mais... le coeur n'y était pas.

Chapitre 8.

L'embarcation de Clive sembla minuscule à Chris, comparée à l'immense yacht de Boyd. Equipée d'un moteur puissant, elle était en fait conçue pour des trajets courts et rapides. Rien à voir avec un yacht de croisière.

Cris s'installa sur la banquette en cuir de la cabine vitrée et observa Clive debout à la barre. Il avait revêtu un ciré pour protéger son costume de soirée. Ils avaient abandonné Eleni avec une pile de raccommodage, mais apparemment, la vieille domestique ne s'émouvait pas de rester seule sur l'île.

Des étoiles commençaient à s'allumer dans le ciel mauve et pourpre du crépuscule, et le disque pâle de la lune apparut bientôt. Clive se faufila habilement vers un ponton d'amarrage, entre les nombreux bateaux du port, et quelques minutes plus tard, ils roulaient vers la vieille ville.

Grâce à son importance touristique, Cathai s'honorait de plusieurs grands hôtels et night-clubs dont la réputation n'avait rien à envier à ceux d'Athènes. "Marcus" jouissait d'une renommée toute particulière.

Le taxi les déposa donc devant cet établissement, et Clive escorta galamment Chris jusqu'au vestiaire. Naturellement, ils n'avaient pas réservé, mais on finit par leur trouver une table pas trop mal placée. Chris s'inquiétait un peu du déroulement de la soirée, car la sensation de vide qui la rongeait menaçait à tout moment d'éclater sur son visage, et elle redoutait de décevoir Clive et de lui gâcher sa joie. Il était si détendu et souriant ! Elle réprima un soupir et s'efforça d'arborer le sourire qui s'imposait.

Le vin contribua à l'égayer. Pourtant, elle prit bien garde de ne pas vider son verre trop vite, car Clive avait déjà bu beaucoup dans l'après-midi, et elle n'avait pas oublié comment il réagissait à une trop grande absorption d'alcool... Le maître d'hôtel, habillé du costume folklorique traditionnel, s'inclina élégamment devant eux, et Clive commanda les plats grecs et turcs les plus extravagants.

Au cours du repas, la conversation devint plus aisée et roula sur les sujets favoris de Clive : l'art, la musique, et une guerre que ni l'un ni l'autre n'avait vécue.

- Pourquoi ne retournez-vous pas en Angleterre ? interrogea Chris après un silence.

Clive leva un sourcil taquin.

- Je serais tenté, maintenant, puisque vous y vivez.

- Sérieusement, Clive, insista-t-elle. Avec votre talent, vous deviendriez vite célèbre.

Il réfléchit un moment.

- Peut-être... Mais je ne supporterais pas d'être constamment le point de mire. À chaque fois, c'est pareil, les journalistes me traquent, et les gros titres des premières pages me révoltent : "Le fils de Mick Huston est de retour !" ou bien, "Clive Huston, le solitaire, revient à la civilisation.". Si j'avais soif d'orgueil et de gloire, je me réjouirais de tout ce tapage autour de ma personne, mais je préfère ma tranquillité.

- Mais cela ne durerait pas, objecta Chris. En fait, vous intriguez les gens davantage parce que vous vivez à l'écart, hors des sentiers battus. Et la guerre semble si loin... on finira bien par oublier même les exploits les plus valeureux. Si vous demeuriez suffisamment longtemps en Angleterre, personne ne ferait plus attention à vous.

Clive mit le menton dans sa main et demanda pensivement :

- Que ferais-je, là-bas ?

- Pourquoi pas la même chose qu'ici ?

- Les Huston ne considèrent pas la sculpture comme une activité très noble...

- Mais les temps changent, Clive ! L'art est devenu une préoccupation de premier ordre, dans notre société. Le développement culturel a atteint toutes les couches sociales...

- Si vous continuez à parler ainsi, coupa Clive avec un sourire, je...

Chris ne sut jamais la fin de la phrase. Subitement, les traits de Clive se figèrent, et une lueur bizarre s'alluma au fond de ses yeux bleus. Que se passait-il ? Qu'avait vu Clive pour le troubler ainsi ? Ou plutôt, qui ?...

Incapable de s'en empêcher, Chris inclina légèrement la tête, et aperçut la silhouette de Paula, à trois ou quatre mètres d'eux seulement ; elle surprit dans ses yeux verts une interrogation muette et étonnée.

Clive se leva courtoisement pour la saluer, mais une main ferme empoigna le bras de Paula pour l'empêcher de s'approcher de leur table. Le coeur battant, Chris contempla un instant le visage fermé et sévère de Boyd.

- Bonsoir, Huston. Miss Dawnay, lança-t-il en inclinant poliment la tête.

Cet épisode jeta un froid irrémédiable. Les sourcils froncés, Clive garda obstinément les yeux baissés sur le fond de son verre, tandis que Chris jouait nerveusement avec le fermoir de son sac. Le visage cramoisi, elle n'osait pas risquer un oeil dans la direction de Boyd et Paula. Ils formaient un couple merveilleux, lui impeccable dans son costume sombre qu'éclairait une chemise et un noeud papillon de soie blanche, et elle, éblouissante dans une robe de satin vert bronze, qui rehaussait l'éclat de ses yeux.

Tout au fond d'elle-même, Chris avait redouté un incident de ce genre. D'ailleurs, Clive avait-il réellement suggéré cette sortie en toute innocence ? Il avait sans doute espéré inconsciemment cette rencontre, pour vérifier les bruits rapportés par les marins. Chris regrettait maintenant de ne pas avoir cherché à le dissuader, mais il était trop tard...

Au bout de quelques minutes, elle parvint à recouvrer son sang-froid, et Clive secoua sa mauvaise humeur. Il commanda du vin, et se mit à boire beaucoup plus que de raison, en exhibant bruyamment sa jovialité. S'efforçant de garder son calme, Chris affecta une désinvolture indifférente devant ce comportement fantasque et gênant. De temps à autre, elle s'enhardissait à observer Boyd et Paula à la dérobée : ils semblaient absorbés dans une conversation excessivement sérieuse. Une fois, les yeux de Chris s'attardèrent un peu trop longtemps, et Boyd lui décocha un regard meurtrier.

Chris retourna donc son attention vers Clive. Quel contraste saisissant entre Boyd, à la stature massive, sombre et sérieux, et Clive, beaucoup plus mince, d'allure si sensible et fragile. Sa blondeur, le hâle doré de sa peau et ses yeux bleus lui donnaient des airs de jeune premier, et il était certes flatteur pour sa vanité d'être escortée par un si charmant jeune homme.

En appelant le serveur, Clive renversa une salière. Le maître d'hôtel la ramassa discrètement et passa à une autre table, sans s'arrêter. Clive semblait sur le point de faire un esclandre, mais Chris posa doucement sa main sur sa manche.

- Vous avez assez bu pour ce soir, Clive, remarqua-t-elle sur un ton apaisant. Il vaudrait peut-être mieux rentrer.

À son grand soulagement, il acquiesça aussitôt, et régla l'addition sans discuter. Malheureusement, il était un peu ivre et bouscula sur son passage un couple qui entrait. L'homme pesta rageusement, mais Chris se confondit en excuses et ils sortirent sans plus d'encombres.

Cependant, Boyd surgit soudain du restaurant derrière eux.

- Vous devriez vous en tenir à l'eau, Huston ! se moqua-t-il de sa voix nonchalante.

- Je me passe de vos conseils, rétorqua Clive avec un sourire forcé. Mais je vous en donnerai un : il est d'usage de saluer ses amis, lorsque l'on est poli.

- Certes, mais je prends parfois des libertés avec les règles de l'étiquette, ironisa Boyd.

- Vous vous croyez sans doute assez puissant pour vous permettre de tels affronts !

Mais Clive se lassa subitement de cet échange acide. Il héla un taxi et lança, par-dessus son épaule :

- Transmettez mes hommages à Paula.

- Je n'y manquerai pas, assura Boyd, surpris.

Clive et Chris s'installèrent dans la voiture, et Boyd se pencha par la vitre ouverte :

- Pourquoi ne restez-vous pas dormir dans cet hôtel, au lieu de chercher ailleurs ?

- Je n'ai pas l'intention de m'éterniser à Cathai, déclara Clive. Nous rentrons à Cyrecano.

- C'est insensé ! protesta Boyd. Vous n'êtes pas en état de...

