Le plus fou des paris.

Leigh Michaels.

Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le titre : The Husband Project

Traduction française de Edwige Hennebelle et Pierre Mari.

Copyright : 1998, Leigh Michaels.

Copyright : 1998, Traduction française : Harlequin S. A.

ISBN : 2.280.13969.3

ISSN : 0993.4456

Adaptation : Petula Von Chase

Chapitre 1.

Des bébés ! Des bébés partout ! Alison ne pouvait plus faire un pas, désormais, sans remarquer aussitôt les bébés.

Au supermarché, ils gazouillaient et tendaient leurs menottes en direction des paquets aux couleurs alléchantes ; dans le parc qu'elle traversait quotidiennement, ils titubaient sur les pelouses ou faisaient des pâtés branlants dans le bac à sable ; et même, derrière le bureau en chêne massif d'une de ses clientes, quelle n'avait pas été son émotion de découvrir deux adorables jumeaux, dormant d'un sommeil d'ange sur une simple couverture !

Alison Novak se doutait bien qu'il ne s'agissait pas d'une soudaine explosion démographique. Comme tout être humain, elle avait tendance à remarquer plus particulièrement ce à quoi elle aspirait. Et jamais encore son désir d'enfant ne s'était manifesté d'une façon si déchirante...

Comme pour faire écho au chagrin qui lui serrait le coeur, une douleur aiguë vrilla une fois de plus son abdomen. Si forte qu'elle irradia jusque dans son dos et lui coupa la respiration.

Incapable de traverser la rue et d'atteindre son bureau, Alison franchit le seuil de Flanagan, le petit café voisin. Dans cet endroit frais et tranquille, elle pourrait s'asseoir et respirer, le temps que la douleur veuille bien refluer. Ce qui ne manquait pas de se produire après quelques minutes de repos.

De toute façon, d'ici à une demi-heure, ses collègues l'auraient rejointe. Les trois fondatrices de Tryad Relations Publiques se retrouvaient invariablement le vendredi soir chez Flanagan pour dresser le bilan de la semaine écoulée. Avec un peu de chance, la crise serait terminée avant l'arrivée de Kit et de Susannah.

Se laissant tomber sur une banquette non loin de l'entrée, Alison commanda un verre d'eau gazeuse avec une tranche de citron. Puis elle appuya sa nuque contre le dossier et, fermant les yeux, s'efforça d'inspirer et d'expirer lentement. Bien que la morsure cuisante sur le côté fût plus douloureuse que d'ordinaire, elle commençait néanmoins à desserrer son étau.

Absorbée en elle-même, Alison n'entendit pas la serveuse déposer sa consommation sur la table, et ne se rendit compte de la présence de ses amies que lorsque la voix de Susannah retentit non loin d'elle.

- C'est absolument terrible, si tu veux mon avis... Tu fais une petite sieste, Alis ?

Alison ouvrit les yeux et se redressa brusquement. Trop brusquement sans doute, car les murs du petit café se mirent à tournoyer devant elle.

- Non, pas du tout... Qu'est-ce qui est si terrible, Sue ?

- On a saccagé cet après-midi l'oeuvre d'art la plus précieuse du musée Dearborn, expliqua Susannah en se jetant sur la banquette à côté d'Alison.

- Le tableau d'Evans Jackson ? demanda celle-ci avec surprise. Comment a-t-il pu être saccagé ?

De l'autre côté de la table, Kit pouffa de rire.

- Tu as la même réaction que moi. Comment quiconque peut-il prétendre qu'il a été endommagé ? À part des traînées rougeâtres sur une toile blanche, il n'y avait rien qui...

- Ce n'est pas ce que demandait Alis, intervint Susannah avec fermeté, avant de se tourner de nouveau vers Alison. Quelqu'un s'est glissé dans le musée avec une bombe de peinture et a fait quelques ajouts.

- Ça augmentera peut-être sa valeur, murmura Kit.

- Tu ne connais rien à l'art contemporain !

- Toi non plus, Sue, alors ne fais pas l'hypocrite !

Celle-ci la regarda avec une sévérité affectée avant d'éclater de rire.

- C'est vrai. Et je dois effectivement admettre, mais surtout, les filles, motus !, que le tableau y a gagné en fantaisie... Au fait, pourquoi ne t'es-tu pas assise à la table habituelle, Alis ?

- Je... Pour profiter des dernières lueurs de l'été...

- Tu as l'air un peu pâlotte, fit remarquer Kit. Tu n'es quand même pas venue à pied du centre-ville ?

- C'est l'heure de pointe, répondit Alison en haussant les épaules. Si j'avais attendu un taxi, je serais encore loin.

Susannah l'examina d'un oeil scrutateur.

- Si c'était la marche, Kit, elle serait rouge, et pas blanche comme une porcelaine.

- Tu as raison. Mais alors...

- D'ailleurs, ça ne date pas d'aujourd'hui. Alis a mauvaise mine depuis une quinzaine de jours. Je lui ai toujours trouvé un teint d'une transparence admirable, mais il y a des limites.

- La limite est franchie lorsque vous parlez de moi comme si je n'étais pas là, protesta Alison. Je me porte très bien. Je suis juste un peu fatiguée par une semaine difficile.

Sans doute son explication parut-elle peu convaincante à ses deux amies, qui conservèrent leur air sceptique. Mais elles eurent la délicatesse de ne pas insister.

- Sue et moi, dit Kit, avons quelques idées géniales pour mettre sur pied le club des célibataires.

- Écoutez, les filles... Je suis désolée, mais vous savez bien que je suis réticente depuis le début.

- C'est toi qui as suggéré de le faire sponsoriser par un restaurant. Et c'est la clé de la...

- Ce n'est pas parce que j'ai fait une suggestion que je suis partante. Et personnellement, je suis incapable de m'investir dans quelque chose qui me paraît ridicule.

- Vraiment ? Mais dans les relations publiques, on frôle toujours le ridicule ! Crois-tu que je suis fière d'avoir imaginé ce ballet de canards pour la publicité du nouveau centre nautique ?

- La différence, c'est que tu crois à sa réussite.

- Peu importe. Ce qui compte à mes yeux, c'est que toi seule peux mener ce projet à bien.

- Parce que je suis la seule célibataire ?

- Exactement.

- C'est complètement idiot ! Sans compter que...

Cette fois, il n'y eut pas d'avertissement, et une douleur atroce lui déchira le ventre. Sous le regard surpris et inquiet de ses deux amies, elle se recroquevilla brusquement sur elle-même.

- Il faut appeler une ambulance, murmura Susannah.

- Non ! supplia Alison en luttant pour se redresser. Ça va passer...

- Tu es sûre ?

- Ça finit toujours par se calmer.

- Voilà qui est rassurant ! Depuis quand es-tu dans cet état, Alis ?

- J'ai l'impression que ça dure depuis des semaines, affirma Susannah. Souviens-toi, Kit, au moment où tu as commencé à avoir des nausées matinales, Alison a eu...

Si elle ne s'était pas sentie aussi mal, Alison aurait éclaté de rire en voyant le regard suspicieux de Susannah.

- Je ne suis pas enceinte, parvint-elle à articuler. Ce sont juste... des crampes. Un peu plus fortes que d'habitude, c'est vrai.

- Mais tu plaisantes ! dit sévèrement Kit qui fourragea dans son sac avant d'en sortir un téléphone portable. Depuis quand es-tu médecin ? Il faut savoir ce que tu as, et tout de suite. Si tu pouvais aller chercher ta voiture, Sue...

Susannah hocha la tête et se précipita hors du café.

- Pour l'amour du ciel...

Mais un autre élancement coupa le souffle d'Alison, et sa protestation mourut sur ses lèvres. Kit feuilleta avec nervosité son carnet d'adresses.

- J'appelle un ami.

Stupéfaite, Alison ne put que la regarder avec des yeux ronds.

- Un ami qui est aussi mon obstétricien.

- Je te l'ai dit, je ne suis pas...

- ... enceinte, je sais, rétorqua Kit en composant un numéro. Mais apparemment, il y a quand même un problème, et à voir la manière dont tu es pliée en deux, il se situe sans doute quelque part de ce côté-là. De toute façon, Logan est le seul médecin que je puisse espérer trouver en service un vendredi soir... Allô ? Le Dr Kavanaugh est-il là ?... Pourriez-vous lui demander de rappeler Kit Webster ? C'est très urgent.

- Mais je n'ai pas le temps, protesta Alison. Je dois terminer ma vidéo...

Le son de sa voix, aigu et haletant, la surprit elle-même désagréablement, et une angoisse sourde l'étreignit.

- Justement. Réfléchis un peu... C'est uniquement parce que je tiens à ce que tu la finisses que je fais ça.

Devant le sourire chaleureux et réconfortant de Kit, la panique qu'Alison sentait monter se trouva un peu apaisée. Elle regarda son amie avec gratitude.

- Kitty, je... je ne vous mérite pas, toi et Sue.

- Tu pourras nous le mettre par écrit ? intervint Susannah d'une voix haletante. Je suis garée sur le trottoir, Kit... Il vaudrait mieux ne pas traîner.

- Je peux marcher, déclara Alison.

Susannah la regarda d'un air dubitatif, et s'empressa de lui prendre le bras pour la soutenir.

- Nous avons de la chance, annonça Kit en reposant son téléphone après une brève communication. Logan est à l'hôpital juste à côté. Il vient juste de terminer un accouchement, et il pourra nous recevoir aux urgences.

Alison se laissa tomber sur le siège arrière de la voiture, sans parvenir à trouver une position confortable. Une seule envie la tenaillait : ramener ses genoux contre sa poitrine et gémir tout son soûl.

- C'était un garçon ou une fille ? balbutia-t-elle dans le vain espoir de penser à autre chose.

- Comme si je le lui avais demandé !

Dès leur arrivée aux urgences, deux infirmières prirent Alison en charge et procédèrent à un examen superficiel, tandis que Susannah s'occupait des formalités. Lorsque le calme s'abattit dans la petite pièce, Alison prit enfin la mesure de la situation, et de ce qui se produirait inéluctablement.

"Il est temps de regarder la vérité en face, songea-t-elle avec désespoir. Tu t'es conduite comme une idiote, à faire comme si tu n'avais rien. Et si ce que tu appréhendes se révèle exact, alors..."

En proie à une peur irrépressible, elle eut l'impression que son coeur sombrait dans sa poitrine. Elle tenta, en vain, de garder ses paupières serrées pour empêcher les larmes de couler.

- Une autre crampe ? demanda Kit en lui prenant doucement la main. Tu peux me serrer très fort si cela te soulage.

- Non, ce n'est pas cela. J'ai été tellement... stupide. À vouloir faire comme si ça ne faisait pas mal et que ça passerait tout seul.

- Franchement, Alis, ce n'est pas sérieux. Tu aurais dû... Non, le moment est mal choisi pour te passer un savon.

- Je n'en suis pas si sûre, lança Susannah en s'approchant à son tour de la table d'examen. Si tu veux mon avis, elle le mérite.

Elle se pencha au-dessus d'Alison et repoussa avec tendresse une mèche de cheveux collée sur sa tempe moite.

- Tout ira bien maintenant, chuchota-t-elle.

"Peut-être que ça n'ira plus jamais bien...", songea Alison.

- Je te dis ça, poursuivit Susannah avec un sourire malicieux, parce que je viens juste d'apercevoir ton docteur, et crois-moi, Alis, tu es une fille... gâtée !

Un bruit de pas se fit entendre, et ses deux amies s'éloignèrent de la table d'examen. Alison tourna la tête avec appréhension.

Sa position d'observation était loin d'être idéale : elle gisait à plat dos, presque aveuglée par la lumière crue d'un néon démesuré suspendu au-dessus d'elle. Et cependant, elle dut se rendre à l'évidence : son nouveau médecin était l'un des hommes les plus beaux qu'elle eût jamais vu.

Grand, les épaules larges, il portait avec une élégance surprenante la tenue d'usage de coton vert qui, sur tout autre, aurait eu l'allure d'un sac. Son abondante chevelure brune, juste un peu trop longue, encadrait un visage aquilin à la mâchoire volontaire.

Puis elle croisa son regard. Ses yeux d'un vert pur et profond, jamais Alison n'en avait vu de cette couleur, étaient bordés de cils noirs d'une longueur indécente.

Lui aussi l'observait avec attention, mais pas pour les mêmes raisons. Il semblait avoir commencé son examen médical avant même de lui avoir tendu la main.

Une main large, solide et bronzée...

- Mademoiselle Novak ? Je suis Logan Kavanaugh. Dites-moi quand vous avez commencé à ressentir cette douleur.

Il écouta attentivement, la tête légèrement penchée sur le côté, notant de temps à autre quelque chose sur son dossier, sans la quitter des yeux une seconde, même lorsque Susannah intervenait pour ajouter un détail ou une précision.

- Et vous avez mal... ici, n'est-ce pas ?

Dans une circonstance normale, la pression de sa main sur son abdomen aurait été tout à fait supportable. Ce fut, en l'occurrence, comme si un coup de poing frappait juste à l'endroit le plus sensible. Alison poussa un cri et, instinctivement, se replia sur elle-même en position foetale.

Aurait-elle été sur le côté, le fait de ramener ses genoux et sa tête sur sa poitrine en un geste de protection instinctif n'aurait eu aucune conséquence saugrenue.

Malheureusement, elle était étendue sur le dos, et Logan Kavanaugh se penchait au-dessus d'elle... Lorsque la tête d'Alison heurta sa mâchoire, le choc fut si brutal qu'elle sentit ses vertèbres se tasser.

Le médecin tituba légèrement et porta la main à son visage.

- Je crois avoir localisé l'endroit, dit-il d'une voix unie, alors même qu'un filet de sang rougissait ses doigts. Si vous voulez bien m'excuser un instant...

Il quitta la salle, et Alison s'étendit de nouveau sur la table. Les élancements dans son abdomen la déchiraient de plus belle. Et en plus, elle souffrait maintenant d'un épouvantable mal de crâne ! Même la respiration lui devenait pénible.

- C'est ce que j'appelle une retraite éclair ! lança Susannah avec admiration. Tu es merveilleuse, Alis ! Je ne connaissais pas cette manière infaillible de se débarrasser d'un homme...

Elle lui tapota la main et, en dépit de la douleur, Alison ne put s'empêcher de rire, d'un rire qui ressemblait presque à un sanglot.

En moins d'une minute, Logan Kavanaugh était de retour, pressant sur sa lèvre un cube de glace enveloppé d'une gaze. Il s'arrêta à quelques pas de la table d'examen.

- Qu'avez-vous mangé aujourd'hui ?

- Un repas très léger, murmura Alison en fermant les yeux. Alors, si vous pensez, docteur, qu'il s'agit d'une simple indigestion...

- Non, non. Je pense que c'est l'appendicite la plus aiguë que j'aie jamais vue. J'ai déjà prévenu un chirurgien, mais autant procéder tout de suite aux questions de routine en l'attendant. Êtes-vous allergique à certains médicaments ?

Alison secoua la tête avec lassitude.

- Mais... est-ce que c'est prudent d'attendre, Logan ? demanda Kit. Tu ne pourrais pas...

- Ne t'inquiète pas, Kit, le chirurgien ne tardera pas. Le temps de préparer le terrain...

- Ce n'est pas une appendicite, affirma Alison.

Un silence stupéfait accueillit sa déclaration. Dans la petite pièce, on n'entendit plus que le tic-tac exaspérant de l'horloge murale.

- Je vous demande pardon, docteur, finit par dire Logan Kavanaugh en imitant parfaitement la pointe ironique d'Alison, quel est votre diagnostic ?

- Elle n'est pas dans son état normal, s'empressa de dire Susannah. Je vous assure, docteur Kavanaugh, la douleur lui fait dire n'importe quoi...

- Alis, murmura Kit d'un ton soupçonneux, tu n'aurais pas lu de livres médicaux au moins ?

- Quelle question ! s'exclama Susannah. L'enquêtrice la plus acharnée de tout Chicago ! Évidemment qu'elle en a lu, j'en mettrais ma main au feu.

La porte s'ouvrit sur une femme en blouse blanche, aux cheveux auburn coupés court, et au visage saupoudré de taches de rousseur. Elle s'avança vers eux, le bras déjà tendu pour s'emparer du dossier que tenait Logan Kavanaugh.

- Merci bien, Kavanaugh, dit-elle d'un ton absent tout en parcourant la feuille des yeux. Tu sais que j'ai un rendez-vous ce soir. Du moins, que j'avais un rendez-vous.

- De toute façon, répliqua Logan Kavanaugh avec un haussement d'épaules, ce type n'est pas franchement intéressant, Sara.

Celle-ci ignora superbement sa remarque et sourit à Alison.

- Je suis Sara Williams, chirurgien. Si je peux jeter un coup d'oeil sur...

- Tu devrais être prudente, conseilla le Dr Kavanaugh en portant la main à sa lèvre.

- Tu veux bien nous laisser, Logan ?

Alison eut vaguement conscience que celui-ci discutait à voix basse avec Kit sur le seuil de la salle. Un instant plus tard, l'une des infirmières revint, lui fit une piqûre, et elle sombra dans le néant.

Des heures qui suivirent, elle ne retint que des fragments. L'élancement insupportable avait cessé, remplacé par une vague sensation de brûlure sur le côté. Malgré tous ses efforts, elle ne parvenait à émerger du sommeil artificiel que quelques secondes d'affilée.

Lorsque enfin elle réussit à ouvrir les yeux, elle distingua la chambre d'hôpital faiblement éclairée. Susannah se penchait sur elle, murmurant des mots d'apaisement.

- Mais... mais qu'est-ce que tu fais là ? articula-t-elle péniblement. On dirait que c'est la pleine nuit...

- Exactement ! Je suis l'équipe de nuit à moi toute seule et je monte la garde.

Alison referma les yeux, sans sombrer cette fois dans l'inconscience.

- Pourquoi ?

- Parce que Kit et moi avons eu peur que tu tentes de te soigner toute seule. Et si tu t'étais révélée aussi douée que pour les diagnostics, demain la gangrène se déclarait.

- Alors..., bredouilla Alison après avoir dégluti avec difficulté, c'était l'appendicite ?

- Mais évidemment ! Pourquoi étais-tu si sûre du contraire ?

- Je n'avais pas mal au bon endroit. Et... il y avait aussi un tas d'autres raisons.

Le poids qui lui comprimait la poitrine, depuis le jour où elle avait eu en main un article de vulgarisation médicale décrivant exactement ses symptômes, se relâcha peu à peu. De nouveau, elle s'endormit, mais, cette fois, d'un sommeil naturel et sans rêves obsédants.

Le lendemain matin, les événements lui parurent n'être plus qu'un lointain cauchemar. Elle se sentait cependant légèrement comateuse, et elle eut du mal à faire quelques pas dans sa chambre.

En fin d'après-midi, elle prit place dans un fauteuil moyennement confortable, le dos calé par des coussins afin de pouvoir se relever sans aide lorsqu'elle s'essaierait à marcher. La fenêtre de sa chambre s'ouvrait sur une petite cour poussiéreuse, environnée de murs de brique. Mais Alison, bien trop occupée à retracer mentalement le cours de ces dernières semaines, ne prêta guère d'attention au paysage.

"Pour une femme soi-disant intelligente, se gourmanda-t-elle, tu t'es conduite comme la pire des idiotes !"

Elle ne leva même pas les yeux lorsqu'on frappa à sa porte à demi ouverte, et lança un : "Entrez !" machinal.

Deux secondes plus tard, Logan Kavanaugh tirait une chaise à côté d'elle. Il ne portait plus sa tenue d'hôpital, mais un pantalon noir et une chemise blanche finement rayée de gris.

- Je suis venu voir comment vous alliez.

- Je préférerais être en train de jouer au tennis.

- Et moi donc ! répondit-il en souriant, tandis que ses yeux verts pétillaient.

Alison le regarda avec plus d'attention. En dépit de la légèreté qu'il affichait, son visage révélait une fatigue évidente. Autour de sa bouche, deux lignes se creusaient, et des cernes bleuissaient légèrement le dessous de ses yeux.

- Je suppose que vous venez de mettre un bébé au monde ?

- Un de plus, oui. Je pense en être à dix-sept depuis mon dernier jour de congé, mais il se peut que j'en oublie un. La semaine a été longue.

- Vous êtes tout le temps de service ?

- En théorie, non. Mais imaginez un peu, lorsque, d'ici à quelques mois, Kit aura des contractions... Si je lui dis : "Bonne chance, je suis sûr que le médecin de service vous plaira. Je passerai vous voir demain", pensez-vous qu'elle appréciera ?

- Je comprends.

Il se pencha en avant, les coudes sur les genoux et les mains jointes.

- Je suis venu aussi vous demander d'excuser mon comportement d'hier... pas très professionnel.

- Je ne vois pas...

- Je n'aurais pas dû plaisanter au sujet de... vos réflexes agressifs.

- Vous aviez une bonne raison pour cela. Je suis sincèrement désolée pour votre lèvre.