Chris n'entendit pas la suite, car Clive avait lancé un ordre au chauffeur de taxi, qui démarra aussitôt. La jeune fille avait cru percevoir chez Boyd une note d'inquiétude, mais elle rejeta immédiatement cette idée saugrenue. Le vin lui avait un peu tourné la tête à elle aussi, et de toute façon, Boyd était bien trop occupé pour se soucier d'eux.

La traversée de retour jusqu'à Cyrecano se révélerait peut-être une pénible épreuve comparée au spectacle du couple formé par Boyd et Paula, mais Chris l'endurerait d'un coeur plus léger... Lorsqu'ils arrivèrent sur le quai, Clive parut hésiter.

- Peut-être devrions-nous coucher à Cathai cette nuit ? suggéra Chris en remarquant la façon dont il titubait.

- Certainement pas ! fulmina-t-il. Je ne supporterais pas de rester dans cet endroit une minute de plus. N'ayez aucune crainte, ajouta-t-il, je suis parfaitement capable de nous ramener sains et saufs.

Malgré la confiance apparente de Clive, Chris eut brusquement l'impression de courir au désastre en rentrant avec lui. Pourtant, elle n'eut pas la volonté de le quitter. De toute manière, où irait-elle, toute seule ? Non, elle avait voulu revoir Clive, et elle ne l'abandonnerait pas maintenant...

Elle monta à bord, décidant de s'armer de courage devant la fatalité. Mais Clive sortit du port sans la moindre fausse manoeuvre. Pourquoi s'était-elle inquiétée ? Le bateau glissait maintenant sur la surface lisse de la mer. Attentif à la barre, Clive conduisit son bateau sans à-coups, avec une dextérité magistrale.

À son insu, il avait certainement hérité des qualités de courage et de sang-froid de son père, médita Chris en l'observant, admirative. Lorsque Cyrecano émergea sous le clair de lune, elle éprouva à nouveau quelques craintes en songeant aux rochers dangereusement traîtres de la côte. Mais Clive pilota sans problème jusqu'à la jetée à moitié effondrée, amarra son bateau et lança d'un air triomphant :

- Je vous avais bien dit de ne pas vous inquiéter !

- Bravo ! le félicita-t-elle en riant. Vous avez été sublime !

Clive la serra contre lui et lui proposa une promenade sur la plage, la dernière... Mais remarquant son visage défait et sa fatigue, Chris refusa sur son ton léger, pour ne pas risquer de le heurter.

- Je me lève de bonne heure, demain matin ! lui rappela-t-elle.

- Comme vous voudrez ! Moi, je passe à la maison prendre mon maillot, et je vais me baigner.

- Mais, Clive, vous n'y pensez pas sérieusement ! protesta-t-elle, anxieuse à nouveau.

Comme il s'obstinait dans sa résolution, Chris capitula.

- Très bien, je vous accompagne, déclara-t-elle, effrayée de le laisser seul dans cet état de surexcitation. Mais Clive s'arrêta et la regarda pensivement.

- À la réflexion, et à en juger par la façon dont Wyatt m'a incendié la dernière fois, il ne vaut mieux pas.

- Que voulez-vous dire ? demanda-t-elle, affolée.

- Je vais sur la falaise, annonça-t-il brutalement.

Chris le considéra stupidement, comme s'il venait de la frapper en plein visage. Elle lui prit le bras et tenta de le raisonner calmement, malgré sa frayeur immense :

- Clive, c'est absolument impensable et hors de question. Il fait nuit noire, vous êtes éreinté...

- Justement, un plongeon dans l'eau froide me remettra d'aplomb !

Une colère sourde monta en Chris.

- Clive, je vous interdis de monter là-haut. C'est parfaitement ridicule ! Un enfant montrerait plus de bon sens que vous.

Il haussa les épaules.

- Tout le monde a besoin de se défouler. Moi, je ne suis pas très compliqué, j'ai simplement besoin de sensations fortes, déclara-t-il.

- Vous racontez des inepties ! rétorqua-t-elle sur un ton mordant. Pour satisfaire votre orgueil, il vous faut risquer votre vie, c'est totalement absurde ! Il vaudrait mieux utiliser votre énergie à vous battre contre la réalité, au lieu de la gaspiller en vains combats !

Sans doute était-elle allée trop loin, mais tant pis... Même si elle perdait son amitié, il fallait à tout prix l'empêcher de commettre cet acte suicidaire.

- J'ai raison, n'est-ce pas ? cria-t-elle. Votre soi-disant courage cache en fait votre lâcheté. Vous ignorez le sens du mot "lutter".

Un instant, il parut sur le point de la frapper, mais il se ravisa et déclara :

- Je vais sur la falaise, Chris. À votre place, j'irais me coucher.

- Je vous accompagne, insista-t-elle résolument. Et si vous persistez dans votre folie, je sauterai avec vous.

Son seul espoir à présent était de continuer à lui parler pour tenter d'affaiblir sa résistance. Mais Clive semblait complètement imperméable à ses paroles. Il rentra dans la maison sans dire un mot et se dirigea tout droit dans sa chambre.

Chris fouilla en vain dans ses affaires pour trouver son maillot de bain. Peut-être Eleni l'avait-elle étendu à sécher dans le jardin ? Elle tendit l'oreille. Seuls les battements de son coeur résonnaient dans la maison silencieuse. Clive avait-il changé d'avis ? Il s'était sûrement rendu à ses raisons...

Chris décida néanmoins de s'en assurer et alla frapper à sa porte. Aucune réponse... Elle se décida à ouvrir et étouffa un cri en apercevant le costume de Clive sur une chaise. Il s'était changé, et s'était esquivé sans bruit ! Il se romprait les os, s'il tentait ce plongeon de nuit. On ne sautait pas ainsi d'une hauteur de trente mètres, dans son état.

Il fallait absolument le rattraper. Chris traversa le jardin en courant. Ses chaussures à hauts talons la gênaient, et elle s'en débarrassa promptement, sans ralentir son allure. Dieu merci, le sentier sablonneux ne risquerait pas de blesser ses pieds nus. Elle guetta désespérément la silhouette de Clive dans la nuit, mais il était trop loin devant. Quelle hâte le poussait donc à se détruire ? La peur et l'exaspération donnaient des ailes à Chris. Soudain, au détour du chemin, elle se cogna contre une masse sombre. Complètement hébétée, à bout de souffle, elle vacilla sur ses jambes, mais une poigne de fer la retint.

Pendant une minute qui lui parut éternelle, elle resta dans les bras de Boyd, suffocante, incapable de retrouver sa respiration. Finalement, elle le repoussa avec une impatience hystérique.

- Je ne peux pas m'arrêter ! hurla-t-elle. Clive est sur la falaise.

Boyd la rattrapa par le poignet.

- Qu'y pouvez-vous ? lança-t-il.

- Je veux l'empêcher de se tuer ! cria-t-elle.

Paula surgit à ce moment-là, le visage ravagé par l'inquiétude.

- Que se passe-t-il ? Où est Clive ? Répondez-moi, je vous en prie.

Chris soupira. Combien de précieuses minutes perdraient-ils encore ?

- Clive a la stupide manie de plonger du haut de la falaise, l'informa-t-elle. J'ignore s'il a déjà tenté cet exploit de nuit, mais à mon avis, il ferait mieux de s'en abstenir ce soir s'il ne veut pas se tuer. Et maintenant...

Paula posa une main sur son bras.

- Laissez-moi y aller, implora-t-elle.

Chris faillit lui rire au nez. Sans déguiser son mépris, elle lança :

- Vous arrivez un peu tard, Paula !

- Cela suffit, Chris, intervint Boyd. Paula, retournez au bateau et dites à Wooller de venir du côté de la falaise, et d'inspecter soigneusement les alentours. Ensuite, allez nous attendre dans la maison.

Repartie aussitôt, Chris entendit Boyd l'appeler rageusement, mais elle n'en tint pas compte. Quand le chemin se fit plus escarpé, elle flageola sur ses jambes, épuisée, et cria le nom de Clive. Mais seul le murmure de la brise lui répondit... Presque arrivée au sommet, elle s'arrêta pour reprendre son souffle et tendit l'oreille. Comme Boyd la rattrapait, elle perçut soudain un bruissement, plus haut. Dieu merci, il n'était pas trop tard ! Elle s'élança pour couvrir les derniers mètres.

- Clive Attendez une minute, je veux...

À l'instant où elle s'avançait vers le précipice, une sorte de sifflement suivi d'un son mat s'éleva dans l'air. Le haut de la falaise était désert, noir sous le ciel d'un gris argenté.

- Clive ! cria Chris, horrifiée, en se précipitant au bord du trou.