Elle prit une profonde inspiration avant de poursuivre.

- Écoutez, je vous remercie de vous être occupé de moi hier. Vous avez visiblement beaucoup de travail, et je sais que je n'étais pas vraiment la patiente idéale.

- Parce que vous contestiez le diagnostic ? Dites-moi... juste pour satisfaire ma curiosité, de quoi pensiez-vous souffrir?

- J'avais tout éliminé, murmura-t-elle en regardant par la fenêtre, excepté une torsion ovarienne.

- Oh, c'est intéressant... mais assez rare, le savez-vous ? Et en tout cas, au moins aussi dangereux qu'une crise d'appendicite.

- Je sais.

- Vous deviez avoir un guide médical très détaillé, poursuivit-il d'une voix amusée. Ou bien la presse populaire a-t-elle fait de la torsion de l'ovaire la maladie de la semaine ?

- Je ne suis pas hypocondriaque, docteur Kavanaugh, répliqua-t-elle avec une certaine irritation. Je ne cherchais pas à me rendre intéressante, mais à me conduire en femme sensée et informée...

- qui ne connaît pas la différence entre un appendice et un ovaire, mais pense néanmoins être une spécialiste.

- Que disiez-vous à l'instant à propos de comportement non professionnel ? lança-t-elle avec une suavité forcée.

- Mais comprenez-vous que vous avez frôlé la...

Il secoua la tête, se passa la main sur la nuque et se leva.

- Ça ne fait rien. Je laisserai à Sara le soin de vous faire la leçon. Après tout, c'est elle qui sera payée pour vous apprendre à prendre soin de votre santé. Pas moi. Au revoir.

Oubliant sa cicatrice, Alison tenta de bondir de son fauteuil, avant de retomber assise, les yeux écarquillés, si stupéfaite qu'elle en oublia de jurer.

Logan Kavanaugh ayant laissé la porte grande ouverte en sortant, Kit n'eut pas à frapper. Elle fit irruption dans la chambre, laissa tomber un sac de voyage au pied du lit et se pencha vers Alison pour l'embrasser avec affection.

- Voilà qui est mieux. Beaucoup mieux ! Tu as même repris des couleurs ! Je viens de rencontrer Logan dans le couloir, mais il semblait pressé. Tu ne l'as pas agressé de nouveau, au moins ?

- Je ne l'ai jamais agressé, maugréa Alison. C'était un accident.

Elle considéra son sac de voyage d'un oeil interrogateur : la dernière fois qu'elle l'avait vu, il se trouvait tout en haut de son armoire, dans sa chambre à coucher.

- Ton sac à main se trouvait toujours dans la voiture de Susannah, expliqua Kit. J'ai supposé que tes chats seraient contents de mang...

- Mes chats ! Comment ai-je pu les oublier?

- Non seulement je les ai nourris, mais j'ai joué avec eux, ce qui explique ma visite tardive. J'ai aussi rassemblé quelques vêtements pour ta sortie de l'hôpital. Et je t'ai apporté ton guide médical, en me disant que tu aimerais peut-être relire l'article à la lueur des derniers développements. Je pourrais essayer de coincer Logan, afin qu'il te montre à quel moment tu t'es trompée.

- Non, merci, s'exclama Alison en levant les yeux au ciel. Cet homme est vraiment trop...

- Trop gentil, intervint Sara Williams en entrant dans la chambre à grandes enjambées, un dossier à la main. Ça va mieux ? Les infirmières m'ont dit que vous vous remettiez très bien. Aucune raison, donc, de vous garder ici. On vous donnera la liste des précautions à prendre. Vous vivez seule ?

À peine Alison eut-elle le temps d'esquisser un geste d'acquiescement que Kit intervint :

- Je la prendrai chez moi pendant quelques jours.

Le médecin approuva d'un rapide hochement de tête. Une seconde plus tard, elle était partie.

- Et moi qui pensais que Susannah était une tornade de force 8 ! s'exclama Kit. On vient de rencontrer la force 9 !

- Je peux me débrouiller toute seule, Kit. Inutile de me materner...

- Quelquefois, Alison, à t'entendre, on dirait que tu n'as besoin de personne !

Dans la voix de Kit perçait une note de reproche qui mit les larmes aux yeux d'Alison. Furieuse contre elle-même, elle cligna des paupières pour tenter de les chasser. Elle n'allait tout de même pas se transformer en fontaine à la moindre remarque !

- Merci, Kitty, murmura-t-elle. Au fond de moi, je n'avais pas très envie de rester toute seule à la maison.

Une fois installée dans la voiture, Alison ne prêta qu'une attention distraite au joyeux bavardage de son amie. "On dirait que tu n'as besoin de personne...", avait dit celle-ci d'une voix inhabituellement sérieuse.

"Si, songea Alison. J'ai besoin de quelqu'un à aimer."

Depuis la chambre d'amis qu'elle occupait dans le duplex de Kit, Alison contemplait l'étendue presque illimitée du lac Michigan. L'eau claire et bleutée étincelait sous le soleil ; une brise légère soulevait des vaguelettes couronnées d'écume, et gonflait les voiles multicolores d'une myriade de bateaux.

Alison aurait presque pu les compter. Non pas tant à cause de la position élevée de l'appartement, ou de la limpidité exceptionnelle de l'air. Mais parce qu'elle venait de prendre un bain et que, vidée de toutes ses forces, elle n'avait eu d'autre solution que de s'étendre sur un transat et de se reposer un moment.

Finalement, elle parvint à se relever, enfila une tenue d'intérieur en jersey et descendit dans la cuisine.

Kit leva les yeux de la planche à découper sur laquelle elle tranchait des oignons et du jambon.

- Bonjour ! Une omelette, ça te dit ?

- Tu n'as pas besoin de me dorloter, répondit Alison en se laissant tomber sur une chaise à côté d'elle. Tu as sûrement bien assez à faire avec ton brunch à préparer.

- Tu es sûre que cela ne te dérange pas ? Je peux encore l'annuler, tu sais.

- Non, impossible. Quand on invite dix personnes pour le brunch, on ne change pas d'avis deux heures avant.

- Ils comprendraient.

- Tu l'as planifié depuis plusieurs semaines. Si tu annules, j'aurai vraiment l'impression de semer la zizanie dans ton existence !

- Cesse donc avec ça... Tu as l'air beaucoup mieux ce matin. Je mets un couvert pour toi ?

- Et tu aurais un nombre impair d'invités ? dit Alison pour la taquiner. Ce serait le comble du désastre ! Non... Je passerai deux heures sur une chaise longue avec un livre, bien cachée derrière les arbustes de la terrasse. Je serai divinement bien, et tes invités ne se douteront même pas de ma présence.

Sur la splendide terrasse qui dominait le lac, Alison choisit de s'installer dans le coin le plus reculé, qui justement faisait face à sa chambre. Ainsi, au cas où les invités des Webster s'aviseraient de sortir, elle n'aurait aucune difficulté à s'éclipser.

Elle tenta de lire, mais le roman trouvé sur une des étagères du salon ne retint pas longtemps son attention. Elle se mit alors à contempler, comme hypnotisée, le déroulement incessant des vagues, tandis qu'un flot de pensées roulait dans son esprit.

Elle avait eu de la chance d'en réchapper.

Beaucoup de chance.

Et cependant, la raison qui l'avait empêchée de consulter un médecin plus tôt restait entière. Lorsqu'elle avait acheté ce guide médical et compris la menace qui pesait sur elle, elle avait été frappée d'une horreur indicible : elle ne pourrait jamais avoir d'enfant.

En y réfléchissant maintenant, elle pouvait récapituler les événements qui l'avaient amenée à une conclusion aussi désastreuse.

De ses deux meilleures amies, l'une débutait une grossesse, et l'autre, qui venait de se marier, songeait également à fonder une famille. Le sujet était donc à l'ordre du jour, et sans doute son horloge biologique avait-elle été rappelée à l'ordre. N'était-elle pas la plus âgée des trois, celle qui frôlait dangereusement la trentaine ? D'où son affolement lorsqu'elle était arrivée à la conclusion qu'elle avait attendu trop longtemps...

Bien sûr, il restait tout de même un léger problème. Elle n'était pas mariée, ni sur le point de l'être...

Absorbée dans ses pensées, elle se leva et se pencha au-dessus de la balustrade.

- Vous ne songez pas à sauter, j'espère ?

Surprise par la voix profonde qui retentissait derrière elle, elle se retourna brusquement, oubliant sa cicatrice. Logan Kavanaugh s'approcha d'un pas rapide, et la saisit par les épaules. Elle ne put s'empêcher de remarquer, malgré son irritation, qu'en l'honneur du brunch de Kit, il portait une veste et une cravate.

- Vous n'avez pas besoin de me retenir. Je n'ai pas d'instinct suicidaire.

- Tant mieux. Sara m'a dit vous avoir fait une ravissante incision. Je n'aimerais pas voir son chef-d'oeuvre gâché.

Alison sentait, sur sa nuque, le frôlement du tweed, tandis qu'un souffle léger et tiède lui caressait la tempe. Logan Kavanaugh ne semblait pas avoir conscience de leur proximité.

Elle s'apprêtait à le remettre en place en lui décochant un regard glacial assorti d'une remarque cinglante, lorsqu'elle eut soudain une bien meilleure idée :

- Docteur Kavanaugh, s'entendit-elle prononcer, voudriez-vous m'aider à avoir un bébé ?

Chapitre 2.

Le résultat de sa demande fut immédiat : Logan la lâcha aussitôt, et s'empressa de mettre entre eux une distance salutaire. Même s'il conservait son détachement et son aplomb habituels, Alison remarqua une lueur de perplexité au fond de ses yeux verts.

- Vous êtes spécialisé dans les problèmes féminins, poursuivit-elle. Vous devez bien savoir comment...

Ce fut alors qu'elle se rendit compte de l'interprétation, ô combien différente !, qu'on pouvait donner à sa question.

Logan devina manifestement son trouble, et une étincelle amusée brilla aussitôt dans son regard.

- Vous voulez vous assurer que je sais comment on fait les bébés ? Disons que j'ai quelques notions de base.

- Voilà qui doit réconforter vos patientes, rétorqua Alison. Mais tirons les choses au clair immédiatement : ne croyez pas que je vous imaginais en père potentiel !

- C'est parfaitement clair, murmura-t-il. Dois-je en déduire que vous comptez utiliser une technique habituellement réservée aux couples infertiles pour avoir un enfant ?

- C'est cela.

- Excusez-moi si je pose une question stupide mais... pourquoi ne pas employer la bonne vieille méthode ?

- Je n'ai pas à m'expliquer. M'aiderez-vous ou pas ?

- Sans savoir ce que vous avez derrière la tête ? Certainement pas...

- Et si je vous fournis une explication ?

- Pour être parfaitement sincère, j'en doute. Mais je suis tout disposé à vous écouter.

Croisant les bras sur sa poitrine, il s'appuya nonchalamment contre la rambarde. Alison prit une profonde inspiration, humecta ses lèvres, mais aucun son ne sortit de sa bouche. La chose n'était pourtant pas si difficile à expliquer ! Sans doute sa paralysie tenait-elle au fait que Logan Kavanaugh ne la quittait pas des yeux...

- Si vous vous apprêtez à me dire qu'il n'y a aucun homme dans votre vie, dit-il d'un ton détaché, je ne considérerai pas l'argument comme valable.

- Mais je connais des hommes, évidemment. En fait, c'est là le problème... j'en connais trop.

- Alors... laissez-moi deviner. Chacun d'eux serait blessé à mort de n'être pas choisi, n'est-ce pas ? Aussi, pour ne pas faire de jaloux, vous voulez recourir à un donneur anonyme. C'est d'une logique irréfutable.

- J'ai beaucoup d'amis de sexe masculin, répliqua-t-elle en s'efforçant de garder son calme. Je précise bien : amis, et je veux qu'ils le restent. Si j'avais une relation, même brève, avec l'un d'entre eux, tout serait changé. Sans compter que l'homme que je choisirais saurait obligatoirement qu'il est le père de mon enfant, et cela pourrait créer toutes sortes de difficultés.

- Et vous n'en sacrifieriez pas un pour cette belle cause ? s'exclama Logan. Mais... je songe à une solution. Si vous aviez une brève relation avec chacun d'entre eux, plus de problèmes ! Pas de jaloux, d'une part. Et d'autre part, aucun ne saura qui est le père de...

- Ce n'est pas tout à fait le genre de discussion professionnelle que j'attendais, docteur Kavanaugh, coupa Alison.

- Même vous, vous ne le sauriez pas, poursuivit-il sans se laisser désarçonner. Ce serait parfait... enfin, presque. Évidemment, ils risquent tous de se précipiter pour faire un test de paternité... Oui, tout compte fait, je reconnais que vous avez raison. Continuez...

- Le père d'un enfant a des droits.

- Pour ne rien dire de ses devoirs.

- Ceci ne me concerne pas. J'ai assez d'argent pour élever seule mon enfant. Et je suis sûre d'être une bonne mère.

- Célibataire... Peut-être ce gamin aimerait-il avoir aussi un papa, non ?

- Comme tous les enfants, bien sûr. Mais le fait est que certains enfants vivent mieux avec un seul de leurs parents, plutôt que d'être déchirés par d'odieux conflits conjugaux.

Logan n'objecta rien, et la laissa poursuivre.

- Je veux un enfant, tout simplement ! dit-elle avec véhémence. Et sans donner à un homme le droit d'intervenir dans ma vie ou dans celle de mon enfant pendant les dix-huit années à venir. Je veux éviter les disputes et les problèmes de garde. Et je suis donc prête à me passer de tout soutien financier contre la promesse du géniteur qu'il n'exercera pas l'autorité parentale.

- Je suppose que nombreux seraient les hommes intéressés. Tout le plaisir, et aucune responsabilité !

- Je sais que ma proposition est valable. Mais comment être sûre qu'il respectera sa promesse ?

- Faites-lui signer un papier.

- Pensez-vous sincèrement que cela me protégerait ? S'il revient dans deux ans, dans cinq ans, ce n'est pas cela qui l'empêchera de me poursuivre en justice. Des procès de ce genre font régulièrement la une des journaux.

- Alison, cette discussion est tout à fait délicieuse, mais...

"Alison !" Non seulement il ne quittait pas son petit air narquois, mais il s'autorisait une familiarité qui augurait mal des suites qu'il donnerait à sa requête. L'aurait-il appelée par son prénom s'il prévoyait d'être son médecin traitant ?

- Vous ne m'aiderez pas ? demanda-t-elle sans chercher à dissimuler son profond désappointement.

- Même après avoir entendu vos prétendues "raisons", je ne vois pas l'intérêt de recourir à la médecine pour accomplir un acte on ne peut plus naturel. Mais je vous laisserai ma carte, et vous pourrez toujours tenter de contacter les autres médecins du cabinet... au cas où l'un d'entre eux se montrerait plus coopératif.

Sortant son portefeuille de sa poche, il en tira une carte professionnelle. Mais il ne la lui tendit pas. À la stupéfaction d'Alison, il se pencha pour lui prendre la main et la porter à ses lèvres.

- Je dois vous remercier, néanmoins, de m'avoir mis dans la confidence. J'ai passé un moment tout à fait...

Si jamais il osait dire divertissant, Alison était prête à lui décocher un coup de pied dans le tibia.

- Mémorable, murmura-t-il.

Il plaça la carte dans la paume de sa main, replia ses doigts dessus, lui sourit, et s'en alla.

Alison mit plus de temps que prévu pour se rendre à pied au bureau. Aussi arriva-t-elle assez tard devant la maison de grès brun qui abritait Tryad Relations Publiques. Elle ne l'aurait pas avoué, même sous la torture, mais elle se sentait quasiment à bout de force.

Un frôlement sur le seuil de la maison mitoyenne l'avertit que Mme Holcomb, la voisine, opérait une retraite précipitée. Il y avait maintenant trois ans que Tryad jouxtait la maison de Mme Holcomb, et celle-ci s'était laissé peu à peu apprivoiser par Kit et Susannah. Il lui arrivait même de leur adresser la parole. Mais elle se montrait toujours effarouchée par l'apparition d'Alison, qui en éprouvait un étonnement mêlé d'amertume.

Heureusement, sitôt qu'elle eut poussé la porte, elle se sentit enveloppée par l'atmosphère familière et chaleureuse des lieux, et en oublia la vieille dame et sa bizarrerie. Un rayon de soleil, filtrant à travers le vitrail qui ornait le haut de la porte, se répandait en prismes multicolores sur le parquet ciré de l'entrée. Le rire de Kit résonna au premier étage, et l'arôme du café fraîchement moulu vint lui chatouiller agréablement les narines. Il semblait à Alison qu'elle revenait après une très longue absence.

- Te voilà de retour ! s'écria la secrétaire en la voyant entrer dans son bureau.

- Quelles belles fleurs, Rita, fit remarquer Alison en se penchant pour humer une splendide rose rouge. Quelqu'un essaierait-il de te débaucher ?

- Mon fils me les a envoyées pour mon anniversaire, expliqua Rita en rougissant de plaisir. Mais... je croyais que tu ne devais rentrer que dans une semaine ?

- Je m'ennuyais tellement à la maison... En plus, chaque fois que je m'allongeais pour obéir aux recommandations du médecin, l'un ou l'autre des chats s'empressait de sauter sur mon abdomen. Je n'avais pas d'autre choix que de me reposer assise devant mon secrétaire, sous peine d'avoir un persan faisant la sieste sur mon incision. Autant revenir au bureau !

- Tu n'as quand même pas l'air bien fringante, lui fit remarquer Rita d'un ton réprobateur.

- C'est vrai, reconnut Alison en ramassant quelques feuillets dans la corbeille marquée à son nom. Si tu permets, je m'assois pour lire mes messages. Il n'y en a pas énormément... Dire que je me croyais indispensable !

- Il n'y a que des messages personnels. Des gens qui n'arrivaient pas à te joindre chez toi.

Tous provenaient d'amis ou de clients qui lui souhaitaient un prompt rétablissement. Jake, l'un de ses amis, lui racontait une horrible blague de carabin, patiemment retranscrite jusqu'au dernier mot par Rita. Et Rob Morrow, ayant téléphoné pour l'inviter à l'opéra, avait laissé ce message ironique : "J'ai déjà entendu beaucoup d'excuses fantaisistes, mais jamais encore on n'a invoqué une opération de l'appendicite pour éviter d'assister à une représentation de Rigoletto avec moi."

Alison sourit, heureuse et réconfortée par ces témoignages d'affection. Ses amis étaient décidément uniques.

"Et vous n'en sacrifieriez pas un pour cette bonne cause ?" avait demandé Logan Kavanaugh d'un ton légèrement sarcastique. Peu d'hommes comprenaient qu'il pût exister, sans l'interférence d'un sentiment amoureux, une solide amitié entre un homme et une femme. De toute évidence, il appartenait à cette catégorie, sans quoi il n'aurait pas posé cette question.

Cependant, même parmi ses amis, Alison doutait d'en trouver un qui fût prêt à appliquer cette philosophie dans sa vie personnelle. Celui auquel elle soumettrait sa demande ne manquerait sans doute pas de tirer des conclusions allant bien au-delà de ce qu'elle souhaitait.

- Kit et Susannah se sont réparti les appels professionnels, dit Rita en la tirant de ses réflexions. Kit a pris tout ce qui concerne la vidéo, Susannah s'est occupée du groupe des célibataires...

- On parle de moi ? intervint une voix chaude et grave.

L'instant d'après, Kit se tenait devant elle, les bras croisés, la mine sévère.

- Mais que fais-tu ici, Alis ? Tu n'étais pas censée te remettre à conduire !

- Qui t'a dit que j'avais conduit ?

- Tu as intérêt, alors, à me dire que tu as pris un taxi ! Parce que, si tu es venue à pied jusqu'ici, tu...

- Le Dr Williams m'a recommandé un peu d'exercice.

- Elle ne voulait pas dire un semi-marathon, j'imagine ! Pourquoi n'as-tu pas téléphoné pour qu'on vienne te chercher ?

- Parce que tu m'aurais dit de rester à la maison, répondit Alison en lui adressant un sourire triomphant. Quoi qu'il en soit, puisque je suis ici, autant me remettre à travailler un peu.

Elle descendit l'escalier qui menait à son bureau avec mille précautions, prudemment accrochée à la rampe.

Lorsqu'elles avaient visité cette bâtisse au moment où elle était encore une maison d'habitation, Kit et Susannah avaient choisi les chambres de l'étage supérieur pour y installer leurs bureaux respectifs. Quant à Alison, elle s'était senti immédiatement un faible pour cette pièce en contrebas, avec ses fenêtres surélevées et ses murs épais. Jamais elle n'avait regretté ce choix, qui lui assurait un calme souverain.

Après s'être assise derrière son grand bureau laqué noir, elle retira du tiroir supérieur les dossiers les plus urgents. La vidéo destinée à présenter Chicago aux investisseurs potentiels, sur laquelle elle travaillait depuis des mois, se trouvait maintenant entre les mains des éditeurs. Mais il restait encore beaucoup à faire pendant qu'ils en achevaient le montage.