Elle tenta de scruter les profondeurs obscures, mais soudain sa vue se brouilla, et le sol sembla se dérober sous ses pieds. Avant de se sentir happée par le vide, son dernier souvenir fut un cri de terreur derrière elle :

- Chris ! Attention !

Deux bras solides la saisirent par la taille et la projetèrent vers l'avant, pour l'empêcher de se fracasser contre la paroi rocheuse. Un sifflement aigu résonna dans sa tête tandis que l'espace défilait à une vitesse vertigineuse. Les bras protecteurs ne la lâchèrent pas, et au moment où elle croyait sombrer dans la folie, elle s'enfonça sous l'eau.

Oppressée, Chris nagea de toutes ses forces vers la surface ; le visage congestionné par manque d'oxygène, elle suffoquait. Lorsque enfin elle put ouvrir la bouche pour respirer, l'immensité de la mer s'étendait, déserte, à l'infini. À sa gauche, la falaise ressemblait à une muraille de château moyenâgeux, et un peu plus loin, brillaient les feux du Barbary Cloud.

- Chris, tout va bien ? questionna la voix de Boyd, méconnaissable.

Chris se retourna promptement.

- Boyd ! Qu'est-il arrivé ? Où est Clive ?

Boyd ne répondit rien et nagea en silence à ses côtés. Elle aperçut une tache sombre sur sa chemise, et une autre sur sa tempe.

- Boyd ! Vous êtes blessé... Vous saignez !

- L'un de nous devait fatalement se frotter aux rochers. Heureusement, vous n'êtes pas tombée plus près de la pointe...

Chris jeta un regard apeuré en direction des formes dangereusement menaçantes qui émergeaient de la mer. Un sanglot lui échappa. Ils venaient de frôler la mort. Comme elle perdait ses forces, Boyd la maintint hors de l'eau.

- Il est temps de trouver Wooller, lança-t-il. Chris s'agrippa à lui.

- Boyd... Je ne supporte pas de vous voir ainsi... Vous avez risqué votre vie pour moi...

- Nagez ! commanda-t-il, les dents serrées. Il faut trouver Wooller.

Une voix appela dans le noir et bientôt, le canot du Barbary Cloud les repêcha et les ramena vers le yacht.

Dans un dernier sursaut, Chris réussit à grimper le long de l'échelle du bateau. Sa robe était collée contre son corps et ses cheveux ruisselants l'aveuglaient. Quand Boyd posa le pied sur le pont, il tituba pendant quelques secondes, puis se retira dans sa cabine en lançant :

- Occupez-vous d'elle.

Chris poussa un cri inquiet et voulut le suivre, mais Wooller la prit par le bras.

- M. Wyatt n'a rien de grave, Miss, la rassura-t-il. Venez dans votre cabine ; le numéro onze, je crois ?

Chapitre 9.

Chris se sécha énergiquement et enfila un peignoir. Puis Wooller frappa à la porte.

- Tout va bien, Miss ? M. Wyatt vous souhaite une bonne nuit.

C'était une façon polie de lui ordonner de rester à bord, et Chris obtempéra sans sourciller. Vaincue par l'épuisement, elle se coucha aussitôt et éteignit la lumière. Une pensée seulement l'agita avant de sombrer dans le sommeil : la présence d'esprit et le courage de Boyd lui avaient probablement sauvé la vie...

Quand elle s'éveilla, le soleil se levait à peine. Sa montre s'était arrêtée à six heures moins le quart, mais il ne devait pas être beaucoup plus tard. Elle trouva dans un placard une paire de tennis, un short bleu et un teeshirt, et s'habilla à la hâte.

Le pont était désert. Inconsciemment, elle chercha la silhouette de Dan, et son coeur se serra douloureusement à l'évocation de la petite croix blanche sur la colline...

- Votre petit déjeuner est prêt, Miss, annonça Wooller. Voulez-vous le prendre dans votre cabine ?

Chris hocha la tête. Une foule de questions la tourmentait. Comment allait Boyd ? Qu'était-il arrivé à Clive ? Que devenait Paula ?

- Où est M. Wyatt ? demanda-t-elle.

- Il se rase, Miss. Nous partons pour l'île dès que vous aurez mangé quelque chose, l'informa Wooller.

Elle poussa un soupir de soulagement et s'empressa d'avaler quelques bouchées de nourriture.

Lorsque Boyd la rejoignit, de son pas nonchalant, rien dans son allure ne trahissait son haut fait de la nuit dernière, à part un pansement sur son front. On devinait tout de même un bandage sous sa chemise. Il la scruta sombrement.

- Vous vous sentez bien ? s'enquit-il.

Incapable de proférer un son, Chris répondit par un signe de tête. Rétrospectivement, le souvenir de leur chute vertigineuse l'emplissait d'effroi et la paralysait.

- Allons-y, suggéra-t-il.

L'équipage du Barbary Cloud s'était employé à consolider les planches branlantes du ponton, et au moment où ils accostèrent, Chris entendit du bruit dans le bateau de Clive. Elle s'élança aussitôt.

- Clive ! Vous n'avez rien ! Je pensais... J'étais certaine... bégaya-t-elle.

- Que j'avais plongé de là-haut ? acheva-t-il à sa place avec un faible sourire.

Il se pencha pour lacer ses chaussures et reprit :

- Je n'ai pas eu assez de cran... Arrivé au sommet de la falaise, le courage m'a manqué.

- Mais j'ai entendu... enfin, j'ai cru... bredouilla Chris.

- Cela n'avait pas échappé à mon attention, intervint Boyd.

Clive les dévisagea tous deux avec perplexité.

- Miss Dawnay a passé la nuit sur le Barbary Cloud, l'informa Boyd.

- Mais, je vous croyais couchée, quand je suis parti, s'étonna Clive. Quand ?...

Il s'interrompit, jeta un oeil vers la falaise, puis scruta Chris longuement.

- Vous n'avez tout de même pas...

- Si, coupa Boyd tranquillement. Elle courait comme une folle à votre poursuite, et elle est tombée accidentellement. Maintenant, allons rejoindre Paula, proposa-t-il.

- Paula ? Ici, à Cyrecano ? questionna Clive, médusé.

Paula faisait nerveusement les cent pas sur la véranda. Elle se précipita à la rencontre de Clive.

- Clive ! J'étais morte d'inquiétude.

Elle lui prit le bras, et étudia anxieusement son visage.

- Rentrons nous asseoir au frais, la chaleur est déjà intenable, dehors. Huston, offrez-nous à boire ! suggéra Boyd.

Ils s'installèrent dans le salon. Aux prises avec un étrange pressentiment, Chris attendait la suite des événements avec une certaine angoisse. Boyd avait manigancé cette petite réunion dans un but bien précis, l'avertissait son intuition...

Mal à l'aise dans ses vêtements d'emprunt, Chris aurait bien voulu aller se changer, mais à vrai dire, la robe du soir de Paula semblait encore plus incongrue. Ils avaient dû les suivre dès leur départ de chez "Marcus". Clive revint avec un plateau de rafraîchissements, les servit et se laissa tomber dans un fauteuil d'un air morose. Sans mot dire, il s'absorba dans la contemplation du jardin. Paula parla la première :

- Que vous est-il arrivé, à tous les trois ? je me voyais déjà abandonnée sur l'île...

- J'ignorais ta présence ici, Paula, répondit Clive. J'ai dormi dans mon bateau.

- Chris et moi sommes tombés à l'eau, déclara Boyd, sardonique. Nous avons rejoint le Barbary pour nous sécher. Désolé, Paula, ajouta-t-il. Eleni ne s'est pas occupée de vous ?

- Si, mais je n'ai pas fermé

- Quelle idée vous a pris de venir à Cyrecano ?

La question de Clive glaça l'atmosphère. Un lourd silence suivit. Boyd sembla chercher ses mots, puis demanda :

- Vous tenez réellement à le savoir ?

- Quelle question ! Naturellement, déclara Clive, sa curiosité aiguisée par le ton mystérieux de Boyd.

- Vous savez sans doute pourquoi Paula se trouvait au Liban ? poursuivit Boyd.

- Comme d'habitude, je présume, pour acheter des bijoux anciens. Mais je me demande pourquoi elle s'obstine à jouer au globe-trotter solitaire...

- Tout à fait d'accord avec vous, Huston, coupa Boyd. Et cette fois, elle s'est attirée de très graves ennuis.

- Clive, tu te souviens du collier que nous avons vu ensemble à Londres ? intervint Paula. Une réplique d'une pièce rare, vieille de plus de douze siècles.