Suivait le projet du club des célibataires. Pourquoi revenait-il à Alison de développer cette idée saugrenue, émise par la fantasque Susannah au cours d'une de leurs réunions hebdomadaires ? Pour la simple raison que celle-ci n'avait trouvé un sponsor qu'une semaine avant de se marier. Or, avait fait valoir Susannah avec un aplomb désarmant, que penserait son époux si elle entamait sa vie conjugale en passant plusieurs soirées par mois dans un club de célibataires ? C'était bien de Susannah de lancer des idées complètement folles sans s'inquiéter de leur bien-fondé et de leurs conséquences pratiques !

Alison avait eu d'autant moins le choix que le sponsor en question se trouvait être l'un des restaurants les plus en vue de Chicago. Impossible de faire marche arrière, sous peine de voir Tryad perdre de sa crédibilité.

Elle ouvrit le dossier et s'y plongea. Et malgré ses réticences, elle y découvrit bientôt une foule d'informations intéressantes.

Ce fut lorsqu'elle se redressa pour prendre un bloc-notes sur une étagère qu'elle se rendit compte du temps écoulé. La pièce se mit à tourner devant ses yeux, et une douleur sourde lui rappela que son incision n'était qu'à demi cicatrisée.

"Autant pour toi, se gourmanda-t-elle en agrippant le coin du bureau, le médecin t'avait bien recommandé de t'allonger de temps à autre !"

Après avoir gagné avec difficulté le petit canapé en osier qui occupait un coin de son bureau, elle s'étendit sur les coussins de toile écrue. Ce n'était pas très confortable, mais elle n'avait pas l'intention de dormir. Cependant, au bout de quelques instants, ses paupières s'abaissèrent, et des images se mirent à tournoyer dans son esprit.

Tout d'abord, elle ne comprit pas à quel genre de fête elle assistait. Puis, lentement, comme dans un vieux film muet, la caméra s'approcha des personnages en noir et blanc, et elle vit qu'ils étaient tous coiffés de chapeaux fantaisistes. Elle s'aperçut ensuite qu'elle portait un gâteau. Un gâteau d'anniversaire, à en croire la grosse bougie qui le surmontait. Mais à qui était-il destiné ? Un enfant sans doute, qu'elle chercha des yeux dans la foule sans le voir. Toute l'assistance lui ouvrit alors un passage vers un bébé assis sur sa chaise haute. Il portait une barboteuse, ses grands yeux brillaient de joie, et sur sa tête se dressait un toupet de cheveux noirs. Alison sourit et s'avança avec son précieux fardeau, avant de trébucher et de s'effondrer sur le gâteau, le visage enfoui dans le glaçage blanc...

Le coeur battant, elle se réveilla en sursaut. "Je suis de plus en plus idiote", songea-t-elle en se redressant avec peine. Devait-elle attribuer ce rêve aux suites de son intervention chirurgicale ? C'est ainsi en tout cas qu'elle s'efforçait d'excuser sa conduite insensée vis-à-vis de Logan Kavanaugh lors de la réception chez Kit. Elle, si raisonnable et rationnelle d'ordinaire, comment n'avait-elle pas pris conscience de l'incongruité de sa requête ?

Il n'empêche que son désir d'enfant demeurait, et que les justifications avancées en présence du médecin restaient valables. Elle tira de son calepin la carte qu'il lui avait remise, et qu'elle avait failli déchirer sous l'impulsion du moment. Pourquoi ne pas tenter d'appeler le cabinet médical ?

La tête blonde de Susannah surgit derrière la porte entrebâillée de son bureau au moment même où elle composait le dernier chiffre.

- Rita m'a dit que tu cherchais... Oh, excuse-moi, tu veux que je repasse ?

Alors qu'Alison, surprise et irritée par cette irruption, faisait mine de reposer le combiné, une voix de femme aiguë annonça : "Obstétriciens et Gynécologues associés..."

"Quelle annonce discrète !" maugréa Alison en son for intérieur avant de porter en hâte le combiné à son oreille.

- Excusez-moi, c'est une erreur, dit-elle avant de raccrocher sans attendre de réponse. Je... j'avais fini, Sue. Assieds-toi donc.

- Je voulais te donner la liste des appels qui t'étaient destinés et te mettre au courant de ce que j'ai fait... ou, dans la plupart des cas, de ce que je n'ai pas fait, puisque presque tous les clients ont préféré attendre ton retour.

- Merci, murmura Alison en parcourant la liste des yeux.

- Je t'en prie. Dis-moi... tu te souviens de ce tableau saccagé par un vandale au musée Dearborn ?

- Oui, vaguement, répondit Alison après un instant d'hésitation. Tu en parlais, je crois, lorsque je me suis trouvée mal, au café. Pourquoi ?

- L'artiste va venir pour inspecter les dégâts, et, bien sûr, en tant qu'agent de relations publiques attachée au musée, je me dois d'être présente. Tu ne voudrais pas venir avec moi, si tu n'as rien d'autre de prévu ?

- Pourquoi ? Je n'ai pas pris part à cette campagne de promotion.

- J'ai besoin de ton soutien moral.

- Personne ne songe à t'imputer cet incident, quand même ?

- Mais si, évidemment. C'est moi qui leur ai suggéré d'installer une grande toile blanche, au lieu du classique livre d'or, pour que les visiteurs y inscrivent leurs impressions avec des feutres. De là à considérer ça comme une incitation à gribouiller les autres tableaux...

- C'est ridicule !

- Ce qui n'empêche pas mon client de se plaindre. Samedi 5 heures. Tu es libre ?

- Je crois que oui, répondit Alison en feuilletant son agenda. C'est la première soirée de ce stupide Club des Célibataires de Chicago. Il faudra que j'aille directement du musée au restaurant Le Coq au vin.

- Cesse de traiter ce club de "stupide", ou ça t'échappera un jour ou l'autre en public... À propos, Kit m'a dit que toi et Logan Kavanaugh, après vous être rencontrés, sans jeu de mots, à l'hôpital, aviez passé une heure en tête à tête sur sa terrasse ?

- Vraiment ? marmonna Alison en ouvrant un dossier pour se donner une contenance.

- Alors, que s'est-il passé ?

- Rien, bien sûr !

- Allons, Alis, ne me dis pas que tu vas te contenter de l'ajouter à la brochette de tes copains.

- C'est hors de question !

- Ah ! s'exclama Susannah avec un large sourire. Voilà un premier indice. Si tu ne veux pas te faire un ami de cet homme, c'est que tu es sérieusement attirée par lui.

- Tu sais, Sue, dit Alison en refermant le dossier d'un geste sec, ma vie était bien moins compliquée avant que toi et Kit ne deveniez folles et amoureuses.

- La mienne aussi, mais je m'amusais beaucoup moins. Alors, quand le revois-tu ?

- Jamais.

- Ah bon ? Alors pourquoi viens-tu de l'appeler à son bureau à l'instant ? J'ai entendu la réponse de la standardiste... Soit dit en passant, leur raison sociale est vraiment nulle, tu ne trouves pas ?

Alison manqua s'étrangler.

- Et pourquoi as-tu raccroché au nez de cette pauvre dame ? Quelque chose que je ne devais pas entendre, peut-être ?

Et Susannah, sans attendre de réponse, lui décocha un sourire angélique avant de s'éclipser d'un pas dansant.

Comme s'ils s'étaient donné le mot, tous les clients d'Alison, y compris ceux dont elle n'avait plus de nouvelles depuis des mois, se manifestèrent dans la semaine qui suivit son retour. Croulant sous le travail, encore fatiguée par les suites de son opération, elle envisagea même d'installer un matelas gonflable dans son bureau. Seul le manque de temps pour passer la commande lui évita d'en venir à cette extrémité.

Ce soir-là, étouffant un bâillement, Alison montait lentement l'escalier, un dernier brouillon de lettre à la main. Elle la déposerait sur le bureau de Rita, qui pourrait la taper et l'expédier le lendemain matin.

La pénombre qui régnait au rez-de-chaussée la surprit. Elle n'ignorait certes pas qu'il était tard, et que tout le monde était parti. Mais elle s'attendait à voir au moins les dernières lueurs du crépuscule. Or, seule l'ampoule du porche diffusait une lumière jaunâtre à travers les vitres dépolies de la porte d'entrée.

Alison appuya sur l'interrupteur pour éclairer le hall. Elle se dirigeait vers le bureau de Rita lorsqu'une ombre se profila sur les marches, à l'extérieur. Son coeur fit un bond. Les heures d'ouverture de Tryad étaient clairement affichées sur la plaque... Qui donc pouvait ainsi rôder alentour ?

Inquiète, elle appuya de nouveau sur l'interrupteur pour éteindre, tout en tâchant de se convaincre qu'il s'agissait sans doute d'une branche agitée par le vent. Mais l'inconnu pressa son visage contre une des vitres dépolies. Au serrement soudain de son estomac, Alison sut qui se trouvait dehors. Elle déverrouilla la porte, l'ouvrit en grand, et se trouva nez à nez avec Logan Kavanaugh.

- J'ai vu de la lumière au sous-sol, dit-il, puis ici, et j'ai deviné qu'il s'agissait de vous.

- Mes félicitations. Cette découverte vous donne-t-elle droit à un prix ?

- M'invitez-vous à entrer ?

- Les horaires d'ouverture du bureau sont affichés sur...

- J'ai l'impression que vos horaires sont comme les miens... Plutôt élastiques, tant que le travail n'est pas terminé...

Ses traits fatigués et les fines rides qui griffaient le coin de ses yeux confirmaient ses propos. Alison recula pour lui permettre d'entrer.

- Voulez-vous une tasse de café ?

- S'il est déjà fait.

- C'est l'affaire d'une minute, dit-elle en le précédant dans l'escalier qui menait à la grande cuisine, à côté de son bureau.

Elle rinça la cafetière, dosa le café dans le filtre et versa l'eau, sans adresser un regard à son interlocuteur.

- Qu'est-ce qui vous amène ici ? Non, ne dites rien... Je parie que vous êtes si décontenancé d'avoir déjà fini votre journée de travail que vous avez décidé de m'accepter finalement comme patiente.

- C'était normalement mon après-midi de repos, répondit-il d'un air sombre. Si j'étais à la recherche de quelqu'un, ce serait d'un médecin supplémentaire, pas d'une patiente. Je suis passé voir si vous aviez trouvé une solution à votre problème, vu que vous n'avez pas appelé au cabinet, d'après mes informations.

Tant de sollicitude laissa Alison stupéfaite.

- Avec du travail par-dessus la tête, vous trouvez le temps de vous préoccuper de mon sort ?

- En vérité, répondit-il en souriant, j'ignorais jusqu'à aujourd'hui que vous n'aviez pas appelé.

Alison versa le café fumant dans les tasses, puis s'assit en face de lui.

- Et... que s'est-il passé de spécial aujourd'hui ?

- Ceci est arrivé par la poste, dit-il en tirant une enveloppe de sa poche. Je suppose que vous n'êtes pas au courant.

À son ton persifleur, Alison devina qu'il supposait tout le contraire.

Elle prit l'enveloppe avec hésitation. L'adresse de l'expéditeur était celle de Tryad, l'enveloppe identique à des centaines d'autres qu'elles avaient envoyées. Après l'avoir examinée, elle leva les yeux vers lui et secoua la tête.

- Je ne comprends pas pourquoi vous imaginez que je vous ai...

- Ouvrez...

- Avec vos manières de conspirateur, j'hésite à laisser des empreintes digitales, marmonna-t-elle avant de s'exécuter.

Elle reconnut aussitôt la longue carte élégante : un des certificats de membre honoraire du Club des Célibataires de Chicago, donnant droit à une adhésion gratuite pendant un an.

Elle réussit avec peine à maîtriser le fou rire qui la menaçait. "Susannah ! La misérable fourbe !" Toute cette histoire de certificat, c'était Susannah qui l'avait mise sur pied. Elle aurait dû se méfier !

- Et vous avez pensé que je vous enrôlais ? Non, ce n'est pas moi. Mais vous avez de la chance, c'est un beau cadeau, vous savez ?

- Ce n'est pas vous ? Et la signature ? C'est pourtant la vôtre...

- Bien sûr, mais j'ai signé des tas de cartes en blanc. J'ai ma petite idée sur la responsable...

- Quel dommage ! Voyez-vous, j'étais si certain que c'était vous que je vous ai apporté un modeste cadeau en retour.

De son autre poche, il tira une petite boîte blanche et plate, qu'il déposa sur la table, à côté de sa tasse.

- Quel geste délicat, répliqua Alison d'un ton froid. Mais je ne comprends toujours pas pourquoi vous me soupçonnez de...

- Parce que cette idée loufoque me semblait cadrer avec votre logique... particulière. Quel meilleur moyen de rencontrer une foule de mâles, géniteurs en puissance, que de créer votre propre club de célibataires ?

- Je vous en prie ! s'écria-t-elle en secouant la tête, à la fois mortifiée et irritée. Même si j'étais assez folle pour faire une chose pareille, pourquoi vous aurais-je convoqué ?

- Pour tenter de me faire revenir sur ma décision, peut-être ?

- C'est parfaitement absurde. Quoi qu'il en soit, laissez ce certificat ici, et je le ferai annuler par Rita dès demain.

- Votre mère ne vous a jamais dit qu'il était impoli de reprendre un cadeau ?

- Non, rétorqua Alison d'un ton sec, elle ne m'a jamais dit cela.

- De toute évidence, dit Logan en glissant le carton dans la poche de sa veste, quelqu'un a pensé que ça m'amuserait. Pourquoi pas, après tout ? Même si mon rôle se borne à une simple figuration... Merci beaucoup pour le café !

D'un geste théâtral, il lui adressa un profond salut avant de sortir, la laissant décontenancée, la tasse à la main, les yeux perdus dans le vague.

Ce fut au bout de quelques instants que son regard tomba sur la petite boîte.

Si celle-ci avait été enveloppée d'un papier et d'un ruban, elle ne l'aurait sans doute pas ouverte. Mais ce n'était pas le cas. Aussi Alison fut-elle incapable de résister à la curiosité. De toute façon, Logan Kavanaugh n'en saurait rien.

Sur un lit de coton blanc brillait une superbe broche d'argent représentant un joueur de flûte. Le bijou, travaillé avec une délicatesse rare, était somptueux. Quelle intuition avait donc soufflé à Logan que la flûte était l'instrument favori d'Alison ?

Du bout du doigt, elle l'effleura. Puis, presque effrayée par le plaisir qui lui gonflait le coeur, elle reposa le couvercle sur la petite boîte et la glissa dans un tiroir de son bureau, bien décidée à la lui rendre à la première occasion.

Chapitre 3.

Brochures à remettre aux membres du club, formulaires d'inscription pour les retardataires, récépissés de cotisations, notes pour une allocution de bienvenue... Alison cochait sa liste à mesure qu'elle enfournait les documents dans son grand sac de cuir.

Une porte claqua à l'étage, et quelqu'un dévala bruyamment l'escalier.

- Très jolie, ta petite robe noire, fit observer Susannah en faisant irruption dans son bureau.

- Merci... Un peu habillée pour le musée, mais je n'aurai pas le temps de rentrer me changer avant la soirée au Club des Célibataires.

- Ravie de constater que tu ne dis plus : le stupide Club. Tu verras, je suis sûre que tu t'amuseras beaucoup plus que tu n'imagines !

"Petite maligne ! songea Alison avec amusement. Tu ignores que je suis au courant de l'inscription de Logan...".

- Excuse-moi, je ne suis pas tout à fait prête, dit-elle en ouvrant le tiroir de son bureau pour y prendre la petite boîte blanche.

Logan ne se montrerait certainement pas ce soir-là, mais autant se préparer à toute éventualité. Alors qu'elle tentait de glisser l'écrin dans la poche intérieure de son sac déjà bien rempli, le couvercle glissa, et le minuscule joueur de flûte tomba sur le bureau.

- Qu'elle est belle ! s'exclama Susannah en se penchant pour l'examiner. Elle fera un effet fantastique sur ta robe !

- Un peu chargé peut-être, non ? tenta d'objecter Alison.

- Mais pas du tout, au contraire ! Tu veux que je t'aide à l'accrocher ?

Que faire ? Expliquer que la broche ne lui appartenait pas vraiment, qu'il s'agissait d'un cadeau de Logan qu'elle s'était promis de rendre... Seigneur ! Si jamais elle s'avisait d'ouvrir la bouche, Susannah lui soutirerait toute l'histoire de A à Z, et ne manquerait pas d'en faire des gorges chaudes.

Et si... si elle se contentait de laisser Susannah accrocher le bijou, sans rien dire ? Quel mal y aurait-il ? Sitôt loin des yeux de son amie, elle le replacerait dans son écrin, et Logan ne saurait jamais qu'il en était sorti.

En son for intérieur, elle se traita de lâche. Mais elle n'en demeura pas moins immobile, le temps pour Susannah de fixer la broche sur sa robe.

Jamais la foule ne s'était pressée aussi nombreuse au musée Dearborn. À la grande surprise d'Alison, le tableau endommagé restait accroché dans la galerie principale, et les visiteurs, affectant des mines de circonstance, échangeaient maints commentaires à voix basse.

Lorsque les deux jeunes femmes s'avancèrent dans la galerie, le niveau sonore baissa sensiblement, et tous les yeux se tournèrent vers elles.

Vers Susannah en particulier. Alison eut cependant l'impression que de nombreux regards se fixaient sur le petit joueur de flûte qui ornait sa robe. Sans doute l'effet du léger sentiment de culpabilité qui la tourmentait depuis qu'elle avait quitté le bureau.

- Quelle synchronisation ! murmura Susannah.

Avant qu'Alison pût lui demander ce qu'elle voulait dire, une porte à double battant s'ouvrit, livrant passage à deux hommes : le directeur du musée, accompagné d'un personnage vêtu avec une négligence bohème qui ne pouvait être que le célèbre peintre. Tous deux se dirigèrent hâtivement vers le tableau.

- Sacrilège ! fit l'artiste en portant la main à son coeur, tandis qu'un murmure compatissant parcourait la foule.

Alison, après s'être frayé un passage avec peine, examina attentivement la toile, et ne parvint pas à déterminer en quoi la traînée de peinture verte affectait une oeuvre qu'elle considérait comme la plus grotesque du musée.

Tandis que les visiteurs s'agglutinaient autour du peintre pour lui présenter leurs condoléances, Alison s'attacha aux pas de Susannah qui saluait, les uns après les autres, tous les membres du comité de direction du musée. Mais comme Susannah se tirait parfaitement d'affaire sans son aide, elle chercha des yeux le directeur afin de lui soumettre un projet qui lui tenait à coeur.

- Pierce, dit-elle en s'avançant vers lui, si vous aviez deux petites minutes à m'accorder...

- Oh, bonjour, Alison... En quoi puis-je vous être utile ?

Ses yeux, qui s'étaient d'abord posés sur le visage d'Alison, s'égarèrent ensuite sur la robe de la jeune femme et parurent ne plus pouvoir s'en détacher.

- Je viens de mettre sur pied l'organisation du Club des Célibataires de Chicago, mais jusqu'à présent, seule la gastronomie nous réunit. Je me demandais si...

Était-il en train d'étudier sa broche en argent... ou son anatomie? Pierce se montrait pourtant d'ordinaire on ne peut mieux élevé !

- Oui ? murmura-t-il en relevant brièvement les yeux.

- ... si vous pourriez planifier une visite particulière du musée, ou... Pierce, quelque chose ne va pas ?

- Non, non... rien. Je regardais votre broche.

- Elle est magnifique, n'est-ce pas ? dit Alison en la caressant machinalement du bout du doigt.

- Tout à fait, répondit-il presque machinalement. Mais on n'est pas habitué à voir ce genre de broche portée... de façon aussi visible.

Et comment voulait-il donc qu'Alison la porte ? Sur ses sous-vêtements ? Un bijou était destiné à être montré ! Que signifiait ce sous-entendu ?

- Elle ne vous plaît pas ? demanda-t-elle d'un ton suspicieux.

- Si, bien sûr. Il s'agit là d'un dessin indien remarquablement exécuté.

- Mais alors...

Elle s'interrompit, soudain consciente que le brouhaha autour d'eux s'était tu, et qu'elle parlait d'une voix beaucoup trop forte.

Malheureusement, Pierce ne sembla pas s'en être aperçu.

- Vous n'êtes pas sans savoir, chère amie, claironna-t-il, que le joueur de flûte est un talisman de fécondité, n'est-ce pas ?

Elle se sentit brusquement des envies de meurtre.

Un talisman de fécondité ! Et dire qu'elle avait trouvé le geste de Logan Kavanaugh si gentil et attentionné !

Elle aurait dû se douter qu'il ne gaspillerait pas une minute de son temps précieux à lui faire plaisir, et qu'un cadeau émanant de lui ne pouvait qu'être empoisonné. Il méritait ni plus ni moins qu'elle lui enfonce son bijou dans la gorge et le lui fasse avaler !

Mais sans doute n'attendait-il que cela. Qu'Alison sorte les griffes, et il se féliciterait aussitôt du succès de sa petite plaisanterie ! La meilleure façon de lui couper l'herbe sous le pied était de l'ignorer superbement et de prétendre n'avoir jamais ouvert l'écrin, tout en mijotant une petite vengeance dont il ne sortirait pas indemne.

Lorsque le taxi la déposa devant l'entrée du restaurant, Alison ne reconnut pas tout de suite les lieux : le nouveau propriétaire avait entièrement transformé l'établissement, espérant y attirer une clientèle tout aussi huppée, mais plus jeune et moins compassée. L'accord conclu avec le Club des Célibataires, deux dîners mensuels, lui assurait la présence de quelques dizaines de convives qui ne manqueraient sans doute pas d'y entraîner leurs relations.

Alison se fraya difficilement un passage à travers les consommateurs du bar. Elle s'était réservé une demi-heure de battement pour pouvoir procéder aux ultimes vérifications. Mais le temps de réussir à attirer l'attention du maître d'hôtel, elle ne disposait plus que de quelques minutes avant le début de la soirée. Lorsque celui-ci, au lieu de la conduire d'emblée dans la salle à manger réservée, la pria d'attendre le propriétaire qui désirait lui faire en personne l'honneur des lieux, elle se mordit la lèvre avec impatience.

- À votre place, je ne m'en ferais pas, murmura pardessus son épaule une voix chaude et douce. Avec tout ce monde, vous ne serez pas la seule à être en retard...

Alison pivota sur ses talons, et rencontra les yeux verts de Logan Kavanaugh. La lumière tamisée des appliques accentuait la couleur minérale de son regard, et projetait sur ses joues l'ombre démesurée de ses cils. Une fine ligne blanche griffait sa lèvre inférieure : la marque de leur première rencontre.

"Certaines femmes ne manqueraient pas de trouver cette cicatrice très seyante... ou très sexy", ne put-elle s'empêcher de penser.

- Vous semblez surprise de me voir. Ne vous avais-je pas dit que je viendrais ?

- Vous avez proféré ce genre de menace, en effet. Et je suis étonnée que vous ayez pu abandonner vos patientes pour venir.

Il écarta un des pans de sa veste et lui montra le minuscule appareil d'appel accroché à sa ceinture.

- Avec ce genre de fil à la patte, je ne vous promets évidemment pas de rester une éternité.

- Je croiserai les doigts, murmura Alison.

- Je ne vous demande pas pourquoi, dit-il avec un grand sourire. Je crois d'ailleurs le savoir...

Il abaissa ses yeux avant de poursuivre :

- Quelle jolie robe, Alison ! Mais un peu... dépouillée, vous ne trouvez pas ?

Alison se mordit la lèvre, et faillit machinalement ouvrir son sac. Mais elle laissa retomber sa main. Lui rendre le petit joueur de flûte après cette allusion à peine déguisée, c'était se trahir.

C'est alors qu'un homme élancé, vêtu d'un smoking impeccable, s'avança vers elle et lui offrit son bras.

- Mademoiselle Novak ? Bienvenue au Coq au vin ! Je suis Jason Lee, le nouveau propriétaire. Si vous voulez bien m'accompagner jusqu'à la salle à manger...

Logan leur emboîta le pas, suivant Alison de si près qu'elle aurait juré que les boutons de son blazer effleuraient son dos. Elle n'eut pas le temps de choisir entre une superbe indifférence et un coup de talon bien appliqué sur les orteils. Déjà Jason Lee ouvrait la porte de la salle à manger.

Des tables de six couverts étaient disposées tout autour de la pièce, suffisamment espacées pour que chaque groupe pût bénéficier d'une relative intimité. Le centre avait été laissé libre, de manière à ménager rencontres et conversations après le repas.

- C'est parfait, dit Alison. Exactement ce que j'avais demandé.

Le propriétaire s'inclina en signe de remerciement, puis s'éclipsa.

- Nous pourrions danser en attendant les autres, suggéra Logan en jetant un regard circulaire sur la salle.

- Ne vous gênez pas, répondit Alison, qui déposa négligemment son sac sur une petite table à part. Moi, j'ai pas mal de choses à faire.

- Dans ce cas, je pourrais vous aider.

- Eh bien, postez-vous à l'entrée du restaurant, demandez à chaque personne seule si elle vient pour la réunion du club, et dirigez-la de ce côté. Au fait... vous avez oublié ceci l'autre soir.

- Gardez-la en attendant, si cela ne vous ennuie pas, dit Logan sans faire un geste pour prendre la petite boîte.

Alison fut bien obligée d'admettre qu'elle était un peu déçue : Logan ne manifestait aucun signe de surprise, ni même de curiosité. Elle qui espérait au moins une protestation !

- Pourquoi ? Je risque d'oublier de vous la rendre...

- Cette boîte casserait la ligne parfaite de ma veste si je la fourrais dans ma poche...

- Vous ne vous en souciiez pas la dernière fois...

- Je ne portais pas une veste neuve, et je ne tentais pas d'impressionner une salle pleine de femmes.

- Je vous signale qu'il n'y aura pas uniquement des femmes, ce soir. Et le Club des Célibataires n'a pas de vocation matrimoniale. Il s'agit de permettre à des gens ayant des centres d'intérêt communs de se rencontrer, de nouer des relations amicales ou professionnelles, de pouvoir échanger des informations sur les salles de sport ou...

- Veuillez m'excuser un instant, dit-il après avoir applaudi avec ostentation. Je vais vous chercher une estrade.

- ... ou sur les meilleurs médecins de la ville.

Logan ne parut que médiocrement intéressé.

- Y en a-t-il de meilleurs que d'autres ? Attention, Alison... ça pourrait ressembler à une menace déguisée.

- Loin de moi cette pensée ! s'exclama Alison d'un air faussement scandalisé. À propos, rappelez-moi le nom de votre cabinet...

- "Rappelez ?" Je ne pensais pas vous l'avoir dit.

- Kit s'en est chargée, mais j'ai oublié, mentit Alison.

- C'est "Obstétriciens et Gynécologues associés".

- Désastreux, en termes de communication... À mon avis, quelqu'un devrait se charger d'améliorer ce nom.

- Pourquoi ? Il est parfaitement explicite.

- Il est surtout imprononçable. Sans compter que la patiente a le temps de mourir de vieillesse avant que la secrétaire ait terminé l'annonce.

- Auriez-vous une suggestion ?

- Si vous désirez que Tryad s'en occupe, je serais ravie de vous adresser une demande de devis.

- Vous ne pourriez pas me donner un petit échantillon gratuit ? Allons, Alison, chère amie...

- Donnez-vous des échantillons de soins médicaux gratuits ?

- Mais bien sûr... Avez-vous reçu de ma part une quelconque note d'honoraires ?

Il porta la main à sa lèvre avant de poursuivre :

- Encore que cela ne serait pas injustifié, étant donné les conditions périlleuses de mon intervention.

Alison ravala la réplique peu amène qu'elle s'apprêtait à lui adresser, car deux jeunes femmes se hasardaient dans la salle. Aussitôt, elle s'avança vers elles, puis fut bientôt accaparée par les nombreux participants.

Pour un homme qui prétendait impressionner "une salle pleine de femmes", Logan Kavanaugh lui parut singulièrement timoré. Il ne la quittait jamais d'un pas, et, à deux reprises, elle lui marcha même sur les pieds.

- Je ne souffre pas de laryngite, Logan, fit-elle remarquer. Si j'ai besoin de vous, je suis encore capable de donner de la voix et de vous appeler. D'ailleurs, je ne vois pas pourquoi j'aurais besoin de vous...

Il n'en fallut pas plus pour lui faire garder ses distances tout le reste de la soirée. Jetant de temps à autre un coup d'oeil dans sa direction, Alison l'aperçut entouré d'une cour féminine empressée. Mais lorsque la soirée s'acheva et que les deux dernières femmes eurent quitté la salle à regret, il était toujours là. Appuyé contre le mur à côté de la porte, les bras croisés sur la poitrine, les yeux fermés, il respirait si calmement qu'Alison se demanda s'il ne dormait pas.

- À quoi pensez-vous, monsieur Kavanaugh ? demanda-t-elle en rassemblant les quelques brochures restantes.

- M. Kavanaugh, répondit-il en ouvrant les yeux, pense que vous vous êtes moquée de lui lorsque vous avez prétendu qu'il ne s'agissait pas d'un club de rendez-vous... J'ai eu au moins douze invitations.

- Quelle aubaine ! Je suppose donc que vous ne désirez plus annuler votre adhésion.

- Pourquoi ? Je peux encore le faire ?

À sa grande surprise, Alison éprouva un sentiment plus proche de la déception que du soulagement à l'idée qu'il pourrait renoncer.

- Bien évidemment, répondit-elle. Une adhésion peu enthousiaste ne nous intéresse pas.

Il marmonna quelque chose qu'elle ne comprit pas puis, lorsqu'elle ferma son sac et le glissa sous son bras, il se redressa enfin et s'approcha d'elle.

- Venez, je vous raccompagne.

- Inutile.

- Mensonge... Je vous ai vue arriver en taxi. De plus, j'ai peur que les deux femmes parties les dernières ne m'aient tendu une embuscade.

- Pauvre chéri ! s'esclaffa Alison. Effectivement, il vaudrait peut-être mieux annuler votre adhésion si elle doit vous attirer des ennuis.

- À votre avis, pourquoi suis-je resté si près de vous ? Pour que vous me protégiez, bien sûr !

- Oh, je ne me faisais pas de souci pour vous, dit-elle d'une voix suave. Mais pour le club... Votre prétendu pouvoir de séduction ne confine-t-il pas au délire paranoïaque ?

- Pour ce genre de propos, répliqua-t-il en la prenant par le coude et en l'entraînant dehors, vous mériteriez de rentrer en taxi. Au fait, avez-vous appris quelque chose sur mon adhésion ?

- Quelqu'un a payé en liquide, par la poste, en laissant vos coordonnées. C'est tout.

- Je ne sais donc pas qui remercier pour cette excellente soirée.

- Ou... de qui vous venger ?

- Peut-être..., dit-il avec un petit sourire en coin.

Maintenant avec peine son parapluie dégoulinant, Alison s'efforçait en vain d'éviter les flaques d'eau. Les pluies d'automne étaient vraiment les pires. Les plus déprimantes. Elles n'annonçaient pas, à la différence des averses printanières, le beau temps, la chaleur et le renouveau, mais précédaient l'arrivée inéluctable de l'hiver.

Parvenue à un carrefour, Alison releva un peu le bord de son parapluie dans l'espoir de repérer un taxi. Une voiture qui fonçait dans une énorme flaque envoya une gerbe d'eau boueuse dans sa direction, et elle n'eut que le temps de se jeter en arrière. Malheureusement, le sachet en papier qu'elle tenait sous son bras glissa, et plusieurs des pêches qu'il contenait tombèrent sur le trottoir. Cette fois, elle n'eut pas le temps de reculer : une pêche plus que mûre s'écrasa à ses pieds avec un bruit mou, projetant de la pulpe non seulement sur ses nouveaux escarpins, mais aussi sur ses collants noirs et sur l'ourlet de sa jupe.

Mesurant l'étendue du désastre, elle songea un instant à se débarrasser de son sac de fruits, maintenant à moitié vide, dans la première poubelle venue. Mais un taxi libre se profila dans l'avenue, et elle s'y précipita.

Le temps d'arriver à Tryad, elle avait réparé le plus gros des dégâts avec l'aide d'un paquet entier de mouchoirs. Ce qui restait de la pulpe de pêche était trop incrusté dans les fibres du tissu, et seul un lavage en viendrait à bout. Elle soupira, et demanda au chauffeur du taxi si quelques pêches lui feraient plaisir.

- C'est cette odeur que je sens depuis tout à l'heure ?

Au ton de sa voix, Alison comprit qu'elle n'avait pas affaire à un amateur de fruits. Après l'avoir réglé, elle reprit donc son paquet, rouvrit son parapluie et pataugea jusqu'à l'entrée de la maison.

Assise sur le coin du bureau de Rita, Susannah était au téléphone.

- Aussitôt que possible, merci, dit-elle avant de reposer le combiné et d'apercevoir Alison. Je me demandais si tu viendrais...

- Tu peux compter sur les chauffeurs de taxi pour te prédire le temps. Une demi-heure avant la pluie, ils disparaissent tous ! Où est Rita ?

- Je l'ai renvoyée chez elle. La chaudière n'a pas supporté l'été, elle refuse de redémarrer. Elle a fait un bruit bizarre quand j'ai essayé de la relancer. Et comme Rita couve un rhume, il valait mieux qu'elle ne reste pas ici... Mais qu'est-ce que ça sent ? Qu'y a-t-il dans ce sachet ?

- Des pêches, marmonna Alison en les déposant sur le bureau de Rita pour ôter ses chaussures. Elles étaient en promotion...

D'un doigt prudent, Susannah écarta le papier brun et lança un coup d'oeil dans le sac.

- En promotion... Tu es sûre ? Je parie que tu as eu pitié du vendeur.

- C'est vrai, dit Alison en réprimant un frisson. Il paraissait gelé. Comme moi. Avec qui étais-tu en ligne ? Les réparateurs ?

- Oui... Avec un peu de chance, ils seront ici avant la fin du siècle. En attendant, si tu veux sortir de cet igloo, j'ai quelque chose pour toi.

Dans la voix de Susannah s'insinua cette légère désinvolture dont Alison avait appris à se méfier.

- Un nouveau client... Tu vas apprécier. La gracieuse secrétaire du cabinet de Logan Kavanaugh a appelé. Les médecins veulent se mettre en rapport avec quelqu'un de chez nous.

- Pourquoi apprécierais-je ?... Et pourquoi moi ?

- Peut-être veulent-ils changer leur affreuse raison sociale... Il faut que ce soit toi. Kit étant une patiente, ce ne serait pas convenable.

- Et pourquoi pas toi ?

- Mais, ma chère, je ne peux pas m'absenter maintenant ! Je suis seule à pouvoir décrire le bruit qu'a fait la chaudière en agonisant. Et les médecins veulent quelqu'un dès que possible.

- Ben voyons ! grommela Alison. Ils te font attendre des heures, mais quand ces messieurs désirent quelque chose, il faut...

- Je leur ai dit que tu y serais à 17h30.

- J'espère qu'il n'y en aura pas pour trop longtemps, j'ai un rendez-vous.

- Un vrai rendez-vous ? demanda Susannah avec une curiosité non déguisée.

- Rob a échangé les billets pour Rigoletto afin que je puisse y aller.

- Oh... Juste un de tes copains, alors. Eh bien, en attendant, veinarde, tu seras bien au chaud. Surtout dans un cabinet médical !

Susannah jeta alors un regard suspicieux sur le sachet de pêches.

- Tu n'as pas l'intention de les laisser là, n'est-ce pas ?

- Sois heureuse que je ne te les verse pas sur la tête ! maugréa Alison tout en remettant ses escarpins trempés. D'abord le certificat, et maintenant cette histoire de raison sociale...

- Quel certificat ?

- Celui que tu as acheté pour l'inscription de Logan au Club des Célibataires.

Susannah eut l'air interdit.

- Ne fais pas l'innocente, s'il te plaît...

- Mais je suis innocente.

Elle se mit alors à pouffer de rire.

- Quelqu'un a enrôlé Logan dans ton club ? Tu vois ! Je t'avais bien dit que tu t'amuserais !

Lorsqu'elle descendit les marches de la maison, la pluie avait cessé. Alison entendit alors marmonner Mme Holcomb, occupée à nettoyer son perron. Ce fut une illumination ! Alison se précipita dans l'allée, et fut si rapidement auprès de la vieille dame que celle-ci n'eut pas le temps de battre en retraite. Elle se figea sur place, le balai à la main. Pour la première fois, Alison put la voir de près. Son visage était pâle, sillonné de rides, et ses yeux noirs se plissaient sous l'effet d'une évidente appréhension.

- Je voudrais vous donner quelques pêches, madame Holcomb, expliqua Alison en lui tendant le sachet.

L'espace d'un instant, elle crut que la vieille dame n'avait pas entendu. Puis une main toute ridée se tendit vers elle.

- Des pêches ?

- J'ai bien peur qu'elles ne soient très mûres... Peut-être ne...

- On ne peut pas les laisser perdre, murmura Mme Holcomb en prenant le sachet.

Elle regarda les fruits, puis leva les yeux vers Alison. Ils brillaient de larmes.

- C'est si gentil de votre part...

- J'espère que vous les apprécierez, ne put que balbutier Alison, qui se sentit un peu honteuse.

Difficile d'endosser le rôle de bienfaitrice alors qu'elle ne cherchait en réalité qu'à se débarrasser de ces maudites pêches ! Mais au moins, Mme Holcomb aurait aujourd'hui quelques fruits frais. Car Alison, comme ses deux amies, s'était souvent demandé de quoi pouvait bien vivre leur voisine, qui semblait ne jamais mettre le nez hors de chez elle.

Lorsque Alison parvint à l'adresse soigneusement consignée par Susannah, elle découvrit que "Obstétriciens et Gynécologues associés" occupait un étage entier dans un immeuble de cabinets médicaux. Les murs de la salle d'attente, spacieuse et meublée avec goût, s'ornaient de nombreux posters dont beaucoup représentaient des maternités. Une mère allaitant son bébé attira notamment le regard d'Alison, et fit palpiter en elle son propre désir d'enfant.

Mais le moment était bien malvenu pour se laisser aller à ce genre de trouble. Car, contrairement à ses habitudes, elle devrait affronter Logan et ses collègues sans s'y être préparée le moins du monde. L'équipe de médecins avait sans doute commencé à discuter de la nouvelle raison sociale, et attendait certainement d'elle des propositions concrètes.

- Désolée de vous avoir fait attendre, dit la secrétaire en reposant le combiné du téléphone. Vous êtes... ?

- Mlle Novak. Je viens voir le Dr Kavanaugh.

- Docteur Kavanaugh, annonça la jeune femme en poussant un bouton sur le tableau devant elle, Mlle Novak est là.

Après un bref silence, l'appareil émit un charabia qu'Alison eût été bien en peine de démêler. Mais la secrétaire comprit apparemment le message et relâcha le bouton.

- Le bureau du Dr Kavanaugh est le dernier au bout du couloir principal. C'est un peu tortueux, mais restez bien à droite, et vous y parviendrez.

Contrairement à la salle d'attente, vaste et lumineuse, bureaux et salles d'examen formaient un dédale qui rappelait les labyrinthes offerts à la sagacité des rats de laboratoire. "Un rat s'y retrouverait sans doute mieux que moi !" songea Alison en passant devant de nombreuses pièces vides. Au bout de quelques instants, elle finit par se demander si elle ne tournait pas en rond. Mais le bruit d'une conversation, toute proche attira son attention.

- ... sur le fil du rasoir, disait une voix masculine un peu brusque. Dans un domaine comme celui-ci, nous sommes soumis à une surveillance rigoureuse. Surtout après cet incident avec Templeton...

- Je ne suis pas Templeton.

Cette fois, c'était la voix de Logan, et Alison se dirigea vers la pièce d'où elle semblait provenir.

- Ça reste néanmoins un problème en suspens, reprit son interlocuteur. Les relations avec les patientes ayant été ébranlées une fois à cause de lui, nous ne pouvons plus laisser s'installer la moindre suspicion.

Décontenancée par le ton de cet échange, Alison pensa d'abord battre en retraite. Mais il était trop tard. Un homme grisonnant, d'une cinquantaine d'années, se tourna vers elle. Il semblait en proie à une sourde irritation, et Alison eut l'impression qu'il lui en voulait d'avoir surpris des bribes de leur conversation.

À quelques pas de lui se tenait Logan, les mains enfoncées dans les poches d'une longue blouse blanche qui le faisait paraître encore plus grand et plus vigoureux.

- Excusez-moi, murmura Alison. Je ne voulais pas vous déranger. Je suis ici pour...

Logan s'approcha d'elle d'un pas rapide et lui saisit le bras.

- Alison, permets-moi de te présenter au Dr Sinclair, directeur de ce cabinet.

Surprise de ce tutoiement inattendu, Alison n'eut que le temps de jeter un regard stupéfait à Logan.

- Enchanté, dit le médecin en se retournant aussitôt vers Logan. Nous reparlerons de tout cela demain, mais ne vous attendez pas à me voir changer d'avis. Nous ne pouvons plus prendre de risques...

- Aucun danger, répliqua Logan. Je pense que vous avez tort d'imputer la faute de Templeton à son état de célibataire, et donc de suspecter tous les célibataires. Mais dans mon cas, ce ne sera bientôt plus un problème. Alison Novak, ici présente, est ma future femme.