Paula paraissait impatiente de déverser son coeur à Clive.

- Cela nous ramène loin en arrière... observa le jeune homme avec un sourire mélancolique. Oui, je me rappelle.

- Eh bien, j'en ai retrouvé un tout pareil, à Assundi, dans un État du nord.

Le visage de Clive s'assombrit.

- Tu es d'une témérité insensée ! Une femme blanche dans cette contrée perdue, en pleine période de troubles et d'insurrection...

- J'ai passé trois jours dans ce village, continua Paula, indifférente à ses remarques. Et j'ai découvert le collier par hasard, dans une espèce de grotte, sur un rocher.

- Apparemment, c'était une caverne sacrée, et le bijou était investi d'une signification religieuse par la population, expliqua Boyd. Mais Paula s'en est aperçue plus tard...

Clive émit un sifflement de stupeur.

- Seigneur Et tu y as touché ! s'écria-t-il.

- Personne ne semblait s'y intéresser, et je connaissais sa valeur inestimable... Je ne l'ai pas volé, précisa-t-elle. Je l'ai acheté à un membre de la tribu.

- Qui s'est révélé être un brigand, acheva Boyd.

- Les problèmes ont commencé quand nous sommes repartis du village, expliqua Paula.

- Naturellement, tu as redonné le collier ? interrogea Clive.

- Non, malheureusement, Paula ne s'est pas rendu compte de l'importance de l'objet. Elle s'est sauvée avec ses guides.

- Et maintenant, tu mesures le danger ? railla Clive. Ils te pourchasseront, tu ne connais pas ces gens-là.

- Vanya, l'un de mes guides, a un frère à Trokata. Il m'a suggéré de me cacher chez lui et d'y séjourner quelque temps. J'étais... au bord de la dépression nerveuse, le jour où Boyd m'a enfin retrouvée.

Chris se rappelait fort bien cet épisode, et la manière rude et agressive dont le fermier les avait accueillis. À présent, tout s'éclairait...

- Pourquoi n'ai-je pas été averti ? questionna Clive rageusement.

- J'en avais l'intention, mais...

- Il valait mieux entourer cette affaire du plus grand secret, la prudence l'exigeait, déclara Boyd.

Incapable de maîtriser sa curiosité, Chris demanda :

- Où est le collier, maintenant ?

- Nous avons réussi, après des tractations interminables, à entrer en contact avec des hommes de la tribu, et nous l'avons finalement rendu, informa Boyd.

- Alors, tout est arrangé, conclut Clive.

- Pour ce qui est du danger de représailles, oui. Mais Paula n'est pas sortie d'affaire.

- Comment cela ?

- Les journaux se sont saisis de cette histoire et ont complètement déformé la véritable version des faits.

- Cela ne m'étonne pas ! grogna Clive.

- Je suis parvenu à écarter les reporters de la villa, reprit Boyd, mais ils reviendront à la charge.

- Et mes employeurs attendent mes explications de pied ferme, à Londres, ajouta Paula.

- Laisse-leur le temps de se calmer, conseilla Clive avec désinvolture. D'ici deux semaines, tout sera oublié.

- Ce n'est pas aussi simple, corrigea-t-elle. Le directeur de la succursale d'Athènes est en route pour Cathai ; je serai obligée de rentrer en Angleterre avec lui, sur-le-champ, pour rendre des comptes. Tu imagines le scandale, pour une firme aussi célèbre !

- Mais tu n'as rien fait de malhonnête, la rassura Clive. Certes, tu as agi stupidement et imprudemment, mais cela ne suffit pas à te condamner.

- Seuls importent le nom de la firme et sa réputation, remarqua Paula.

- Je vois. Ils ne prendront pas ta défense et ne démentiront pas les attaques des journalistes ! observa Clive en notant tout à coup les cernes mauves de Paula et son extrême nervosité.

Il réfléchit un moment, puis demanda :

- Es-tu venue à Cyrecano pour te cacher et échapper au directeur d'Athènes ?

- Non, Clive, je le suivrai à Londres, mais...

Elle s'interrompit, indécise, et Boyd acheva à sa place :

- Paula veut vous demander de l'accompagner.

- Moi ? Pourquoi ?

- Votre nom est connu et respecté, en Angleterre.

- Vous serviriez de garant à Paula, de bouclier, en quelque sorte.

Clive garda le silence, le visage fermé et indéchiffrable. Paula ferma les yeux et attendit sans mot dire.

- Je vais me changer, lança Chris soudainement, incapable de supporter plus longtemps cette tension.

Dans sa chambre, elle s'assit sur son lit et réfléchit à toutes ces révélations étonnantes. Voilà pourquoi Boyd avait passé tant de temps à Trokata ! Et pourquoi il avait ramené Paula à la villa...

Pauvre Paula ! songea Chris, honteuse de lui avoir parlé si rudement la nuit dernière. Des excuses s'imposaient. Malgré sa compassion teintée d'inquiétude à son égard, Chris se sentait le coeur délivré d'un grand poids. Un rayon de soleil avait enfin traversé le profond désespoir qui la rongeait.

Elle s'habilla d'une robe de cotonnade rose et retourna dans le salon. Tout le monde avait disparu. Elle rejoignit Eleni dans la cuisine et l'aida à la préparation des mets. La domestique avait cuisiné un vrai repas de fête : soupe de poisson, pintade aux olives et au céleri, et des gâteaux aux figues et au miel. Sans doute la présence de Boyd l'avait-elle impressionnée...

Chris prit une nappe et dressa la table sur la terrasse, à l'ombre du laurier. Elle mit un bouquet de marguerites dans un vase, et sortit le plus beau service, pour faire honneur au repas d'Eleni.

Tout le monde mangea avec appétit, sauf Paula. Clive demeurait impassible. Avait-il pris une décision ? Pourquoi ignorait-il les deux autres avec tant d'ostentation ? se mit à badiner avec Chris avec une insouciance forcée.

- Vos bavardages n'intéressent personne pour le moment, Huston, maugréa Boyd.

- Vous n'avez pas besoin d'écouter, rétorqua Clive hostilement.

- Clive, tu n'as pas encore donné ta réponse, s'interposa Paula.

Le masque désinvolte de Clive tomba sur-le-champ.

- Tu me demandes l'impossible, déclara-t-il d'une voix alarmée.

- N'exagérez pas, intervint Boyd.

- Tu ne te rends pas compte, Paula, reprit Clive sans relever la remarque de Boyd. Toute ma vie, j'ai fui le tapage et la publicité autour de mon nom. Et maintenant, tu me réclames de m'afficher avec toi sous les flashes des photographes !

- Ce ne sera pas si dur, Clive, risqua Paula.

- Si, et tu le sais très bien. Désolé, Paula, lança-t-il en se levant brusquement. Tu devrais me connaître assez pour te douter de ma réaction.

- Votre refus est définitif ? questionna Boyd.

- Vous, restez en dehors de cette affaire ! s'écria Clive, furieux. Naturellement, mon départ vous réjouirait ! Chris m'a tout raconté !

Les joues de Chris s'empourprèrent violemment sous le regard de Boyd. Imperturbable, il déclara :

- Vous l'auriez appris tôt ou tard.

- Je ne tomberai pas dans le piège ! Vous n'arriverez pas à me déloger de Cyrecano ! lança Clive rageusement.

Il s'éloigna à grandes enjambées vers la porte, mais Boyd l'arrêta de sa voix impérieuse.

- Boyd, laissez-le partir, je n'attendais pas autre chose... dit alors Paula.

Clive lui jeta un regard morose et baissa la tête.

- Je ne sais pas pourquoi j'ai eu cette idée bizarre, continua Paula. La présence de Clive m'aurait sans doute beaucoup aidée, mais vous auriez dû me dissuader de ce projet, Boyd.

- Paula, écoutez-moi...

Mais Paula avait déjà disparu à l'intérieur de la maison. Affreusement mal à l'aise, Chris commença à débarrasser la table. Elle aurait bien aimé se rendre utile, mais elle se sentait complètement impuissante. Ce sujet de dispute entre Clive et Paula ne datait certainement pas d'aujourd'hui...

Chris aida Eleni à faire la vaisselle, dans la vaste cuisine, dont les cuivres et le fourneau lui rappelaient les fermes de la vieille Angleterre. Cette demeure, où Mick Huston et sa femme avaient vécu ensemble, offrait un curieux mélange de grec et d'anglais, comme Clive, médita Chris. Les cheveux blonds et les yeux bleus du jeune homme trahissaient ses origines anglaises, mais il possédait la fougue et l'impétuosité du caractère grec.

Boyd s'était éclipsé pour travailler dans son bureau, sur son yacht, et Clive était introuvable. Debout sur la pelouse, Paula contemplait la mer. Elle se détourna à l'approche de Chris et remarqua :

- Je ne vais sûrement pas tarder à recevoir de la visite !

- Le directeur d'Athènes ? demanda Chris, étonnée.

- On l'informera de mon départ pour Cyrecano, quand il arrivera à la villa Tamerlane...

- J'aimerais bien pouvoir vous aider, offrit Chris gentiment.

Le regard pénétrant de Paula l'étudia longuement.

- Asseyons-nous, proposa-t-elle.

Elles s'installèrent sur la véranda.

- Je vous présente toutes mes excuses, pour hier... commença Chris. Je... J'étais bouleversée, et...

- Je comprends fort bien, répondit Paula.

- Vous connaissez Clive depuis très longtemps, n'est-ce pas ? reprit Chris au bout d'un silence.

- Oui. Nous avons étudié l'art dans la même école. J'aimais beaucoup Clive ; il était très drôle à l'époque. Ensuite... Il n'arrivait pas à se décider quant à son avenir, et il a traversé une crise très grave. Son père l'a énormément marqué, et il a fini par se couper du monde, pour venir vivre ici en ermite...

- Il a hérité de nombreuses qualités de son père, déclara Chris.

- Mais il les refuse ! Il a uniquement conscience du côté artistique de sa nature, et il éprouve un profond mépris à l'égard de lui-même.

- Il vous reproche votre indépendance, n'est-ce pas ? questionna Chris. Et vos voyages en solitaire.

- Oui, et moi, je le blâme de vivre ici en sauvage, répliqua Paula d'une voix lasse.

- Vous êtes épuisée, constata Chris.

- Oui, avoua Paula. Je souffre d'insomnies, tous ces temps-ci, et je n'ai pas dormi du tout cette nuit. Eleni m'a donné une chambre à l'arrière de la maison qui sentait affreusement le moisi et le renfermé.

- Certaines pièces ne sont jamais aérées, en effet, observa Chris.

- Je comprends pourquoi Boyd ne voulait pas vous impliquer dans cette fâcheuse histoire du collier, reprit Paula. Mais je regrette infiniment de ne pas vous avoir eue plus tôt comme amie et confidente.

Chris lui sourit et suggéra :

- Voulez-vous vous reposer dans ma chambre ? Elle est très agréable, et donne sur la véranda.

- Oh, c'est vraiment gentil. J'accepte avec plaisir, la remercia Paula.

Chris l'aida à s'installer confortablement et baissa le store.

- Chris, de quoi parlait Clive, tout à l'heure ? interrogea Paula, allongée sur le lit. Boyd et vous avez réellement tenté de lui faire quitter son île ?

- Oui. Boyd voulait y implanter un club de vacances, et mon père aurait été chargé de la construction de l'aérodrome.

- Je vois. Quel dommage que votre plan ait échoué Est-ce la seule raison qui vous a amenée à Cyrecano ? questionna-t-elle après un silence.

- La seule ! assura Chris en riant. Et je devais repartir aujourd'hui ! Dormez bien, lança-t-elle en refermant la porte. Je vous préviendrai s'il se passe du nouveau.

- Je ne suis pas inquiète, affirma Paula. Cet endroit respire la paix et la sécurité.

La présence de Clive contribuait certainement beaucoup à l'impression de Paula, réfléchit Chris. Elle regagna le salon, désemparée. Comment s'occuperait-elle, en attendant le réveil de Paula ? Elle ne voulait pas s'éloigner de la maison et la laisser seule... Elle décida de s'absorber dans une activité manuelle et se remit à la machine à coudre.

Une brise parfumée pénétrait par les fenêtres grandes ouvertes. L'ouvrage de Chris réclamait en fait peu de concentration, et bientôt son esprit se mit à vagabonder librement. Qu'arriverait-il- à Paula, maintenant ? Clive avait paru tout à fait résolu et intransigeant dans son refus de l'accompagner, tout à l'heure...

Accaparée par ses réflexions, Chris ne remarqua pas l'arrivée de Boyd, et elle sursauta au son de sa voix.

- Quel charmant tableau domestique !

- Boyd ! Vous m'avez fait peur ! lança-t-elle en rougissant. Les fenêtres paraissaient tellement nues, expliqua-t-elle sur un ton d'excuse, lorsqu'elle remarqua son regard désapprobateur et furibond.

- Bien sûr...

Il se mit à errer sans but dans la pièce.

- Mes compliments pour le repas ! lança-t-il sur un ton hostile et ironique. Décidément, vous faites une parfaite maîtresse de maison !

Chris garda le silence et continua obstinément à piquer son ourlet, en tremblant un peu, car quelque chose dans l'attitude de Boyd la troublait et l'inquiétait.

Subitement, il lui arracha le tissu des mains :

- Vous préférez vous abrutir à la tâche, au lieu de proposer vos services ? reprocha-t-il.

- Que voulez-vous dire ? demanda Chris en se levant brusquement.

- Vous auriez pu intervenir dans la discussion, à midi. Cessez de choyer Huston comme un enfant, et pensez plutôt à Paula !

Le coeur de Chris s'enflamma comme une torche, au son de cette voix pleine de colère. Boyd observait d'un air méprisant et sans pitié le tablier de ménagère de Chris, et les rideaux à moitié cousus. Il avait retrouvé le masque glacial de leur première entrevue, à Fernsea, comme s'il ne s'était strictement rien passé entre eux depuis ce jour-là...

Ce matin, Chris s'était remise à rêver, réconfortée par la lueur nouvelle jetée sur les événements. Mais c'était stupide et vain de songer à aimer un homme pareil... Boyd ne changerait jamais, il fallait bien se résoudre à l'évidence. Amère et découragée, Chris riposta méchamment :

- Vous êtes en bien mauvaise posture pour juger et blâmer les autres ! Clive a peut-être raison : qui sait si vous n'êtes pas obsédé par votre club de vacances. Cette histoire survient à un moment providentiel, pour vous !

La réaction brutale de Boyd la prit par surprise. Il l'empoigna par le bras et l'attira violemment contre lui.

- Vous devriez mieux me connaître, à présent, rugit-il.

- Vraiment ? railla-t-elle en soutenant sans broncher l'éclat de son regard.

Troublée par la flamme ardente qui brûlait au fond de ses yeux gris, et craignant de s'y méprendre à nouveau, Chris bredouilla :

- Vous n'avez jamais essayé de comprendre Clive. Il est extrêmement sensible et tourmenté et...

- Pourquoi êtes-vous revenue à Cyrecano ? coupa-t-il subitement.

- Je voulais... expliquer à Clive... bégaya-t-elle.

- Vous aviez des remords de conscience ! se moqua-t-il.

Ses réflexions cinglantes blessaient Chris cruellement, mais elle était déterminée à n'en rien laisser paraître. À aucun prix elle ne lui donnerait cette satisfaction ! Avec le plus grand calme, elle demanda :

- Clive peut-il vraiment aider Paula, s'il l'accompagne en Angleterre ?

- Indiscutablement.

- Et vous ? Avec votre influence... Vous avez beaucoup de pouvoir...

Boyd l'étudia attentivement.

- Le souhaitez-vous ? interrogea-t-il. Accepteriez-vous de me voir partir avec Paula ?

Pourquoi s'inquiétait-il de son avis ? médita Chris en croisant son regard. Boyd Wyatt, le puissant homme d'affaires, n'avait besoin de personne pour prendre ses décisions... Ses doigts resserrèrent leur étreinte et il l'attira plus près. Que pouvait-elle lui dire ? Oserait-elle lui parler franchement, lui avouer la vérité ?... L'étrange lueur s'était rallumée au fond de ses yeux gris, et elle était sûre...

Des pas retentirent sur la véranda et Wooller apparut sur le seuil.

- Une embarcation se dirige droit sur Cyrecano, Monsieur, annonça-t-il.

Boyd lâcha Chris et demanda :

- Où est Paula ?

- Elle se repose dans ma chambre, l'informa-t-elle.

- Non, ne la dérangez pas, commanda-t-il comme Chris s'apprêtait à aller la réveiller. Je me charge d'accueillir le visiteur.

Vidée de son énergie après cette discussion avec Boyd, Chris attendit nerveusement son retour après avoir rangé la machine à coudre et le tissu, qui lui paraissaient maintenant tout à fait ridicules et déplacés. Puis, elle se posta devant la fenêtre.