Les genoux d'Alison menacèrent de céder sous elle, et elle se serait effondrée si Logan n'avait resserré l'étreinte de sa main.

- Et pour tout avouer, ajouta ce dernier avec un large sourire, elle m'a même demandé de fonder une famille au plus vite.

Chapitre 4.

Logan avait dû perdre la tête ! C'était la seule explication possible...

Lorsque Alison fit mine de s'écarter, il passa un bras autour de sa taille et l'attira plus étroitement contre lui.

- S'il te plaît, murmura-t-il à son oreille.

- Je..., protesta-t-elle en secouant la tête.

Mais Logan ne lui laissa pas le temps d'achever.

- Je suis désolé, chérie. Je sais que nous avions décidé de garder la chose secrète pour le moment, mais cela m'a échappé... Que veux-tu ? Je crois que je suis trop heureux pour tenir ma langue...

Ces mots furent accompagnés d'un regard si pressant et si intense qu'Alison ne songea plus à protester. Logan avait de toute évidence une raison légitime pour agir ainsi. Restait à savoir si elle parviendrait à entrer dans sa logique.

- Ce... ce n'est pas grave, dit-elle en souriant à l'autre médecin. Je suis sûre que le Dr Sinclair saura garder la chose pour lui.

- Tu es arrivée au bon moment, chérie, enchaîna Logan avec un soulagement évident. Je viens d'en terminer avec mes patientes, et j'ai quartier libre avant ma tournée à l'hôpital. Dépêchons-nous, j'ai réservé une table chez Cicerone...

Aussitôt il l'entraîna dans le dédale de couloirs et ouvrit une porte qui donnait sur un escalier de secours.

Alison s'arrêta net sur la grille métallique qui tenait lieu de palier. Un courant d'air froid balaya son visage et lui éclaircit les idées.

- Pourquoi vous arrêter ici ? demanda-t-il. C'est une issue privée, et ma voiture est garée juste en bas.

- J'ai laissé mon parapluie dans la salle d'attente.

- Je vous en achèterai un autre, promit-il en lui prenant le bras. Écoutez, Burt va arriver d'un instant à l'autre et... nous devons parler, tous les deux.

- Ah bon ? s'exclama Alison en jouant l'étonnement. Vous êtes sûr ? Et de quoi donc ?

- À moi de poser des questions, si vous permettez. Et d'abord, que faisiez-vous ici ?

Stupéfaite, Alison eut un mouvement de recul et le talon de son escarpin se coinça dans un des trous de la grille. Si Logan ne l'avait pas tenue par le coude, nul doute qu'elle se serait tordu ou foulé la cheville. Mais sa gratitude se mêla d'irritation lorsqu'elle vit l'étendue des dégâts : comme un rabot, le bord tranchant de l'armature métallique avait retroussé le cuir sur le talon.

- Le parapluie, vous pouvez me le renvoyer, dit-elle d'un ton acide. De mon côté, je vous ferai parvenir la facture du cordonnier. Et que diable voulez-vous dire en me demandant ce que je faisais ici ? Quelqu'un de votre cabinet a appelé notre agence. Je pensais qu'il s'agissait de vous, puisque nous avions évoqué la nécessité de changer ce nom stupide !

- C'est donc cela ! s'exclama Logan en lui ouvrant la portière de sa voiture. J'ai effectivement suggéré un changement de nom à Burt l'autre jour, mais je ne pensais pas qu'il me prendrait au mot.

- Et comme par hasard, il a téléphoné à Tryad ? demanda-t-elle d'un ton sceptique lorsque Logan se fut installé derrière le volant.

- Oh... sans doute est-ce moi qui ai mentionné ce nom en passant... Je ne me souviens pas très bien... Écoutez, je vais tout vous expliquer. Si vous ne voulez pas aller chez Cicerone...

- Avez-vous vraiment réservé ?

- Bien sûr que non. Mais il est encore tôt.

- Vous savez que c'est un endroit très bruyant ?

- Justement. Tout le monde y parle si fort que l'on ne s'occupe pas des voisins.

- Eh bien, si vous ne voyez pas d'inconvénient à clamer vos petites affaires privées, allons-y. Ça a l'avantage d'être tout près, et je n'ai aucune envie de supporter ce suspense plus longtemps. Je me demande vraiment ce qui a pu vous passer par la tête !

Quelques minutes plus tard, ils pénétraient dans le restaurant. Il était peut-être encore tôt pour les dîneurs de Chicago, mais l'endroit était déjà animé, et tout embaumé des épices et des sauces italiennes. Un petit homme replet, enveloppé d'un grand tablier blanc, s'empressa en les voyant.

- Doc ! Une table pour deux ? Par ici, s'il vous plaît. On ne vous a pas vu depuis un moment... Trop occupé par les bébés et les mamas, hé ?

Sans attendre la réponse, il les guida à travers une enfilade de salles, avant de s'arrêter enfin devant une petite table ronde, dans le recoin le plus écarté et le plus intime qu'on pût imaginer. Il n'y avait pas de chaises, mais une banquette en demi-cercle, confortablement garnie de cuir rouge et tout juste suffisante pour deux personnes. Y aurait-il eu un coeur rose en néon, avec la mention "réservée aux amoureux" en lettres clignotantes, que le message n'aurait pas été plus clair.

- Votre table habituelle ? demanda-t-elle ironiquement.

Logan sourit, mais ce fut le restaurateur qui s'empressa de répondre.

- Non, non ! Le Doc n'amène jamais une demoiselle. Alors, pour une fois, nous veillons à ce qu'il ait une bonne table.

D'un geste théâtral, il leur remit le menu, puis retourna hâtivement vers la salle principale.

Un peu éberluée, Alison prit place sur la banquette, soucieuse de garder ses distances avec Logan.

- Je ne savais même pas qu'une telle salle existait, dit-elle d'un ton méfiant. "Le Doc n'amène jamais une demoiselle...". Quel baratin ! Qu'y a-t-il donc entre vous pour que vous bénéficiiez d'une telle faveur ?

- J'ai mis au monde ses deux derniers... des jumeaux. Que diriez-vous d'une bouteille de vin ?

- J'aurais effectivement besoin d'un remontant, après le choc de tout à l'heure, répondit Alison.

Bien qu'elle s'efforçât de paraître désinvolte, ses doigts tremblaient légèrement lorsqu'elle déplia sa serviette. Logan avait-il réellement annoncé leurs fiançailles, une demi-heure plus tôt ? La brève scène qui s'était déroulée dans le laboratoire se nimbait maintenant d'une étrange brume, et Alison commençait à se demander si elle n'avait pas été victime d'une pure et simple hallucination.

Un serveur apporta une bouteille poussiéreuse et deux verres à pied. Après avoir goûté le vin, Logan hocha la tête avec satisfaction. Dès que le serveur fut parti, il leva son verre.

- À notre santé !

- Ah non ! protesta Alison en secouant la tête. D'abord, l'explication ! Et elle a intérêt à être plausible ! Ensuite, je déciderai à quoi je bois...

- C'est un arrangement idéal que je vous propose, Alison. Et je ne parle pas seulement de mon point de vue... Il permet également d'apporter une solution à votre problème.

- Comment ? Vous voulez parler du bébé ? Je...

Elle ne put continuer. Suggérait-il sérieusement d'être le père de son enfant ? L'idée ne méritait même pas d'être envisagée une seule seconde !

- Je commencerai par le commencement, voulez-vous ?

Logan fit tourner le vin dans son verre, porta celui-ci à ses lèvres, et savoura sa gorgée si longtemps qu'Alison se sentit au comble de l'irritation. Enfin, il émit un petit soupir d'aise.

- Nous sommes six, au cabinet. En tout cas, nous étions six. Dave Templeton est parti très brusquement il y a un mois. Pas tout à fait de son plein gré... Une patiente s'est plainte.

- Plainte ? reprit Alison en fronçant les sourcils. Il doit pourtant arriver couramment dans un cabinet médical que des patients soient mécontents !

- Bien sûr..., poursuivit Logan d'un air sombre. Mais il ne s'agissait pas de n'importe quel type de plainte. Il... couchait avec elle.

- Oh..., murmura Alison. Quelle horrible situation ! La pauvre femme...

- Inutile de gaspiller votre compassion pour elle.

- Comment ? Mais c'est tout de même au médecin de garder le contrôle de la situation, non ?

- Vous ne pensez tout de même pas que je défends la conduite de Templeton ? Vous avez tout à fait raison. Une énorme responsabilité lui incombe dans cette affaire. Personnellement, j'aurais même voulu qu'il soit radié, et pas seulement renvoyé.

- Alors, pourquoi...

- La patiente n'était pas précisément une oie blanche. Elle ne s'est jamais plainte durant le temps de leur liaison. Elle l'a fait pour se venger, une fois qu'il l'a laissée tomber. Sans quoi, il est vraisemblable que personne n'en aurait jamais rien su.

- Et il aurait pu recommencer... Ces problèmes d'éthique médicale sont palpitants, Logan, mais je ne vois vraiment pas le rapport avec vous, encore moins avec moi.

- Burt Sinclair a été catastrophé par cette histoire. Il a bâti un petit scénario pour couvrir le renvoi de Templeton, et éviter que le scandale ne touche le cabinet.

- Mais les autres médecins n'ont rien à se reprocher, que je sache !

- Certes. Mais imaginez que la clientèle croie que nous étions tous au courant, et que nous faisions semblant de rien...

- En effet, je vois...

- Burt est fermement décidé, à tort, selon moi , à détourner toutes les questions avant même qu'elles soient posées.

- De quelle manière ?

- Il est prêt à tout pour éliminer la moindre suspicion. Et comme Templeton était célibataire, et que je le suis aussi... il fait une fixation sur le risque que constitue le Dr Logan Kavanaugh.

"Je ne suis pas Templeton", l'avait-elle entendu affirmer. Tout commençait à s'éclairer.

- Il..., bredouilla-t-elle, saisie d'indignation, il pense donc que vous risquez de vous conduire comme Templeton sous le simple prétexte que vous n'êtes pas marié ? Mais c'est absolument ridicule ! Si Templeton avait été marié, cela n'aurait sans doute rien changé à sa conduite.

- C'est votre manière de voir les choses. Et c'est aussi la mienne. Je suppose d'ailleurs que Burt finira par l'admettre lorsqu'il aura réfléchi plus sereinement à la situation. Mais en attendant...

- Êtes-vous en train de me dire que votre poste est en jeu ?

- Exactement.

Sur cette réponse lapidaire qui laissa Alison décontenancée, il se mit sans transition à examiner la carte.

- Bien... Maintenant que vous savez tout, si nous passions commande ? Ce sera le coup de feu en cuisine dans quelques instants, et je dois encore faire un saut à l'hôpital ce soir.

Reposant son verre, Alison essaya de croiser son regard.

- Hé là ! Une minute, monsieur Kavanaugh... Vous avez peut-être terminé votre histoire, mais vous n'êtes pas encore quitte avec moi !

- Nous poursuivrons en mangeant, Alison, dit-il avant de se mettre soudain à renifler. Ça sent la pêche, vous ne trouvez pas ? C'est vraiment curieux, mais depuis notre arrivée, je jurerais que...

- Oubliez l'odeur de pêches, ordonna Alison. Je veux des réponses. D'abord, quand cette idée incroyable vous est-elle venue ? Et n'auriez-vous pas pu me prévenir ?

- Il n'y a pas longtemps, répondit Logan après un instant d'hésitation. Et non. Burt m'a assené ses déductions juste avant votre arrivée. Jusque-là, je n'avais pas pris conscience de l'épée de Damoclès au-dessus de ma tête.

- Alors, cette histoire de mariage vous a été... dictée par votre instinct de conservation ?

- On peut voir les choses ainsi. Je...

Il s'interrompit lorsque le serveur s'approcha de leur table.

- Qu'aimeriez-vous manger ?

- Ça m'est égal. Je ne sais même pas si j'ai envie de manger.

- Allons, voilà qui n'est pas raisonnable... surtout ici. Vous briseriez le coeur de Luigi.

Il murmura quelque chose au serveur, lui remit les menus et s'adossa à la banquette d'un air satisfait.

- Où en étions-nous, Alison ?

- Nous parlions de votre... déclaration. C'est une façon complètement tordue de résoudre votre problème. Et vouée à l'échec, vous le savez bien. Personne ne croirait que nous... que tous les deux, nous...

La voix lui manqua. Il la regardait en attendant manifestement la suite, les yeux brillants d'intérêt.

- Pourquoi m'avoir choisie... moi ? reprit-elle après s'être éclairci la voix. Et d'ailleurs, pourquoi aviez-vous à donner un nom ?

- Pensez-vous que Burt se serait contenté d'une vague allusion ? Non, il lui aurait fallu des preuves.

- Vous auriez pu laisser traîner les choses jusqu'à la réunion du Club des Célibataires le week-end prochain, et en parler à votre douzaine de conquêtes. Je suis sûre qu'avec vos talents, vous n'auriez pas eu de peine à...

- Et c'est moi qui ai une façon tordue de résoudre les problèmes ? Avec n'importe laquelle de ces femmes, ç'aurait été tout simplement catastrophique... De toute façon, votre présence était un signe du destin. Burt m'a déballé toute sa triste argumentation et, soudain, vous êtes apparue, comme en réponse à une prière muette. Un ange, venu à mon secours.

- Désolée de n'avoir pas été avertie, répliqua Alison d'une voix peu amène. J'aurais soigneusement astiqué mon auréole et repassé mes ailes.

- D'un autre côté, poursuivit Logan sans tenir compte de son interruption, vous étiez aussi mon pire cauchemar.

- Les deux en même temps ? Je ne me savais pas si douée !

- Je veux dire que j'ai été franchement secoué en vous voyant surgir. J'ai cru d'abord que vous reveniez à la charge pour le bébé...

- ... Que je n'avais pas compris la première fois... ! rétorqua Alison d'un ton sec.

- ... et j'ai eu peur que vous n'évoquiez notre petite discussion devant Burt Sinclair. Le moment pouvait difficilement être plus mal choisi. Et puis, j'ai pensé que peut-être votre présence n'avait rien d'une coïncidence... Votre idée de demander de l'aide pour avoir un bébé était si bizarre...

- Merci bien.

- Je me suis dit qu'il s'agissait d'un coup monté. Que Burt vous avait peut-être engagée pour me demander un "service" peu conforme à l'éthique, et me tendre un piège qui lui aurait permis de me renvoyer.

- Et je me serais donné la peine de provoquer une crise d'appendicite pour entrer en contact avec vous ! Me croyez-vous vraiment capable d'agir ainsi ?

- Eh bien... Admettez que, sur le moment, j'avais de bonnes raisons d'être un peu... paranoïaque. Mon jugement était faussé...

- Votre jugement tiendrait dans un dé à coudre. Et il resterait encore de la place...

- Je suis simplement en train de vous dire ce qui m'est passé par la tête. Aussi, j'ai cherché à vous couper l'herbe sous le pied et, en même temps, à contrer Burt. J'ai ouvert la bouche et c'est l'annonce de nos fiançailles qui en est sortie.

Lorsque le serveur revint, il déposa devant eux des assiettes de salades mixtes, parsemées de petits croûtons dorés à l'huile d'olive. Alison, d'un geste machinal, en piqua un au bout de sa fourchette.

- Je comprends pourquoi l'annonce de nos prétendues fiançailles était censée résoudre vos problèmes... Mais vous oubliez qu'une simple annonce ne trompera personne très longtemps.

Logan ne la regardait pas. Il semblait entièrement absorbé par une énorme olive noire dans sa salade.

- Je n'ai pas l'intention de me contenter d'une simple annonce.

- Comment ? demanda-t-elle d'une voix presque défaillante.

- Je vais réellement me marier.

- Dans ce cas, toutes mes félicitations. J'avoue que j'aurais préféré que vous utilisiez le nom de la future épouse au lieu du mien, mais je suppose que...

Lorsque le regard émeraude de Logan se posa sur elle, Alison sentit le souffle lui manquer.

- Ah non, alors ! s'exclama-t-elle. Jouer au couple fiancé me paraît déjà grotesque. Mais un mariage... C'est non et trois fois non !

Il se contenta de la dévisager sans rien dire.

- Ne croyez pas que j'aie quelque chose contre vous, poursuivit-elle, un peu gênée par sa véhémence. Je ne me marierai jamais, un point c'est tout. Je ne vais certainement pas m'engager dans...

- Parfait, dit Logan d'un ton détaché, comme s'il traitait une affaire mineure. Je savais que ça marcherait comme sur des roulettes.

Poussant son assiette sur le côté, il planta ses deux coudes sur la table.

- Nous n'avons plus qu'à discuter des détails.

- Auriez-vous par hasard un problème d'audition ? demanda Alison que l'exaspération commençait à gagner. Je viens de dire non. Pensez-vous qu'on mette en scène un mariage comme un bal costumé ?

- Il n'est pas du tout question de mascarade, répondit-il en secouant la tête. Le mariage devra être parfaitement légal. Mais il ne sera pas... "authentique", si vous voulez. Et il restera de courte durée. Croyez-moi, j'y ai pensé et repensé, Alison. Si vous faisiez ce petit geste pour moi, je...

- "Ce petit geste" ! répéta-t-elle. Epouser quelqu'un n'est pas précisément un acte sans conséquences, monsieur Kavanaugh.

- Je ferai en sorte que vous ayez votre bébé.

Alison ferma les yeux, ce qui n'empêcha pas la tête de lui tourner.

- Et... qu'entendez-vous par là ?

- Je pensais m'exprimer d'une façon parfaitement compréhensible. Je disais...

- Vous avez dit beaucoup de choses sur ce sujet. Notamment que je devrais essayer la bonne vieille méthode traditionnelle.

- Eh bien, ce serait la manière la plus facile de...

- Alors, si je comprends bien, ce que vous suggérez, c'est une relation-éclair ? Charmante idée, de votre point de vue en tout cas ! Cela ferait paraître le mariage encore plus convaincant, et vous vous amuseriez peut-être même un peu. C'est cela ?

- Ce n'est pas exactement...

- Si c'est ainsi que vous voyez les choses, ce n'est pas du tout ce à quoi je songeais !

- Je le sais bien... Autant que je me souvienne, vous m'avez dit ne pas vouloir d'une liaison d'une nuit... Écoutez-moi, Alison. Quoi que vous désiriez, je le ferai. Un donneur anonyme, une fécondation in vitro... Pas de problème. Je chercherai même le moyen de faire grandir le bébé entièrement au laboratoire, si vous souhaitez éviter les nausées matinales et les douleurs de l'enfantement. Tout ce que je vous demande, c'est de consentir à une petite cérémonie sans façons...

- Vous êtes vraiment sérieux ? murmura Alison d'une voix étranglée.

- Je vous en donne ma parole.

- Ce travail est si important pour vous ?

- Vous n'avez pas besoin du vôtre, peut-être ?

- Je parlais de ce poste en particulier, dit-elle en secouant la tête. Il doit en exister des tas d'autres... On manque toujours de médecins, et j'imagine qu'avec vos compétences, vous n'auriez aucune difficulté à vous faire embaucher dans les meilleures cliniques de la ville.

- Merci infiniment. Votre confiance en moi est plutôt touchante. Peut-être penserais-je à vous pour rédiger une lettre de références.

- Cessez donc ! Vous savez bien que j'ai raison. Pourquoi vous donner autant de mal pour complaire à ce Burt Sinclair ?

- Je ne suis pas un béni-oui-oui, si c'est ce que vous insinuez. Mais être contraint de quitter mon premier emploi n'arrangerait pas précisément ma réputation. Et si jamais la vérité au sujet de Templeton venait à filtrer...

- On vous croirait également coupable ?

- C'est à peu près cela. Dans ces circonstances, retrouver un emploi ne serait pas chose aisée.

- Je comprends. Mais ça ne vous dérange pas de faire des pieds et des mains pour continuer à travailler avec un pareil individu ?

- Jusqu'à cet après-midi, je ne savais pas qu'il pouvait réagir ainsi.

- Et maintenant que vous le savez ?

- Mes plans d'avenir ont été bouleversés dans les secondes mêmes où Burt Sinclair a abordé le sujet. Plus exactement, m'es plans ont volé en éclats, et rien ne les a remplacés. Je sais bien qu'il existe des cabinets à l'esprit beaucoup plus ouvert, et croyez-moi, je vais m'employer à prospecter dès maintenant. Mais je souhaite mûrir ma décision, et choisir exactement ce qui me convient, sans me sentir contraint d'une façon ou d'une autre.

- Et... lorsque vous aurez trouvé un nouveau poste ?

- Alors, adieu Burt Sinclair.

- Je voulais dire, au sujet du mariage ?

- Eh bien, en principe, je n'en aurai plus besoin. Et vu vos dispositions à l'égard de la vie conjugale, je présume que nous n'aurons aucun mal à nous partager les fourchettes et les petites cuillères.

Alison demeura silencieuse durant quelques instants.

- Combien de temps pensez-vous qu'il vous faudra pour trouver un autre poste ?