Boyd réapparut bientôt, en grande conversation avec un petit homme aux cheveux gris. Ils la rejoignirent dans le salon, et Boyd fit les présentations :

- Miss Dawnay, Randolph Moss. J'ai averti monsieur Moss de l'état d'épuisement de Paula, et il consent à la laisser se reposer encore un peu. Nous attendrons tranquillement son réveil.

M. Moss s'assit sur une chaise, apparemment accablé par la chaleur ; il s'épongea le front avec un soupir. Il émanait de sa personne une humble douceur, et de toute évidence, il ne se plaisait guère dans le rôle qu'on lui avait imposé.

Chris s'empressa à la cuisine, où elle prépara un pichet d'orangeade. Lorsqu'elle revint avec un plateau, M. Moss exposait tranquillement ses théories sur la saison de cricket en Angleterre. Bien qu'exilé en Grèce, il suivait avec intérêt le déroulement des championnats. Quand le sujet fut épuisé, il passa au golf ; l'actualité sportive n'avait décidément aucun secret pour lui. Boyd l'écoutait distraitement et répliquait de temps à autre, mais il paraissait extrêmement préoccupé.

Finalement, M. Moss jeta un coup d'oeil à sa montre et Boyd suggéra à Chris :

- Allez réveiller Miss Fry.

Chris obtempéra. Paula devait être à bout de forces pour avoir dormi ainsi tout l'après-midi... Chris ouvrit la porte et releva le store.

- Paula, il faut vous lever, le...

Elle s'interrompit. Paula n'était plus dans la chambre. Chris la chercha en vain dans le jardin. L'atelier de Clive était désert. Lui aussi avait disparu.

La jeune fille retourna pensivement dans le salon, et expliqua la situation. Boyd se leva, réfléchit un instant et demanda :

- À votre avis, où sont-ils allés ?

- À la crique, probablement, suggéra-t-elle.

- Allons-y.

- Je vous attends ici, annonça M. Moss en remplissant son verre. Au cas où ils reviendraient entre-temps.

Au moins, lui ne se tracassait pas ! songea Chris en partant avec Boyd. Les touffes d'or des genêts bordaient le sentier, et plus loin, dans les rochers, les grappes roses et jaunes des cistes éclataient en taches vives. Les abeilles butinaient de fleur en fleur et leur bourdonnement remplissait le silence.

L'atmosphère calme et sereine de Cyrecano opérait sur Chris une étrange magie, et elle réfréna péniblement son désir de prendre la main de Boyd. Elle l'observa furtivement, rose d'émotion, le coeur battant. A quoi bon se cacher la vérité ? Elle l'aimait, même si lui restait indifférent à son égard...

Ils atteignirent bientôt la corniche qui surplombait la plage, et aperçurent Clive et Paula à travers un rideau de verdure. Paula était assise sur une grosse pierre plate, et Clive, debout auprès d'elle, discutait tête baissée, l'air grave et sérieux. Paula les vit la première et se leva.

- Il est temps de rentrer, Paula ! cria Boyd.

Paula comprit sans doute à demi-mot, car elle répondit aussitôt :

- Très bien, Boyd, je suis prête !

Clive ne desserra pas les dents de tout le chemin, du retour, et Chris n'essaya même pas de le dérider, tant il semblait soucieux et enfermé dans ses propres pensées.

- Monsieur Randolph Moss, d'Athènes, annonça Boyd en retrouvant le vieux monsieur. Miss Paula Fry.

- Nous nous sommes déjà rencontrés, annonça Paula.

- Clive Huston, continua Boyd. Il habite sur cette île.

Clive se décida à sortir de son mutisme.

- Monsieur Moss, commença-t-il, toute cette histoire me déplaît profondément. Paula est traitée comme une criminelle...

- Je ne suis en rien responsable, monsieur Huston, interrompit M. Moss d'un air dérouté et effrayé. On m'a simplement chargé de servir d'escorte à Miss Fry pendant le voyage de retour.

- Si c'était vrai, elle vous aurait rejoint à Athènes, tout simplement, et vous aurait épargné ce long trajet supplémentaire, répliqua Clive.

- Je vous attends au bateau, lança monsieur Moss, confus et embarrassé.

Paula le suivit des yeux et chuchota :

- J'ai peur, maintenant, Boyd.

- Il ne faut pas. Au pire, vous perdrez votre travail, c'est tout.

Il lui prit le bras et s'arrêta au milieu de la pelouse pour jeter un dernier regard à Chris et Clive, debout sur la véranda. D'une voix bizarre, il déclara :

- J'enverrai quelqu'un chercher Eleni. Vous vous débrouillerez seuls désormais, tous les deux.

Chris demeura longtemps immobile, les yeux perdus dans le vague. L'image de Paula et Boyd resterait à jamais gravée dans son coeur, comme une blessure indélébile.

Chapitre 10.

La nuit tombait lorsque Clive amarra son bateau dans le port de Cathai. Le ciel mauve s'assombrissait rapidement, et de temps à autre un oiseau solitaire se détachait sur les feux du couchant. Sur la colline, les lumières de la villa Tamerlane attirèrent l'attention de Chris, mais elle détourna aussitôt le regard, sans savoir pourquoi. De toute façon, Boyd était rentré en Angleterre avec Paula...

- Je vais m'occuper de louer une voiture pour nous rendre à l'aéroport, annonça Clive en examinant Chris pensivement. Etes-vous sûre de pouvoir prendre un avion ce soir ?

- Oui... Certaine. Enfin... presque, répondit Chris. Je pense arriver à Athènes juste à temps pour le vol de nuit à destination de Londres.

- Voulez-vous vous installer à une terrasse de café ? proposa-t-il. Je n'en ai pas pour longtemps.

- Non, je vous attends ici.

Chris contempla le paysage une dernière fois. Elle ne reviendrait probablement jamais ici de toute sa vie... Que d'événements s'étaient produits depuis son arrivée à Cathai ! Oui, il s'était passé beaucoup de choses, et pourtant... trop peu aussi...

Les petits cafés du port lui rappelèrent le jour où Boyd l'avait emmenée se promener dans le quartier turc. Cet après-midi-là, elle avait cru découvrir une nouvelle facette de la personnalité de Boyd, plus douce et souriante. Et elle avait commencé à s'illusionner à son sujet, et à nourrir toutes sortes de chimères...

Une voiture se gara devant elle et interrompit brutalement ses rêveries. Clive mit son sac de voyage dans le coffre et Chris s'assit à côté de lui.

L'aéroport bourdonnait d'activité. La saison touristique battait son plein, et les îles grecques constituaient une étape très populaire pour les étrangers. Une fois accomplies toutes les formalités, il restait seulement quelques minutes avant l'embarquement. Clive offrit à Chris un café au bar. Il l'observa d'un air taciturne, et déclara :

- Vous avez une piètre opinion de moi, Chris, n'est-ce pas ?

- Quelle idée bizarre ! répliqua-t-elle avec un rire qui malheureusement sonnait faux.

- Vous m'écrirez ? demanda-t-il.

- Cela vous ferait plaisir ?

Chris aurait préféré ne pas parler, car de toute évidence, ils évitaient soigneusement le sujet important... Clive s'amusa distraitement avec sa cuillère.

- Je regrette la façon dont tout s'est terminé, confia-t-il soudain. Mais vous ne me croyez pas, je suppose... Pourtant, je n'ai pas laissé repartir Paula de gaieté de coeur...

- Écoutez, Clive ! C'est mon avion ! coupa-t-elle.

Même si l'annonce de son vol n'était pas passée au haut-parleur à ce moment-là, Chris aurait inventé une excuse pour interrompre Clive. Il ne servait à rien d'évoquer sans fin le départ de Boyd avec Paula. Il en résultait seulement une terrible souffrance.

Un sourire pâle sur ses lèvres, elle se leva.

- Eh bien, au revoir, Clive.

- Au revoir, Chris, répondit-il en l'embrassant sur la joue. Vous m'enverrez des nouvelles ?

- Oui, c'est promis, lança-t-elle en se hâtant vers la porte d'embarquement.

- Tu n'as encore rien mangé, Chris. Tu n'as pas faim ? demanda Frank Dawnay en regardant sa fille d'un air soucieux.

Chris força un sourire sur ses lèvres.

- Le changement de climat, sûrement, expliqua-t-elle.

- Tu es revenue depuis une semaine, protesta-t-il.

Il se pencha vers elle et ajouta :

- Tu ne t'inquiètes pas pour le contrat, j'espère ? Tout va bien de ce côté-là. Nous rattraperons bientôt le temps perdu.