- Six mois au maximum. Avec un peu de chance, beaucoup moins.

"Six mois", songea Alison. C'était tout ce qu'il demandait. Six mois, peut-être moins, et son voeu le plus cher se réaliserait.

- Et vous me donnez votre parole que...

Sa gorge était devenue si sèche que sa voix se réduisit à un filet rauque, à peine audible.

- le bébé... ?

Logan plongea son regard dans le sien. Ses yeux brillaient d'une éclatante détermination.

- Je vous le promets.

Alison fut la première à ciller. Elle détourna le regard et passa une main tremblante sur son visage, s'efforçant de recouvrer ses esprits. La proposition était la plus incroyable, la plus folle et la plus délirante qu'on lui eût jamais faite.

Logan n'ajouta pas un mot. Il restait immobile. Mais elle savait qu'il la regardait toujours aussi intensément, qu'il attendait sa réponse.

Alison fit tourner quelques instants le pied de son verre entre ses doigts, puis, s'efforçant de dominer le tremblement de sa main, elle le leva vers lui.

- Alors, dit-elle d'une voix sourde, je boirai... à la réalisation de nos voeux respectifs.

Logan la regarda comme s'il n'avait pas entendu, pendant quelques secondes qui semblèrent s'étirer infiniment. Puis il saisit son verre, le leva et le fit tinter contre le sien.

Chapitre 5.

Il était à peine plus de 9 heures lorsque la voiture de Logan s'arrêta devant chez elle. Tout en détachant sa ceinture de sécurité, Alison se demanda ce qu'exigeaient les convenances dans ce genre de situation. Devait-elle l'inviter à entrer ? Avec les quatre tasses de café qu'il avait ingurgitées chez Cicerone, il était hors de question, au cas où il accepterait, de lui offrir la moindre boisson excitante.

- Je vous raccompagne jusqu'à la porte, dit Logan avec obligeance, et j'attendrai de voir de la lumière pour m'en aller...

Alison se hérissa aussitôt.

- Je suis parfaitement capable d'entrer saine et sauve dans ma propre maison.

- Je n'en doute pas un instant, répondit-il calmement tout en lui prenant le bras.

Elle renonça à protester, l'endroit étant effectivement très sombre. Ne sachant pas qu'elle sortirait ce soir sans repasser chez elle, elle n'avait pas allumé la lanterne du porche, comme elle le faisait ordinairement.

Logan s'était à peine emparé de son bras que la portière d'une voiture claqua, suivie aussitôt d'un bruit de pas précipités sur le trottoir. Sans doute un voisin pressé de rentrer chez lui. Lorsque les pas se rapprochèrent, le coeur d'Alison se mit à battre un peu plus fort. Peut-être, après tout, devait-elle se féliciter de l'insistance de Logan à la raccompagner. Fouillant dans son sac à la recherche de son trousseau de clés, elle se retourna pour bénéficier de l'éclairage de la lune. Ce fut alors qu'elle distingua l'homme qui les suivait.

- Rob ! s'exclama-t-elle avec un léger soulagement. Que fais-tu ici ?

Rob Morrow se planta devant eux et croisa les bras.

- Au nom du ciel, où étais-tu, Alison ?

- Mais depuis quand mes affaires te regardent-elles ? répondit-elle froidement.

- Depuis que tu as pris rendez-vous avec moi et que tu n'es pas venue.

Alison porta la main à son front. Elle s'entendait encore dire à Susannah : "Je sors ce soir, Rob a pu changer les billets pour Rigoletto"... Après quoi, le rendez-vous lui était purement et simplement sorti de la tête.

Elle avait certes des circonstances atténuantes. Mais comment expliquer à un Rob Morrow courroucé les péripéties rocambolesques qui s'étaient enchaînées depuis la fin de l'après-midi ?

- Tout est ma faute, intervint Logan.

- D'abord, qui êtes-vous ? demanda Rob d'un ton presque arrogant.

- Si vous permettez, poursuivit Logan d'une voix affable, ce n'est pas tous les soirs qu'Alison reçoit une demande en mariage... ou, en tout cas, qu'elle en accepte une. Aussi, je suis sûr que vous comprendrez sa distraction bien légitime... et que vous la lui pardonnerez.

Il tendit la main, et caressa du bout des doigts une des boucles brunes d'Alison.

Celle-ci frissonna, et les battements de son coeur s'accélérèrent. Parler de leurs fiançailles était une chose, les entendre annoncer à un tiers en était une autre. Comment Rob prendrait-il la nouvelle ?

- Vous... vous êtes fiancés ? balbutia ce dernier en paraissant suffoquer. Vous allez... vous marier ! Mais je ne le connais même pas, Alison !

Sans se laisser démonter, Alison fit les présentations. Après avoir serré la main de Rob, Logan se tourna vers elle.

- Ma chérie, tu es fatiguée. Rentre donc, je raccompagnerai M. Morrow jusqu'à sa voiture.

D'un geste tendre, il lui passa le bras autour de la taille et la gratifia d'un pincement discret pour l'avertir. Elle leva aussitôt le visage vers lui, s'efforçant de prendre la pose de la jeune fiancée qui réclame un baiser. De toute évidence, c'était le genre d'épreuve qu'il lui faudrait subir de temps à autre pour donner le change.

La première fois, la bouche de Logan se posa délicatement, mais sans une once de timidité, sur la sienne. La seconde fois, il l'embrassa avec plus d'avidité. L'attirant contre lui, il laissa échapper un gémissement imperceptible.

Le sang se mit à battre aux oreilles d'Alison. Une flamme brûlante parcourut son corps, et ses mains, échappant à sa volonté, s'agrippèrent à la nuque de Logan...

- Que c'est touchant ! commenta Rob avec irritation.

Alison se raidit, tandis que Logan, sans relâcher son étreinte, se contenta de relever la tête.

- Oh..., dit-il d'un air faussement confus. Désolé, Morrow... Je vous avais oublié.

Puis il sourit à Alison.

- Au revoir, ma chérie. Tu te doutes que j'aurais bien voulu rester, ce soir. Si jamais ma tournée ne s'éternise pas trop...

À son corps défendant, Alison fut obligée d'admirer la façon dont il laissait croire à l'intimité de leurs relations. Et puis, après un pareil baiser, quel témoin aurait pu conserver le moindre doute ?

- Bien joué, chuchota-t-il en lui mordillant doucement le lobe de l'oreille.

Puis, plus haut :

- Tiens, c'est bizarre... ça sent encore la pêche.

Il déposa un ultime baiser sur le bout de son nez, et pria Rob, d'un geste courtois, de le précéder dans l'allée. Alison ouvrit la porte d'entrée et s'accrocha au premier meuble solide qui se présenta, la table à dessus de marbre du couloir. Si la tête lui tournait toujours, c'était évidemment la faute à la soudaineté de cette étreinte, qui l'avait prise en défaut, et non au baiser lui-même.

Du moins s'efforça-t-elle de s'en convaincre.

Elle fut réveillée par le soleil radieux qui brillait dans un ciel sans nuages. Délogeant le chat noir blotti contre sa nuque, elle se redressa. L'animal protesta d'un miaulement ensommeillé, et l'autre chat, un persan gris qui dormait sur l'oreiller voisin, dressa la tête d'un air surpris. Lorsqu'il eut identifié la source du bruit, il bâilla avant de reprendre sa position sur l'oreiller, une patte posée sur les yeux.

- Il me faudrait un masque pour dormir..., marmonna Alison en sautant de son lit.

Elle se sentait la tête lourde, non pas à cause d'un quelconque abus d'alcool, mais parce que les rêves n'avaient cessé de la harceler. Les détails lui échappaient, mais elle se rappelait s'être éveillée en sursaut, au beau milieu de la nuit, avec la conviction qu'à la première heure du jour elle téléphonerait à Logan, pour lui signifier qu'il était impossible de respecter leur accord.

Soulagée par cette décision, elle s'était rendormie, et avait rêvé une fois de plus de la fête d'anniversaire. Deux bougies garnissaient le gâteau cette fois, et l'enfant qui attendait était légèrement plus âgée que d'ordinaire : une petite fille, avec de longs cheveux noirs rassemblés en queue-de-cheval. Alison n'avait pas laissé tomber le gâteau, mais son rêve s'était terminé avant qu'elle l'eût placé devant l'enfant impatiente.

Après s'être versé une tasse de café, elle se promena dans la maison, trop agitée pour rester assise.

Le soleil matinal entrait à flots par les vasistas du très haut plafond, illuminant le gigantesque salon et teintant de rose le blanc écru des murs. Devant la porte de la chambre d'amis, elle s'arrêta. Cette pièce serait un jour la chambre d'enfant. Mentalement, Alison en ôta le grand lit de chêne, l'armoire ancienne, le coffre ferré où elle rangeait les couvertures, et leur substitua un berceau blanc, une table à langer et un fauteuil à bascule. Elle imagina les murs revêtus d'un papier blanc à fines rayures bleues, rouges et jaunes, avec une frise d'animaux courant à hauteur d'enfant.

Puis elle but une nouvelle gorgée de café, et sut qu'elle ne gâcherait pas cette chance, peut-être unique, d'avoir l'enfant qu'elle désirait si ardemment. La lumière vive du jour contribuait à dissiper ses angoisses nocturnes, et sa décision fut prise : elle n'appellerait pas Logan.

Elle était en train de donner à manger aux chats lorsque la sonnette retentit. Surprise, elle jeta un coup d'oeil par la fenêtre. Qui pouvait bien sonner à une heure aussi matinale ?

Logan se tenait sur le perron. Il ne tarda pas à carillonner une seconde fois, d'un air résolu qui frappa Alison.

Et s'il avait décidé de déclarer forfait ?

Saisie d'une appréhension qu'elle était incapable de maîtriser, elle s'empressa de lui ouvrir la porte au moment où il s'apprêtait à sonner pour la troisième fois.

- Du calme, du calme ! lança-t-elle d'emblée en maugréant. Si vous n'aviez pas bu autant de café hier soir...

- Bonjour, Alison ! répliqua-t-il gaiement en entrant. Je propose de conserver le tutoiement de rigueur entre fiancés. Et en parlant de café, peut-être en aurais-tu une tasse à m'offrir ?

- Je crois que c'est la dernière chose dont vous... dont tu aurais besoin, dit-elle en refermant la porte.

Elle le précéda néanmoins dans la cuisine. Face au nouvel arrivant, les deux chats levèrent brièvement le nez avant de le replonger dans leur assiette. Alison versa une tasse de café à Logan, et remplit de nouveau la sienne.

Appuyé contre le bar qui séparait la cuisine du salon, il regardait autour de lui avec un intérêt non déguisé.

- Vous... tu fais l'inventaire ? ne put-elle s'empêcher de demander d'un ton légèrement persifleur.

- Tout cet espace, toute cette lumière... C'est curieux, mais je trouve que ça ne te ressemble pas.

- Vraiment ? Tu prétends déjà savoir ce qui me ressemble ou pas ?

Logan ne releva pas et continua de promener son regard alentour.

- Ce qui m'a frappé, dit-il, c'est que la maison, vue de l'extérieur, a l'air au moins centenaire.

- Elle n'est pas toute récente, effectivement. À l'origine, il y avait un grand nombre de petites pièces, que le précédent propriétaire a choisi de réunir. Mais... est-ce pour parler d'architecture que tu fais irruption de si bonne heure ?

- Désolé pour l'heure matinale, mais ensuite, mon emploi du temps est trop chargé pour me laisser une minute. Il y a une ou deux choses dont nous n'avons pas discuté hier.

"Au moins, ne put s'empêcher de songer Alison, il n'a pas l'air d'avoir changé d'avis." Elle éprouva un vif soulagement, et s'en voulut aussitôt.

- C'est-à-dire ? demanda-t-elle en se perchant sur le bras du canapé. Tu désires peut-être ajouter des conditions...

- Non, simplement m'assurer que nous sommes bien d'accord. Nous n'avons pas insisté sur le fait que nous ne devons ni l'un ni l'autre confier la vérité à quiconque...

Alison éclata de rire, avant de voir à quel point Logan semblait prendre la chose au sérieux.

- Tu ne penses tout de même pas que je vais m'empresser de raconter ce plan insensé à quelqu'un ?

- Je veux dire que ni Kit, ni... je ne sais plus son nom, ton autre collègue, ne doivent être au courant.

- Tranquillise-toi. Si je suis décidé à tenir ma langue, c'est d'abord avec elles.

Logan parut surpris, mais ne demanda pas d'explication.

- Et puis, poursuivit-il, il y a la bague. Je n'y avais pas pensé hier soir.

- Oh ! Moi non plus... Mais personne ne sera surpris si je n'en porte pas une tout de suite. Avec ton emploi du temps surchargé, tu ne pourras sans doute pas retourner chez un bijoutier avant Noël.

- Retourner, dis-tu ?

Trop tard ! Officiellement, elle ne savait pas ce que contenait l'écrin blanc qu'elle lui avait rendu après la soirée du Club des Célibataires, et qu'il avait empoché sans commentaire.

- Ma langue a fourché, c'est tout.

- Tu ne comprends pas, poursuivit-il sans chercher à éclaircir ce point. Ça ne peut pas avoir l'air de fiançailles toutes récentes, sans quoi Burt Sinclair aura des soupçons... D'un autre côté, si tu étais fiancée depuis un moment, tu aurais déjà une bague...

- Tu lui as dit que c'était un secret, fit remarquer Alison. Je pouvais difficilement me pavaner à Chicago avec un diamant sans annoncer la nouvelle autour de moi !

- Alors, tu l'auras portée sur une chaîne autour de ton cou, blottie contre ton coeur.

- Pour garder ton souvenir plus près de moi...

- De toute façon, maintenant que ce n'est plus un secret, tu peux l'enlever de la chaîne et la porter au doigt.

Machinalement, Alison porta la main à son coeur, comme pour y sentir la bague.

- Veux-tu que je te dise, Logan ? Tu brodes tellement bien que j'avais l'impression d'avoir une pierre autour du cou... Mais soyons sérieux : où veux-tu en venir au juste ? Est-ce que je suis censée, aujourd'hui même, prendre sur mon heure de déjeuner pour aller m'acheter une bague de fiançailles ? Je te signale cependant que je n'ai pas prévu une ligne "diamant" dans mon budget mensuel. Alors, il faudrait me donner une idée du prix que tu es décidé à y mettre...

- Ce ne sera peut-être pas nécessaire, répondit Logan en fouillant dans sa poche. Penses-tu que celle-ci conviendrait ?

Il lui lança d'un geste désinvolte un écrin recouvert de velours. Alison ne s'y attendait pas, et faillit laisser échapper sa tasse en attrapant au vol la petite boîte.

Lorsqu'elle l'ouvrit, un peu méfiante, une bague ornée de diamants scintilla. La plus grosse des pierres précieuses était entourée de pierres plus petites. Quelque chose dans la taille des diamants laissait penser qu'il s'agissait de pierres anciennes, alors que leur agencement était des plus modernes.

- Ce n'est pas vraiment une bague de fiançailles, fit-elle remarquer.

- Peut-être, mais tu as des goûts peu orthodoxes... tout comme ma grand-mère.

- C'était la bague de ta grand-mère ?

Logan avait raison, après tout. Pourquoi acheter une bague alors que celle-ci ferait parfaitement l'affaire ? Alison la retira de l'écrin, l'enfila à son annulaire et leva la main pour juger de l'effet.

Elle fut d'abord surprise par son poids. Mais lorsqu'un rayon de soleil frappa le diamant central et y fit étinceler mille feux, elle fut frappée par sa beauté.

- Bien..., fit Logan en avalant une longue gorgée de café. Reste la date du mariage.

- Je n'y ai pas pensé..., avoua Alison en cessant de faire jouer les rayons du soleil sur sa main.

- Moi non plus. Mais il vaudrait mieux que nos scénarios concordent, n'est-ce pas ? Si tu dis "juin", et moi "vendredi prochain"...

- Vendredi prochain ? répéta Alison après être restée quelques secondes bouche bée. C'est... une plaisanterie ?

- Oui, parce que le vendredi, je ne peux jamais tabler précisément sur une heure de liberté. Samedi sera donc tout indiqué, d'autant que c'est mon week-end de repos. À moins que cela ne te pose un problème...

Alison aurait pu hurler : "Non !" de toutes ses forces, mais se contenta de prendre une profonde inspiration.

- Tu ne penses pas que le Dr Sinclair trouvera cela un peu précipité ?

Un sourire éclaira le visage de Logan. Ses yeux étincelèrent, et pour la première fois Alison remarqua la minuscule fossette qui creusait le coin de sa bouche.

- Ce n'est pas de la précipitation, Alison, répondit-il, mais de l'impatience. Nous nous aimons à la folie. C'est pourquoi je t'ai suppliée de renoncer à la grande cérémonie prévue dans un an, pour une autre beaucoup plus intime la semaine prochaine. En outre, comme tu as hâte de fonder une famille...

Sa voix se fit encore plus douce et plus profonde.

- ... et que je sais me montrer très persuasif, tu es aussi désireuse que moi d'en finir avec les formalités.

Sa voix coulait comme du miel et finissait presque par s'insinuer dans l'esprit d'Alison. Nul doute que cette éloquence devait produire un effet ravageur sur la plupart des femmes...

- Inutile de déployer tous tes talents de comédien, je suis convaincue. Le samedi de la semaine prochaine sera parfait.

Bien qu'elle s'efforçât de rester sereine, Alison sentit une appréhension lui vriller l'estomac : la perspective de la cérémonie, jusque-là imprécise, devenait soudain terriblement concrète. Mise au pied du mur, elle devait s'avouer sa peur.

- Je t'ai dit que je savais me montrer persuasif, dit Logan dont le sourire s'élargit encore.

- Ta persuasion n'a rien à voir avec tout cela, répliqua-t-elle. Je donne mon accord pour une seule raison : plus tôt les formalités seront accomplies, plus tôt tu pourras te consacrer à la recherche d'un autre travail, et plus tôt nous en aurons fini avec cette histoire...

- Alors notre accord est complet, dit-il en soulevant sa tasse à café. Je la mets dans le lave-vaisselle ?

- Inutile, je m'en charge...

Elle se leva pour le raccompagner. Il s'arrêta sur le pas de la porte, et leva la main vers la joue d'Alison. Il se tenait si près d'elle qu'elle distinguait la minuscule ligne pâle au-dessus de sa lèvre, souvenir de leur première rencontre. Elle la regarda fixement, consciente que, dans quelques secondes, il poserait ses lèvres sur les siennes, juste comme la nuit précédente...

Mais il n'y avait pas de public... Alors pourquoi agissait-il ainsi ?

Mue par un réflexe, Alison se rejeta en arrière, et vit aussitôt une interrogation dans les yeux de Logan. Un de ses sourcils noirs se releva, tandis qu'il penchait la tête comme pour la dévisager avec plus d'attention.

- Il n'y a pas de témoin aujourd'hui, fit-elle remarquer.

- Tu pensais donc que j'allais t'embrasser ? répondit-il avec une surprise non feinte.

"Idiote !" Une fois de plus, elle s'était laissé emporter par son imagination.

- Ce baiser d'hier soir t'a donc émue à ce point ?

Logan n'attendit pas sa réponse, et caressa doucement sa joue du bout des doigts. Malgré tous ses efforts pour paraître indifférente, Alison fut consternée de sentir ses lèvres frémir.

- Étonnant..., murmura-t-il en effleurant ses épaules. Peut-être as-tu quelques pulsions normales, finalement...

Alison savait qu'il aurait été inutile de chercher à se cacher dans son bureau. Mais la chance était avec elle : Kit passa une grande partie de la journée à l'extérieur, et Susannah était si absorbée par la présentation d'un projet qu'elle ne fit même pas une apparition pour le déjeuner.

L'heure de la fermeture approchait lorsqu'elle se rendit au placard à fournitures pour y prendre une boîte de trombones. Susannah, juchée sur un escabeau, fouillait dans les étagères supérieures.

- Tu ne saurais pas par hasard où Rita cache les rouleaux de ruban adhésif ? Je les cherche depuis au moins une heure !

- Tu cherches trop haut, répondit Alison en tirant une boîte vers elle. Ils sont là...

Elle n'eut pas plus tôt tendu la main que sa bague brilla de mille feux, attirant immédiatement l'attention de Susannah.

- Belle bague, fit remarquer celle-ci. Tu t'intéresses décidément aux bijoux, ces derniers temps... D'abord le joueur de flûte, maintenant ce diam...

Elle s'interrompit brusquement, et dévisagea Alison avec des yeux ronds.

- Un diamant ! Et à ta main gauche !

Le sang monta aux joues d'Alison, ce qui dut confirmer aussitôt les soupçons de Susannah.

Dégringolant de son escabeau, celle-ci se rua vers la cage d'escalier.

- Kitty, viens tout de suite ! cria-t-elle.

- Comment ? Quelqu'un est blessé ? demanda celle-ci en penchant la tête par-dessus la rampe, deux étages plus haut.

- Tu savais qu'Alison portait une bague avec des diamants ? Une bague ab-so-lu-ment splendide !

Kit eut l'air stupéfait.

- Avons-nous le droit de savoir qui la lui a donnée ? dit-elle au bout de quelques secondes. Ou faut-il jouer aux devinettes ?

- Aux devinettes ? Tu plaisantes ! Avec tous les hommes qu'Alis connaît... Ceci dit, moi, je sais de qui il s'agit.

Le sang reflua du visage d'Alison aussi rapidement qu'il y était monté. Comment Susannah pouvait-elle se montrer aussi catégorique ?

Kit dévala l'escalier quatre à quatre et vint à son tour examiner la bague.

- Alors dis-moi tout, Sue...

- Simple déduction... Elle sortait hier soir avec Rob Morrow, et aujourd'hui, elle porte une nouvelle bague. D'où il ressort, mon cher Watson, qu'il lui a posé la question décisive, et qu'elle a...

- Ce n'est pas Rob, déclara Alison d'une voix un peu étranglée.

- Non ? dit Susannah, interloquée. Alors, c'est arrivé aujourd'hui ? Ce n'est tout de même pas... un de tes clients ?

- Bien sûr que non...

- Mais tu es bel et bien fiancée, non ? insista Kit. Je ne te vois pas t'acheter un bijou comme celui-là pour le simple plaisir !

- Bien, Alison, reprit Susannah avec une patience affectée, reprenons lentement, et depuis le début. Tu es allée à l'opéra hier soir avec Rob, d'accord ?

- Eh bien... En fait, j'ai oublié d'y aller...

- Alison Novak oubliant un rendez-vous ! s'exclama Kit en levant les bras au ciel. Ça doit être très sérieux !

Alison inspira largement avant de se lancer :

- Je... je vais épouser Logan Kavanaugh.

Le silence qui s'abattit soudain eut quelque chose de surnaturel. Puis Kit se laissa tomber sur l'escabeau, si lourdement qu'elle faillit se renverser en arrière.

Ce fut Susannah qui, finalement, après un grand soupir, osa troubler le calme oppressant.

- Alis, es-tu sûre de le connaître suffisamment? Je veux dire... tu es certaine qu'il n'est pas un peu... spécial ?

- Non mais ! s'exclama Kit. Qu'est-ce que tu veux dire par là ?

- Eh bien, le premier geste d'Alison a été de le frapper si fort que sa lèvre a éclaté. S'il est assez masochiste pour trouver cela agréable...

Kit leva les yeux au ciel, tandis qu'Alison se sentit prise d'un fou rire incontrôlable.

- Peut-être, marmonna Susannah, qu'il aime la vue du sang...

Le bruit de la porte d'entrée qui s'ouvrait et se refermait leur parvint soudain.

- Rita est déjà partie, non ? demanda Kit. J'y vais.

- Laisse-moi y aller, pria Alison.

- Allons-y toutes les trois, dit Susannah. Nous n'avançons guère dans cette discussion.

- Évidemment, avec toutes les insanités que tu peux raconter...

- Et alors ? se défendit Susannah. Désolée de revenir sur ce point, mais Alis ne le connaît pas, à mon sens !

- Pas suffisamment pour l'épouser, sans doute, reconnut Kit. Ce qui ne veut pas dire qu'il est...

- Vous parlez encore de moi comme si je n'étais pas là ! coupa Alison tout en se dirigeant vers la porte avec ses amies.

Lorsqu'elle vit qui était là, elle s'arrêta net.

- Bonjour, Logan. Je... je pensais que tu ne sortais jamais avant 8 heures du soir... Mais qu'est-ce que tu tiens là ?

Debout au milieu du hall d'entrée, les bras tendus devant lui, il tenait un objet qui ressemblait à un plat à tarte en porcelaine.

- Je ne sais pas, dit-il en jetant un regard incertain sur le plat. Une drôle de vieille dame qui devait m'arriver au coude errait sur le perron lorsque je suis arrivé. Elle m'a fourré ça entre les mains tout en marmonnant quelque chose, et elle s'est sauvée. Ça m'a l'air un peu... dégoulinant. Et ça sent la pêche.

- Tu sens l'odeur de pêche partout, fit remarquer Alison.

En l'occurrence, il n'avait pas tort. Lorsqu'elle vint à son secours, un délicieux parfum de pêche, mêlé de cannelle et de noix de muscade, s'échappa d'une tarte dorée à souhait et vint lui chatouiller les narines.

- Ça doit être Mme Holcomb, poursuivit Alison. Je lui ai donné les fruits, et elle en a fait une tarte à notre intention.

Logan paraissait assez perdu, et Alison eut pitié de lui.

- Nous ne l'avons vue franchir le pas de sa porte qu'une seule fois, expliqua-t-elle, et c'était parce qu'elle croyait avoir coincé un criminel. Il est extraordinaire qu'elle soit sortie de chez elle aujourd'hui pour nous offrir une tarte !

- Seigneur..., murmura Kit. Je suppose que, la prochaine fois, elle prendra un billet pour Hawaii !

- Dites-moi, toutes les deux, vous ne faites que noyer le poisson ! intervint énergiquement Susannah en croisant les bras. Docteur Kavanaugh, pourquoi au juste voulez-vous épouser Alison ?

Il ne tressaillit pas. "Un bon point pour lui ?" songea Alison.

- Je crois avoir donné la réponse à ma fiancée. À sa plus grande satisfaction, d'ailleurs.

- En d'autres termes, ma chère Sue, murmura Kit, mêle-toi de tes affaires... Est-ce que la période de fiançailles va durer longtemps, Logan ?

- Très longtemps. Du moins de mon point de vue. Ma chérie, si tu ne te décides pas à poser cette tarte quelque part, le plat adhérera définitivement à tes doigts.

- Combien de temps exactement ? demanda Susannah d'un air soupçonneux.

- Eh bien... il me faudrait un calendrier pour faire le compte. Mais ça doit faire à peu près neuf jours. C'est bien cela, ma chérie ?

"La balle est dans ton camp !" semblait indiquer le regard qu'il lança à Alison.

La réussite de leur plan allait de toute évidence se jouer dans les quelques minutes à venir. Il fallait convaincre ses amies que leurs fiançailles, si courtes qu'elles fussent, n'en étaient pas moins sérieuses. Si elle échouait à donner le change à Kit et à Susannah, tous les autres, à commencer par Burt Sinclair, nourriraient de légitimes soupçons.

Par contre, si elle parvenait à les mettre toutes deux de son côté...

- Huit, dit-elle en s'efforçant de sourire. Si on ne compte pas le jour du mariage proprement dit. Je ne devrais pas le dire, mais vingt-quatre heures supplémentaires me paraîtraient terriblement longues.

Logan parut près de l'applaudir.

Kit porta la main à son front.

- Alison... Alison, tu ne peux pas faire ça...

- Quand tu penses, grogna Susannah, que nous avons toujours prétendu qu'Alis était l'esprit pratique de la maison !

Chapitre 6.

Un silence contraint suivit ces mots.

Pour tâcher de faire diversion, Alison emporta la tarte de Mme Holcomb dans la cuisine, en bas. Logan la suivit comme son ombre.

- Voilà qui est fait, dit-il en se dirigeant tout droit vers l'évier pour se laver les mains.

- "Fait" ? Annoncer la nouvelle à Kit et à Susannah ? Oh non ! Ça ne fait que commencer...

- Que voulait dire Susannah en parlant d'"esprit pratique" ?

- C'est juste une plaisanterie sur la façon idéale dont nos trois personnalités se complètent. Nous nous occupons chacune de nos propres clients, mais nous travaillons aussi en équipe. Susannah est l'imaginative, qui peut produire deux idées à la seconde. Kit est la technicienne, qui se charge de les concrétiser. Quant à moi, je suis celle qui surveille les budgets, réclame les impayés, et s'assure que le voyant rouge des finances ne s'allume pas...

- L'esprit pratique..., reprit-il d'un air songeur. Je suis ravi de l'apprendre.

Alison vit une étincelle d'amusement briller au fond de ses yeux. Mais elle n'aurait pu discerner aucune trace d'ironie dans sa voix.

- Il nous arrive, ajouta-t-elle, de dire les choses autrement. Susannah a le sens de l'humour, Kit a le coeur tendre, et moi je suis une calculette. Mais trêve de bavardages... Que fais-tu ici ? Si tu as l'intention de me tomber dessus à l'improviste toutes les dix minutes...

- Tu tiens vraiment à discuter ici ?

- Tu as raison, répondit Alison en jetant un coup d'oeil par-dessus son épaule. Seule une chauve-souris a l'oreille plus fine que Susannah... Laisse-moi ranger mon bureau, et nous irons prendre un café.

Après avoir repoussé tout ce qui dépassait du placard à fournitures, Alison parvint à en refermer les portes. Puis elle regagna son bureau, Logan sur les talons. Celui-ci resta quelques instants sur le pas de la porte, avant de s'installer sur le canapé.

- Je suis prête, dit-elle après avoir rangé les dossiers dans un tiroir. Où allons-nous ?

- Pourquoi ne pas rester ici ?

- Je croyais que tu désirais un peu d'intimité ?

- Justement, dit-il en tapotant le coussin à côté de lui, c'est mieux que la cuisine. Viens t'asseoir près de moi. Je pensais à quelque chose...

À contrecoeur, elle le rejoignit et prit soin de s'installer à l'extrémité du canapé.

- Chaque fois que tu "penses à quelque chose", je m'attends au pire... Qu'as-tu en tête, aujourd'hui ?

- Tout d'abord, au sujet de la cérémonie... Suis-je censé louer un smoking ? Parce que, si la réponse est oui, il sera trop tard pour les éventuelles retouches.

- C'est ça qui est si personnel ? Eh bien non, tu n'as pas besoin de smoking. Ce ne sera pas une réception, il n'y aura d'ailleurs personne... n'est-ce pas ?

- Tu ne veux quand même pas que nous fassions cela à la sauvette ?

- Ça ne me dérangerait pas, répliqua-t-elle tout en prêtant l'oreille à un bruit de pas dans l'escalier. Chut... je pense que c'est Susannah.

- Venue nous espionner ? murmura-t-il en glissant son bras derrière elle pour l'attirer.

Alison se retrouva le dos pressé contre la poitrine de Logan, le coeur battant à tout rompre.

- Si le mariage est trop intime, chuchota-t-il en effleurant de sa bouche les cheveux d'Alison, ça aura l'air louche.

- Qu'entends-tu par "trop intime" ?

- Je tenais à m'excuser, poursuivit-il sans répondre à sa question, de t'avoir ainsi imposé la date. Peut-être cela posera-t-il des problèmes à ta famille pour prendre ses dispositions ? Dans ce cas, nous...

- Ne t'inquiète pas pour ma famille, répliqua-t-elle d'une voix froide. Quel genre de cérémonie désires-tu au juste ?

- Je tiens au moins à la présence de mes parents.

- Tu n'es pas sérieux ! dit Alison en s'écartant de lui. Tu ne vas pas faire croire à tes parents que ce mariage est... authentique ?

- Je croyais que nous étions d'accord pour ne dire la vérité à personne.

- Tes parents... ce n'est pas n'importe qui, Logan...

- D'accord. Toi, tu pourras expliquer notre petit accord à ma maman, alors.

- Oh, non...

- Je m'en réjouis à l'avance, dit-il en l'attirant de nouveau contre lui et en passant un bras par-dessus son épaule d'un geste désinvolte. Surtout lorsque tu aborderas la partie "bébé".

- Gagné, Kavanaugh ! Mais il faudra bien lui dire la vérité un jour, non ?

- Bien sûr. Une fois que tout sera terminé, je me plaindrai d'avoir épousé une femme calculatrice et sans coeur, et je me fais fort de la persuader.

Alison se raidit brusquement.

- Je comprends très bien que tu préfères te poser en victime, dit-elle entre ses dents, plutôt que te reconnaître aussi calculateur et dépourvu de coeur que moi.

- C'est tout à fait ça, admit Logan sans fausse honte. C'est ma mère, et je tiens à ce qu'elle garde toutes ses illusions à mon sujet. L'avantage supplémentaire, c'est qu'ainsi, avec un peu de chance, nous éviterons qu'elle ait vent de l'histoire du bébé.

- Qu'elle l'apprenne ou non, ce ne sera de toute manière pas son problème.

- Oh, mais elle peut voir les choses d'un autre oeil ! Je suis fils unique, et ma mère est impatiente d'être grand-maman. Alors, mieux vaut éviter toute allusion. Parlons des invités maintenant. Pour ma part, deux douzaines. Si tu as à peu près la même...

- Je pensais plutôt à deux mariés, deux témoins et un juge, répondit Alison avec un soupir. Mais je verrai ce que je peux faire pour éviter le déséquilibre... Et le genre de réception ? Seulement un cocktail avec du champagne ? Ou un repas avec six plats et autant de vins ?

- Alison, ma chérie, je ferai tout mon possible pour t'aider. D'ailleurs, j'ai commencé à te dégager du temps libre, puisque j'ai convaincu Burt que le cabinet pouvait garder son nom.

- Magnifique ! Tu t'arranges pour me priver d'un travail rémunéré, et pour m'en confier un qui me coûtera les yeux de la tête !

- Je m'occupe des factures, c'est promis, dit-il en frottant doucement son menton contre les cheveux d'Alison.

Alison crut bon, pour ne pas l'encourager, d'avoir un petit mouvement de recul.

- Il me semble avoir de nouveau entendu marcher, murmura-t-il.

- Pas moi.

- Vraiment ? dit-il et il reposa sa tête sur les cheveux d'Alison en étouffant un bâillement. Tes cheveux sont comme du velours noir...

- Ne t'installe pas trop confortablement.

- Sur ce similicanapé en rotin ? Il n'y a pas de risque... Relâchant son étreinte, il se leva en s'étirant.

Il paraissait incroyablement grand, debout devant elle, les bras ainsi tendus. Elle distinguait le renflement de ses muscles sous le coton de sa chemise rayée.

- Je t'achèterai un vrai canapé pour m'installer confortablement lors de mes visites, poursuivit-il.

- Et pourquoi pas un lit à baldaquin, pendant que tu y es ? répliqua Alison d'un ton acide.

Il sourit, de son sourire félin, puis bâilla à se décrocher la mâchoire.

Alison remarqua, pour la première fois depuis qu'il était arrivé, qu'il avait l'air épuisé.

- Rentre te coucher, conseilla-t-elle d'une voix plus tendre qu'elle n'aurait voulu.

- Impossible, répondit-il en étouffant un autre bâillement. Pas tout de suite, en tout cas. Quatre accouchées m'attendent... J'avais d'autres points à évoquer avec toi, mais je crois que je le ferai demain, d'accord ?

- Pourquoi cette perspective me fait-elle ainsi trembler ?

- Je ne sais pas, dit-il, les sourcils froncés et une lueur taquine dans les yeux. Nous pourrions effectuer quelques tests pour isoler l'impulsion...

- Je ne parle pas de ce genre de tremblement, Kavanaugh ! J'essaie juste d'anticiper la "surprise du jour"... Tu as pensé à la chorale des Mormons pour la cérémonie, peut-être ?

- Quelle idée magnifique ! Je les appelle, ou tu t'en charges ?

Alison lui jeta un coussin. Logan l'évita en baissant la tête, lui décocha un large sourire et sortit.

Tandis qu'elles aidaient la mariée à s'habiller, Kit gardait un silence inhabituel, et Susannah parlait avec plus de volubilité encore que d'ordinaire. Alison savait que l'une et l'autre ne tarderaient pas à abandonner leur discrétion de façade pour dire ce qu'elles avaient sur le coeur. Laquelle craquerait la première ? Tout en soulignant ses lèvres d'un rouge léger, Alison observait dans le miroir le front plissé de Susannah et les mâchoires serrées de Kit.

À l'idée de tromper ses deux meilleures amies, elle ne pouvait s'empêcher d'éprouver un pénible sentiment de culpabilité. N'avaient-elles pas travaillé toutes trois, au fil des années, dans un esprit d'entraide et de confiance mutuelle ? Et voilà qu'Alison manquait à sa parole en mettant en scène ce faux mariage d'amour !

Tout valait mieux ainsi cependant. Le temps suffirait à convaincre ses deux amies qu'elle savait ce qu'elle faisait. D'ici à un an, ou à peu près, lorsque Logan sortirait de sa vie et qu'elle aurait le bébé dont elle rêvait, Susannah et Kit comprendraient sans doute.

- Tout va bien se passer, assura Alison en les regardant l'une après l'autre avec gratitude.

- Que tu dis ! répondit Susannah en reposant brutalement la brosse à cheveux sur la coiffeuse. Je ne peux plus supporter de rester là, à faire semblant de me réjouir pour toi !

- Parce que nous n'aurons pas de lune de miel ? Ou parce que Logan s'installe chez moi ?

- Ne te moque pas de moi, s'il te plaît ! Alis, pourquoi n'attends-tu pas un tout petit peu avant de...

- Sue, dit Alison en prenant son ombre à paupières, t'ai-je empêchée d'épouser Marc ?

- Mais je le connaissais depuis au moins cinq ans ! Tu connais Logan Kavanaugh depuis... Seigneur ! Et tu n'as rencontré ses parents qu'hier soir.

- Je n'épouse pas ses parents. Et comme ils ne sont arrivés qu'hier, précisément, je ne pouvais guère les rencontrer avant.

- Sue, intervint Kit, tu pourrais me tendre la veste d'Alison ?

Mais Susannah ne se laissa pas divertir.

- J'aurais été bien plus rassurée si tu avais passé une annonce, comme j'ai toujours pensé que tu le ferais.

- Tu veux dire une annonce matrimoniale ?

- Non, plutôt dans la rubrique : "Coup de main..."

Alison ne répondit rien et accusa le coup. Voilà qui touchait de façon assez dangereuse à la réalité. Elle se poudra le bout du nez et se leva.

- Au moins, poursuivit Susannah, tu ne te ferais aucune illusion, et tu ne risquerais pas de te retrouver le coeur brisé en mille morceaux !

"J'ai dû me montrer plus que convaincante, songea Alison, pour que Susannah m'imagine amoureuse...".

- Sue, dit Kit tout en présentant à Alison sa veste de tailleur de soie rose, la boîte qui contient le bouquet d'Alison est en bas, sur la table. Tu peux aller la chercher?

Susannah marmonna quelque chose entre ses dents et descendit.

Alison tapota les revers de sa veste après avoir ajusté le décolleté de son bustier framboise.

- Je me demande si Mme Holcomb sera à la chapelle, dit-elle. Je l'ai invitée lorsque je lui ai rapporté son plat à tarte. Elle a semblé heureuse de l'invitation, et maintenant qu'elle commence à sortir de sa coquille...

- Inutile de changer de sujet, dit Kit d'une voix ferme. Tu sais très bien que Sue a raison. Tu le connais à peine.

- Suffisamment.

- Tu enquêtes plus soigneusement sur tes clients !

- Je pensais qu'il était de tes amis ?

- Oui, et toi aussi. Vous êtes tous les deux formidables et je veux vous voir tous les deux heureux. Alors, annule tout ça pendant qu'il en est encore temps !

- Impossible.

- Mais non ! Nous te soutiendrons, Sue et moi. Ça sera peut-être pénible sur le moment, mais ensuite...

- Je sais ce que je fais.

- Tu ne nous écouteras donc pas ! conclut Kit avec un soupir. D'accord, Alis. J'aurai fait de mon mieux, et je ne dirai plus rien. Je promets même de ne pas dire : "Je t'avais prévenue", lorsque ton mariage fera naufrage...

- Et moi je ne promets rien du tout ! intervint Susannah qui tenait à la main une petite boîte blanche. Tiens, un bouquet avec un ruban framboise... La limousine t'attend.

Devant la chapelle, Alison devina que Kit et Susannah se souvenaient des deux mariages précédents qui s'y étaient déroulés, et qu'une même émotion les étreignait toutes trois.

Logan l'attendait devant la porte, comme Alison l'en avait prié quelques jours plus tôt. À son immense soulagement, il ne lui avait pas demandé pourquoi aucun membre de sa famille, père, frère ou oncle, ne se trouverait là pour la conduire à l'autel. Il s'était contenté d'acquiescer, et elle en avait éprouvé une telle gratitude qu'elle avait failli se jeter à son cou.

Le futur époux resplendissait dans un costume gris foncé, égayé par une cravate et une pochette couleur framboise. La même teinte, précisément, que son bustier ! Cette discrète harmonie surprit agréablement Alison.

Logan lui prit la main et la posa sur son bras.

- Ça va ? demanda-t-il à voix basse.

Le vert de ses yeux paraissait plus intense et sérieux que d'ordinaire. Elle-même se sentait un peu tendue, mais la présence de l'assistance la poussa à esquisser un sourire.

- J'avoue, répondit-elle l'estomac noué, que je préférerais assister à un tournoi de football...