- Non, papa, je ne me tracasse pas pour cela...

Depuis son retour à Fernsea, Chris s'appliquait à oublier Boyd Wyatt. Le sujet était tabou. Elle se leva et commença à débarrasser la table.

- Je finirai de désherber le jardin aujourd'hui, annonça-t-elle. Ensuite, je bêcherai les plates-bandes.

- Tu n'arrêtes pas une minute ! soupira son père. Tu devrais te reposer un peu... Je vais voir Boyd, l'informa-t-il incidemment.

Une soucoupe s'échappa des mains de Chris et son père lui jeta un coup d'oeil perspicace.

- Vous ne vous êtes pas disputés, tous les deux ? questionna-t-il.

- Non. Pourquoi ?

- Quand j'ai mentionné ton retour la semaine dernière, Boyd a paru surpris. Tu lui as donné entière satisfaction dans ton travail, n'est-ce pas ? insista Frank Dawnay. Je peux être fier de ma fille ?

- Mais oui, papa, tout s'est très bien passé, certifia Chris avec un sourire hésitant.

- Si tu as des ennuis, tu peux toujours te confier à ton vieux papa...

- Tout va bien papa, je t'assure, affirma-t-elle. Mais... Pourquoi persévérer avec la firme de M. Wyatt ? Tout est au point mort, tu le sais bien.

- Tu t'inquiètes donc bien au sujet de ce contrat, observa son père.

Il l'étudia attentivement, et questionna subitement :

- Boyd Wyatt ne t'inspire pas confiance ? Il ne te plaît pas ?

- Nous n'avons pas grand-chose en commun avec ce richissime homme d'affaires, observa-t-elle. Nous l'importunons peut-être, avec nos petits problèmes insignifiants.

Les épaules de Frank Dawnay se voûtèrent tandis qu'il réfléchissait aux propos de sa fille.

- Tu as peut-être raison, admit-il. Je me décharge beaucoup sur lui. Et comme il est toujours très gentil avec moi...

- Il y trouve certainement son compte, coupa Chris. Il te prête de l'argent, après tout, non ?

- Une avance n'est pas un prêt, Chris, rectifia son père. Et si tu le connaissais aussi bien que moi, tu ne parlerais sûrement pas de lui d'une manière aussi désobligeante.

Chris ne répondit rien et se remit à sa vaisselle. Comme son père se trompait ! Elle ne connaissait que trop Boyd Wyatt ! Elle ne parviendrait probablement jamais à l'oublier, mais ce serait déjà un grand poids de moins si son père cessait de parler des travaux de Cyrecano...

- Je souhaiterais être plus optimiste, papa, confessa-t-elle tristement.

Son père lui tapota gentiment l'épaule.

- Tu es de bon conseil, Chris. Tu es beaucoup plus réaliste que moi. Les choses auraient dû avancer, depuis tout ce temps... C'est mauvais signe, effectivement.

- Qu'allons-nous faire ? soupira-t-elle.

- Chercher du travail ailleurs, je suppose. Boyd ne me pressera pas pour le rembourser. J'en parlerai avec lui cet après-midi. Il faut clarifier la situation, je suis parfaitement d'accord avec toi.

Frank Dawnay alla prendre son journal dans la boîte aux lettres. En revenant dans la cuisine, il reprit leur conversation.

- Boyd Wyatt délaisse beaucoup ses affaires, paraît-il.

- Pourquoi ? demanda Chris sur un ton indifférent.

- Peut-être a-t-il perdu l'appétit du pouvoir... Ou alors, il est accaparé par cette jeune femme...

Chris sursauta.

- Paula Fry ?

- Il s'occupe énormément de la préparation de son procès. Ses directeurs ont porté plainte, et elle passe en justice la semaine prochaine. Boyd reste à peine deux heures à Fernsea cet après-midi.

Chris ne répondit rien. Son père remarqua son silence, la contempla un instant, et s'en alla en dépliant son journal. Comme elle le regardait s'éloigner, Chris remarqua soudain une photographie en première page. Était-ce une hallucination ? Elle s'approcha pour l'étudier attentivement. Un jeune homme blond, indifférent à la foule et aux reporters, se dirigeait d'un pas décidé vers sa voiture...

Chris se mit à trembler et retourna vite à ses occupations ménagères pour dissimuler son émotion à son père, qui ne manquerait pas de lui poser de nouvelles questions embarrassantes.

Clive avait donc fini par revenir en Angleterre !

Clive en Angleterre ! Quelle nouvelle incroyable ! À partir de ce jour-là, Chris se mit à feuilleter les journaux impatiemment, tous les matins. Cependant, elle prenait bien garde de ne pas échafauder de folles suppositions, et de conserver la tête froide. L'édition du samedi, néanmoins, la combla de joie : une photo de Clive et Paula réunis s'étalait en première page.

Le coeur battant, Chris s'assit pour lire l'article. Jusqu'à présent, Paula avait réussi à éviter les journalistes. L'événement revêtait donc une grande importance. Chris parcourut avidement le commentaire du reporter : l'affaire du collier était à peine mentionnée ; les directeurs de Paula reconnaissaient sa bonne foi et retiraient leur plainte ; le reste de l'article était consacré aux sorties remarquées du couple dans Londres.

Ainsi, Clive était parvenu à étouffer le scandale, et Paula sortirait indemne de cette affaire. Quelle heureuse nouvelle !

La voix de son père la tira de ses rêveries.

- Le petit déjeuner n'est pas prêt, Chris ? Je joue au golf avec Bernard Howes, ce matin. Nous déjeunerons ensemble au club. Tu ne t'ennuieras pas, j'espère ?

- Non, bien sûr ! assura Chris avec un sourire, en branchant la bouilloire pour le thé.

Chris n'avait pas osé interroger son père sur l'issue de son entretien avec Boyd, l'autre jour, mais comme il n'avait plus mentionné son nom, elle en avait conclu à une rupture de leurs relations...

Toute la matinée, elle nettoya les placards. Ensuite, elle fit de la pâtisserie pour le thé, l'enfourna et monta se changer pour travailler au jardin.

Elle était en train de tailler les rosiers quand surgirent soudain à quelques mètres deux visiteurs.

- Clive ! Paula ! s'exclama-t-elle. Quelle surprise !

Ils l'embrassèrent tous deux avec effusion.

- Connaissez-vous la nouvelle ? Je ne serai pas jetée en prison ! plaisanta Paula.

- Oui, je l'ai appris par le journal, ce matin. C'est merveilleux ! s'écria Chris.

Transformé, Clive s'assit sur une chaise de jardin. Comme il semblait heureux de vivre ! Et Paula était radieuse !

- Puis-je vous offrir quelque chose à boire ? Une tasse de thé ? s'empressa Chris.

Mais Clive la retint.

- Non, merci, Chris. Nous ne nous attardons pas, car nous avons un train à prendre. Nous partons chez les parents de Paula, en Cornouailles.

Il sourit et déclara :

- Nous tenions à vous l'annoncer nous-mêmes. Paula et moi allons nous marier.

- Comme je suis contente ! lança Chris. Où vous installerez-vous ? À Cyrecano ?

- Ne prononcez plus ce nom devant moi ! plaisanta Paula. On vient d'offrir à Clive un poste d'enseignant dans une université des Midlands.

- Et vous ? questionna Chris. L'aventure et le pittoresque ne vous manqueront pas trop ?

- Après ma dernière expérience, j'ai décidé de me contenter d'une vie paisible, dans une bonne vieille ville de notre chère Angleterre !

Ils éclatèrent de rire tous le trois, puis Clive regarda sa montre et se leva à contrecoeur.

- Il est l'heure de partir ! Vous viendrez à notre mariage, Chris, n'est-ce pas ? Nous vous enverrons un faire-part dès que la date sera fixée.

- Avec joie !

- Et merci pour tout, Chris, murmura Clive d'une voix émue en l'embrassant.

- Vous avez toute mon amitié et ma reconnaissance ! lui assura Paula avec un sourire. Je ne sais pas ce que vous avez raconté à ce jeune homme têtu, mais vous avez été très efficace !

- Vous sous-estimez votre charme, Paula ! la taquina Chris.

Clive prit gaiement sa fiancée par le bras, et Chris les raccompagna jusqu'à une magnifique Mercedes blanche. Mais ils passèrent devant sans s'arrêter et lancèrent :

- Remerciez Boyd de nous avoir amenés en voiture ! Nous repartons à pied !

Chris continua à agiter la main machinalement. Lorsque le couple eut disparu, elle remonta le sentier le coeur battant. Boyd ? Ici ? Impossible... Et pourtant...

Elle guetta sa silhouette familière aux abords de la maison. Tout était si calme ! Et l'air si pur ! Un moineau voleta sur la pelouse, et une abeille vint butiner les chrysanthèmes ; sous le pommier s'étalait une ombre mouchetée. Boyd n'était pas dans le jardin... Chris pénétra dans la maison, traversa le salon et se dirigea vers la cuisine. A la vue d'un veston posé sur le dos d'une chaise, le sang afflua à ses joues. Affolée, elle se serait enfuie si une odeur de pâtisserie ne lui avait pas rappelé la cuisson de ses gâteaux.

Elle se précipita, et s'arrêta, interdite, sur le seuil : Boyd, un torchon à la main, sortait une plaque du four.

- Ces tartes sont cuites, commenta-t-il calmement.

Devant l'incongruité du tableau, Chris réprima un sourire.

- Euh... Posez-les là, indiqua-t-elle.

Puis, gênée par l'insistance de son regard, elle déclara en se reculant :

- Si vous voulez voir mon père, il est sorti...

- Je sais, répondit-il simplement en s'essuyant les mains

Chris se sentit obligée de trouver quelque chose à dire.

- Je... ne savais pas que vous aviez accompagné Clive et Paula... bredouilla-t-elle. Étiez-vous dans le jardin ? Je ne vous ai pas vu.

- J'ai observé vos réactions, déclara-t-il. Vous ne vous êtes pas effondrée à la nouvelle de leur mariage.

- Mais... je ne comprends pas...

- Je tenais à m'assurer de certaines choses, reprit-il nonchalamment, en la scrutant longuement.

Nerveuse, Chris arrangea la pile de tartes sur la plaque, oubliant qu'elles étaient brûlantes. Elle retira vivement la main pour la porter à sa bouche, mais Boyd lui saisit le poignet et l'effleura d'un tendre baiser.

- J'ai essayé de reconstituer les pièces du puzzle; vous, Clive, Paula... Même maintenant, je n'ose pas y croire...

Chris leva sur lui des yeux éperdus.

- Nous devrions... commença-t-elle.

- Oublier ces deux dernières semaines ? proposa-t-il en la serrant contre lui. D'accord. Je vous tenais ainsi contre moi, n'est-ce pas, ce dernier jour à Cyrecano, lorsque nous avons été si fâcheusement interrompus ? Vos yeux semblaient m'avouer beaucoup de choses, mais depuis Beyrouth, je n'étais plus sûr de rien. Et vous n'avez rien exprimé par des mots...

- Seriez-vous de toute façon parti avec Paula ? demanda-t-elle en tremblant.

- Qui sait ? lança-t-il en haussant les épaules. Huston refusait de l'aider... Maintenant, parlez-moi, la pressa-t-il.

- Je... Je ne sais pas quoi dire, avoua-t-elle timidement.

- Cela ne fait rien, murmura-t-il avec un sourire. Nous avons tout notre temps...

Il pencha la tête vers elle, et l'embrassa longuement, passionnément. Quand il se redressa, il la scruta de ses yeux ardents.

- Vous rappelez-vous de notre nuit à Beyrouth ? Je me suis souvent demandé si j'avais rêvé cette soirée. Je n'ai jamais vu une femme changer aussi rapidement...

- Vous n'avez donc pas passé votre vie à travailler ? se moqua Chris doucement. Mme Lowell m'avait parlé de votre liaison avec Paula, ajouta-t-elle. Selon elle, vous étiez allé à Beyrouth dans le seul espoir de vous réconcilier avec Paula.

- Je comprends ! s'écria Boyd. Voilà pourquoi vous vous êtes à nouveau jetée dans les bras de Huston ! Quant à Paula, elle seule pouvait me renseigner sur l'occupant de Cyrecano. J'ai donc cultivé cette relation pendant un certain temps, dans un but intéressé, purement professionnel !

- Quel homme diabolique ! le taquina Chris.

- De toute manière, cela ne m'aura pas servi à grand-chose...

- Pourquoi ? Avez-vous définitivement abandonné votre projet ?

- La Compagnie Burman a pris ma succession, annonça-t-il.

- Burman ? Votre concurrent ? demanda Chris, étonnée.

- Oui. Ils comptent équiper Cyrecano et plusieurs autres îles de centres de loisir. Chacune sera dotée d'un petit terrain d'aviation, et votre père est chargé de la construction de ces aérodromes, bien entendu.

- Seigneur ! s'écria Chris, les larmes aux yeux. C'est... beaucoup de travail ! finit-elle, trop émue pour trouver ses mots.

- Il y arrivera. Howes s'intéresse de près à cette affaire, et va s'associer avec votre père.

- N'est-il pas votre secrétaire ?

- Il l'était, rectifia-t-il. J'ai décidé de me retirer des affaires.

- Je suis contente pour papa, réfléchit-elle tout haut, sans relever la phrase précédente. Il s'entend très bien avec Howes. Je l'aime bien, moi aussi.

- Et moi ? plaisanta-t-il. M'aimez-vous suffisamment pour m'épouser ?

- Je réfléchirai à la question !

Vous avez exactement deux secondes pour me répondre. Et si nous nous installions à la ville Tamerlane ?

C'est un peu grand... murmura Chris.

N'aviez-vous pas envie d'une nombreuse famille ? lui rappela-t-il en déposant un baiser sur sa joue rose d'émotion. Vous souvenez-vous du petit Gabriel ? Nous sommes invités à fêter son premier anniversaire.

Un silence suivit, et Chris passa ses bras autour du cou de Boyd.

J'aimerais beaucoup retourner à Cathai. Mais vous, ne vous y ennuierez-vous pas ?

De quoi donc ? Vous savez, pendant mes visites à Trokata, j'ai commencé à m'intéresser sérieusement à l'agriculture. Je pense même me lancer dans cette activité.

Vous ? Fermier ? Je n'y crois pas !

Pourquoi pas ? L'argent ne m'intéresse plus. Je veux me consacrer entièrement à ma nouvelle passion, vous, déclara-t-il en l'embrassant fougueusement.

Boyd... Papa risque de rentrer, chuchota-t-elle en le repoussant doucement.

- Aucun danger ! Je me suis arrangé avec lui !

- Vous êtes impossible ! lança-t-elle en riant. "C'eut été trop beau, de voir surgir une femme fatale !" Vous rappelez-vous ces paroles ? questionna-t-elle sur un ton moqueur. Vous-même les avez prononcées lors de notre première rencontre...

Boyd enfouit son visage dans les cheveux de Chris.

- Si j'avais su, alors...

- Je suis heureuse, pour Paula et Clive, confia Chris. Pourtant, jamais je ne me serais doutée, après vous avoir vu chez "Marcus" avec elle...

Boyd haussa les épaules.

- Paula était tellement nerveuse et agitée... Je voulais la distraire un peu.

- Pourquoi avez-vous décidé de revenir à Cyrecano, cette nuit-là ?

- Je m'étais efforcé de ne pas vous mêler aux problèmes de Paula. Mais dans l'état où se trouvait Clive, votre tranquillité d'esprit ne risquait plus grand-chose. Et Paula mourait d'envie de le revoir.

- Eh bien, les voilà enfin réunis ! Et je suis invitée à leur mariage !

- Vous serez bien trop occupée avec les préparatifs du nôtre pour pouvoir y assister ! objecta Boyd.

Chris ne protesta pas. Au bout d'un moment, elle remarqua :

- Tout de même, la solidarité masculine me stupéfie ! Papa ne m'a pas soufflé mot du contrat de Burman !

- Je l'ai menacé de le désavouer comme beau-père, s'il ne tenait pas sa langue ! Au fait, ajouta-t-il brusquement, il vous faut une bague de fiançailles. Il est quatre heures et demie, nous avons juste le temps !

- Mais, Boyd, protesta Chris. Je ne peux pas sortir ainsi ! En pantalon et en chemisier ! Je veux mettre une robe...

- Vous êtes très belle, vous me plaisez tant... déclara- t-il en l'entraînant au-dehors. De toute façon, je ne pourrai pas attendre encore tout un long week-end avant de proclamer nos fiançailles !

La voiture blanche démarra sans bruit. Éperdue de bonheur, Chris croisa le regard ardent et passionné de Boyd et une joie immense envahit son coeur. Ils étaient sur la route du bonheur, et elle était heureuse de la parcourir avec lui, enfin...