L'organiste commença à jouer. Les doigts d'Alison tremblaient légèrement et elle fut heureuse de pouvoir agripper le bras de Logan, et de serrer dans son autre main son petit bouquet.

Franchissant le seuil de l'église, elle eut l'impression d'entrer dans un stade plein à craquer. Bien que la foule fût indistincte, elle distinguait çà et là un visage connu. Rob Morrow se tenait debout près de l'allée centrale, les bras croisés, regardant droit devant lui. Jake, l'ami toujours en veine de calembours et d'histoires drôles, se trouvait de l'autre côté. Kit tentait visiblement de sourire, mais sans grand succès. Susannah, elle, ne faisait aucun effort pour dissimuler sa réprobation. Au premier rang, les parents de Logan les regardaient s'avancer vers l'autel, et sa mère tenait à la main un mouchoir de dentelle.

Pendant les premières minutes de la cérémonie, Alison eut le sentiment de flotter sur un petit nuage. Mais soudain, la nuée sembla se dissiper, et elle se trouva en train de regarder Logan, de tenir sa main dans la sienne et de prononcer des serments qu'elle entendait bien ne pas honorer.

À l'idée de l'horrible comédie qu'ils jouaient, elle sentit ses genoux se dérober sous elle.

Puis elle se reprit. Le mariage, au fond, n'était rien d'autre qu'un contrat... Un contrat comme les autres, qui pouvait légitimement prendre fin. L'annulation du leur viendrait un peu plus tôt, voilà tout.

Cette certitude intime la soutint lorsqu'elle fut soumise au rituel des félicitations. Elle sourit même très sincèrement à Burt Sinclair lorsque celui-ci lui présenta son épouse, une grande femme dotée d'un chignon sophistiqué et d'un regard glacial.

- Vous jouez au bridge, Alison ? demanda-t-elle d'une voix acide.

- Pas très bien, je dois l'avouer...

- Les épouses des médecins se réunissent deux fois par semaine, poursuivit Mme Sinclair d'une voix aussi peu amène que son regard. Mais peut-être vaut-il mieux que vous ne jouiez pas, car vous seriez la cinquième... Avec un nombre impair de participants, c'est assez malcommode. Ceci dit, vous pourriez toujours servir de remplaçante.

Elle tourna les talons avant même qu'Alison, clouée par la surprise, eût la présence d'esprit de réagir. Burt Sinclair s'attarda un peu auprès d'elle.

- Un mariage un peu précipité, non ? dit-il d'un ton mi-goguenard, mi-soupçonneux.

Logan se rapprocha d'Alison, glissa un bras autour de ses épaules puis porta à ses lèvres la main qui s'ornait maintenant d'une alliance.

- Ne vous ai-je pas dit que nous avions hâte de fonder une famille ?

Alison leva les yeux vers lui, prête à sourire pour marquer son approbation. Les yeux de Logan brillaient d'une telle ferveur qu'elle en fut frappée, et comme hypnotisée. Aussi n'entendit-elle que vaguement Burt Sinclair rapporter certains commérages, selon lesquels la "famille" en question serait déjà en formation. Et elle eut à peine conscience qu'il les quittait, pour rejoindre son épouse qui tapotait le sol d'un talon impatient.

Elle prit alors une grande inspiration, sans pour autant pouvoir détacher ses yeux de Logan.

- Depuis quand travailles-tu avec le Dr Sinclair ? demanda-t-elle au bout de quelques secondes.

- Trois ans environ...

- Et je suppose que tu connais sa femme depuis à peu près aussi longtemps ?

- Oui, pourquoi ?

- Il ne t'est jamais venu à l'esprit avant la semaine dernière que c'était un homme parfaitement vulgaire, affublé d'une épouse glaciale et méprisante ?

- Je... je n'y avais pas attaché vraiment d'importance, répondit-il en haussant les épaules.

Alison réprima un grognement de consternation.

Alors qu'elle pensait en avoir terminé avec les félicitations, Logan lui saisit soudain le bras.

- Alerte à bâbord, murmura-t-il entre ses dents.

Madame Mère en personne se tenait à quelques pas d'eux. Alison ne comprit pas immédiatement l'avertissement. Puis elle remarqua le regard aigu que celle-ci leur adressait, et comprit ce que Logan redoutait. Camilla Kavanaugh avait-elle surpris la grossière allusion de Burt Sinclair ?

- Je pensais que tu étais partie avec papa jusqu'à la salle de réception, lui dit Logan. Veux-tu que nous t'emmenions dans la limousine ?

- Oh non, je n'ai aucune envie de jouer les chaperons ! Je voulais seulement m'assurer que vous vous souveniez de l'endroit où l'on vous attendait...

Elle leur sourit d'un air malicieux avant de rejoindre son mari.

Dans la voiture, Alison se laissa tomber sur la confortable banquette de cuir avec un soupir de lassitude.

- J'avais presque oublié cette corvée ! murmura-t-elle. Tu crois qu'on aurait pu couper à la réception, et rentrer directement à la maison ?

À la maison.

Elle n'eut pas plus tôt prononcé ces mots qu'elle prit la mesure de ce qu'ils signifiaient désormais.

Ce soir-là, et les soirs suivants, elle ne rentrerait pas seule chez elle.

Jetant un regard de biais à l'homme qui était maintenant son mari, elle ne put réprimer un soudain mouvement d'appréhension.

Lorsque la réception s'acheva et que la limousine les déposa devant chez elle, l'appréhension avait cédé la place à l'épuisement. Le seul sentiment qu'elle ressentait était une intense culpabilité : la mère de Logan l'avait en effet serrée contre elle, au moment de la quitter, en l'appelant "mon adorable fille"...

En entendant la porte s'ouvrir, le persan gris dégringola l'escalier et vint miauler pour réclamer son repas. Alison le prit dans ses bras, et se mit à caresser d'une main légèrement tremblante sa fourrure douce et chaude. Sur la marche supérieure, le chat noir surveillait les événements, la queue élégamment enroulée autour de son séant.

Logan referma la porte et lui tendit la clé sur sa paume ouverte.

- Celle-ci est à toi, dit Alison en secouant la tête.

Sa main se referma si lentement, si sensuellement, qu'Alison se demanda s'il ne voyait pas dans cette clé le symbole d'autre chose.

Elle leva les yeux vers lui, et soudain l'entrée lui parut trop étroite, presque oppressante, comme si elle ne pouvait les accueillir tous deux. Son coeur se mit à battre la chamade, et ses jambes faiblirent dangereusement. Si jamais Logan avait l'idée redoutable de tendre la main vers elle...

Elle se précipita dans le salon, le chat toujours dans les bras, et se campa au milieu de la grande pièce, s'efforçant de respirer normalement, d'agir comme à l'ordinaire.

- Tu as faim aussi, Velvet ? murmura-t-elle d'une voix un peu chevrotante, tandis que le chat noir se frottait contre ses chevilles.

- Tu as l'air complètement épuisée, dit Logan. Dis-moi où tu mets leurs boîtes, je m'en occupe.

Il frôla son poignet en lui prenant Ashes des bras. Pour Alison, ce fut comme une brûlure intense. Mais Logan ne sembla pas en avoir conscience.

Pendant un long moment, debout au milieu du salon, elle fixa le vide.

Les regards enflammés, les gestes de tendresse possessive... tout cela était terminé, maintenant qu'ils n'avaient plus de témoins. Désormais, elle n'avait plus rien à craindre.

"Tu ne risques rien, se répéta-t-elle mentalement, et tu devrais te réjouir de le savoir."

Elle se débarrassa avec soulagement de ses chaussures et se laissa tomber dans le fauteuil le plus proche. La pendule ancienne sonna sept coups, et elle la regarda avec effarement. N'était-il que 19 heures ? Elle se sentait si harassée qu'elle en aurait volontiers entamé sa nuit de sommeil. Comment allaient-ils donc occuper cette interminable soirée ?

Poussant un soupir, elle se leva pour rejoindre Logan. Appuyé contre le bar, les bras croisés, il contemplait les chats en train de manger.

"Il se sent à peu près aussi à l'aise que moi", pensa-t-elle, et aussitôt, elle en éprouva un vif soulagement.

- Si tu as faim...

- Après tous ces amuse-gueules à la réception ? répondit-il avec un faible sourire. Toi, en revanche, je te soupçonne de n'avoir pas mangé grand-chose. Je suis désolé. J'aurais dû réserver une table quelque part.

- Aucune importance. J'ai de quoi manger ici.

- Il y a toujours Cicerone...

Il ne tenait manifestement pas à passer la soirée là. Et elle le comprenait parfaitement.

- À moins que nous n'essayions Le Coq au vin, poursuivit-il. Tu semblais avoir les faveurs du propriétaire... Peut-être pourrait-il nous trouver une table.

- J'ai ses faveurs uniquement à cause du Club des Célibataires. Il sait qu'un samedi sur deux, les membres du Club multiplient son chiffre d'affaires au moins par d...

Elle s'arrêta net.

- Alison ? Que se passe-t-il ?

Elle porta les mains à ses tempes, où le léger élancement qui la taquinait menaçait de se transformer en migraine lancinante.

- S'il te plaît, s'il te plaît... Dis-moi que cette fameuse soirée n'a pas eu lieu il y a tout juste deux semaines !

- J'aurais aimé te faire plaisir, mais... si. Veux-tu dire que...

Il eut un petit rire.

- ... que tu es censée être au Club des Célibataires ce soir ?

- Ne t'en fais pas ! lança Alison par-dessus son épaule tout en sautant dans ses escarpins. Tu n'as pas besoin de venir. D'autant que tu n'es plus en lice...

- Toi non plus, je te le signale.

- C'est différent. Moi, je suis responsable de cette maudite association, en tout cas jusqu'à ce qu'elle n'ait plus besoin de ma présence pour fonctionner. Je dois y assister !

- Eh bien, il est hors de question que j'autorise ma femme à sortir toute seule lors de notre nuit de noces. Pour quel genre d'homme me prends-tu ?

Alison ouvrit la porte d'entrée. Le vent s'était levé, et quelques feuilles jaunies voltigeaient sur le trottoir.

- Je n'ai pas besoin de protection, figure-toi.

- Tu as raison, admit Logan. Je n'ai pas à me mêler de ce que tu fais, et tu n'as sans doute pas besoin de garde du corps. Néanmoins, je préfère t'accompagner... Je meurs d'envie de t'entendre expliquer à tous ces pauvres célibataires la raison de ton retard.

Chapitre 7.

Le soleil entrant à flots par la fenêtre de la chambre réveilla Alison, qui se retourna instinctivement dans son lit pour offrir son visage à sa chaleur. Soudain, la mémoire lui revint, et elle se dressa sur son séant, l'oreille aux aguets. Mais aucun son ne parvenait du rez-de-chaussée.

La chose n'était d'ailleurs pas surprenante. Si Logan avait pris la précaution de tirer les doubles rideaux de la chambre d'amis, il pouvait encore dormir des heures, vu son état de fatigue.

Alison se sentait bien incapable d'en faire autant. Appuyée sur ses oreillers, elle parvenait difficilement à écarter le souvenir de la nuit précédente.

La réunion du Club des Célibataires s'était soldée par un fiasco absolu. Non seulement elle était arrivée au restaurant avec une bonne heure de retard, alors que certains participants s'étaient déjà éclipsés, mais elle n'avait pas été en mesure de faire face au mécontentement de quelques-uns des membres. Elle avait lamentablement bafouillé, cherché ses mots comme une enfant prise en faute...

Elle finit néanmoins par hausser les épaules. Sans doute les adhérents lui pardonneraient-ils sa défaillance et seraient-ils fidèles au prochain rendez-vous. Dans le cas contraire, il ne servait à rien de se ronger les sangs.

Après cet échec cuisant, elle pensait avoir touché le fond. Mais le pire restait encore à venir.

Lorsque Logan et elle avaient regagné la maison, elle se trouvait dans un état plus que nébuleux, et s'était contentée de lui indiquer la chambre d'amis en marmonnant : "Si tu ne veux pas de compagnie cette nuit, ferme bien ta porte...".

Ce n'est qu'une fois arrivée dans sa chambre qu'elle avait pris conscience de l'ambiguïté de sa remarque. Comment Logan se serait-il douté qu'elle parlait... des chats ?

Sa fatigue était telle à ce moment qu'elle n'avait même pas eu le courage de redescendre pour s'expliquer. Mais maintenant, en y repensant, elle sentait le rouge lui monter aux joues.

Pour surmonter sa honte, elle était décidée à agir ce jour-là comme si Logan et elle étaient de simples colocataires. Elle se lèverait, ferait le café, sortirait quelques petits pains du congélateur et ramasserait le journal sur le perron... Tout en surveillant de près les phrases à double sens.

Forte de ces résolutions, elle s'enfonça dans les oreillers et n'esquissa pas le moindre geste.

"Il est trop tôt... Et je n'ai pas bien dormi."

Ce qui n'était pas faux. Malgré son épuisement, elle avait mis un temps interminable à trouver le sommeil, croyant à chaque instant entendre Logan marcher dans la maison.

Puis, lorsque la fatigue l'avait vaincue, le même rêve avait recommencé. À une différence près : cette fois, la foule se pressait autour d'elle, si dense qu'elle ne parvenait pas à approcher de l'enfant. Ses mains se crispaient sur le gâteau tandis que les trois bougies se consumaient inexorablement, ne laissant plus à la fin que trois petits trous de cire, noirs sur le glaçage blanc.

Elle avait levé son visage ruisselant de larmes, et même maintenant, bien réveillée, une envie irrépressible de sangloter continuait d'étreindre sa poitrine.

S'était-elle approchée du but... ou en restait-elle toujours aussi éloignée ?

La question résonnait étrangement dans son esprit, et Alison s'efforça de chasser ces idées noires. Certes, le mariage constituait un pas vers l'accomplissement de son désir...

Mais elle prit conscience du malaise qui, depuis quelques jours, torturait sa conscience. Tant qu'ils resteraient mariés, l'enfant serait, aux yeux de la loi, celui de Logan. Ses droits sur lui seraient inaliénables, et rien ne garantissait à Alison qu'il ne changerait pas d'avis une fois le bébé venu au monde.

Elle se retrouvait au point de départ...

Sans compter qu'un problème supplémentaire se posait désormais : la mère de Logan...

Maintenant qu'elle la connaissait, Alison n'en doutait pas une seconde : Camilla l'avait embrassée avec une telle chaleur qu'elle ne se laisserait pas frustrer du bébé. Elle ne renierait pas son amour pour lui-même si Logan renonçait à ses propres droits. Camilla s'y briserait le coeur au besoin, mais elle n'abandonnerait pas...

Alison refusait d'agir ainsi à l'égard d'une femme qui l'avait accueillie sans réserve. Logan n'avait guère été clairvoyant en ne prévoyant pas la réaction de sa mère, mais celle-ci n'avait pas à en payer le prix.

Plongée dans ses pensées, Alison faillit ne pas entendre les coups discrets frappés à sa porte. Elle se redressa aussitôt, électrisée, regardant le bouton tourner et le battant s'entrebâiller.

- Bien..., dit Logan tranquillement. Je vois que tu es réveillée. Je ne voulais pas frapper trop fort et te déranger, mais je sais que tu aimes le café bien chaud...

Alison était trop stupéfaite pour répondre. Jamais encore elle ne l'avait vu dans une tenue aussi décontractée : jean délavé, pieds nus, sweat-shirt d'un vert à peine plus clair que ses yeux. Ashes, le persan, pénétra dans la chambre derrière lui et sauta sur le lit pour se blottir contre Alison.

- Merci, dit-elle en prenant la tasse fumante entre ses mains. Je... je n'ai pas l'habitude d'être aussi bien traitée...

"Quelle idiote ! maugréa-t-elle intérieurement. Précisément le genre d'ineptie qu'elle s'était promis de ne pas dire !"

- C'est plutôt agréable d'être le premier, répondit Logan avec un sourire en coin. Je peux m'asseoir une minute ? Je dois te parler...

Alison n'était pas convaincue que ce fût vraiment une bonne idée, mais ne put trouver de raison valable de refuser. Après tout, s'il avait dû tenter une manoeuvre de séduction, il n'aurait sans doute pas attendu jusqu'au matin... Et il ne lui aurait pas procuré un moyen de défense aussi redoutable qu'un bol de café bouillant.

- Je t'écoute.

Pour ce qui était de s'asseoir, il semblait avoir une étrange définition du mot. L'air désinvolte, il s'étendit sur toute la largeur du lit, appuyé sur un coude, suffisamment près d'Alison pour qu'elle distinguât la petite cicatrice de sa lèvre. Sa main gratouillait le menton du persan gris qui se mit à ronronner de bonheur.

Tirant la couverture un peu plus haut, Alison releva ses genoux.

- J'espère que ce n'est pas ta façon habituelle d'occuper un lit, fit-elle remarquer.

Pendant quelques secondes, il parut si occupé à la détailler qu'il ne répondit rien.

- C'est indubitablement un lit peu commun, finit-il par dire. Où trouves-tu des draps pour ce... paquebot ? Tu les fais faire sur mesure ?

- C'est le lit le plus large que pouvait contenir cette chambre, rétorqua-t-elle tout en s'en voulant de se justifier. J'aime avoir beaucoup d'espace autour de moi, c'est tout.

- Je vois... C'est valable pour ton pyjama aussi, apparemment.

Jamais Alison ne s'était félicitée à ce point de porter de larges pyjamas masculins, plutôt que des chemises de nuit arachnéennes. Tant pis si Logan en éprouvait quelque désappointement !

- J'espère que tu as bien dormi, dit-elle abruptement.

- Pas vraiment. J'attendais la compagnie promise...

Une bouffée de chaleur monta au visage d'Alison, mais elle s'efforça de l'ignorer et d'affecter un ton uni.

- Les chats ne sont pas encore tout à fait habitués à toi, mais méfie-toi lorsqu'ils t'auront adopté... Ashes s'appuie sur chaque porte fermée avec l'espoir qu'elle est simplement poussée. Quant à Velvet, il sait tourner la poignée, je l'ai vu à l'oeuvre...

- Oh ! s'exclama Logan. Tu parlais donc des chats ?

Une étincelle taquine brillait dans ses yeux.

Alison releva ses genoux encore plus haut, et les entoura de ses bras.

- Je suppose que tu voulais me parler de quelque chose de précis ?

- Oui, effectivement. Je pensais à notre accord et...

- Je n'aime pas trop ce commencement, marmonna Alison. Si c'est pour m'annoncer, maintenant que j'ai rempli ma part du contrat, que tu ne veux plus...

- Ce n'est pas cela. Une promesse est une promesse. Je pensais simplement qu'il serait préférable que je ne te prenne pas comme patiente au cabinet...

- Tu veux dire que, parce que je suis ta femme, tu ne peux pas t'occuper de mon cas ?

- Non... C'est que je n'ai pas particulièrement envie que ton dossier soit classé avec les autres.

- Cela signifie-t-il que... le Dr Sinclair y aurait accès ? demanda-t-elle après avoir pris une profonde inspiration.

- C'est là le problème, effectivement. Tous les médecins du cabinet peuvent avoir accès aux dossiers. En cas d'urgence, ou d'absence d'un de leurs confrères.

Alison réfléchit quelques instants avant de lui demander :

- Au fond, tu es inquiet parce que tu crains que tes motifs ne soient découverts ?

- En un sens, oui, admit-il aussitôt. Et je ne vois pas comment contourner la difficulté, sauf à différer l'intervention... Je suis vraiment désolé, crois-moi.

Un profond désappointement envahit Alison, injustifié puisqu'elle-même en était arrivée à cette conclusion quelques instants plus tôt.

- Je te jure, Alison... Dès que ce sera possible...

Après tout, que Logan se sentît redevable envers elle pouvait s'avérer utile un jour ou l'autre.

- Je te fais confiance.

- Tu n'es pas furieuse ? demanda-t-il avec un soulagement évident.

- À quoi cela servirait-il ? répondit-elle en avalant une gorgée de café. Ceci dit, maintenant que nous avons réglé ce point, je n'ai pas l'intention de passer toute la journée au lit, alors si tu veux bien...

Logan, un large sourire aux lèvres, se leva avec la même souplesse que les chats et quitta la chambre.

Alison, tout en constatant involontairement de quelle façon sexy son jean moulait ses longues jambes, rejeta sa couverture et bondit vers son armoire.

En un sens, quel dommage de s'être obligée à éliminer de la rubrique "paternité" toutes ses connaissances masculines ! Un homme comme Logan ne présentait-il pas toutes les caractéristiques dont elle aimerait que son enfant fût doté ? Son intelligence, son physique avantageux, et même son humour un peu grinçant...

Elle lâcha le chemisier qu'elle tenait et commença à rire. Un jour, lorsque tout serait terminé, il faudrait qu'elle lui raconte cela. Il rirait certainement d'aussi bon coeur qu'elle-même à cette réflexion saugrenue !

Après avoir essayé trois chemisiers et plusieurs coiffures, elle se maquilla plus soigneusement qu'elle ne le faisait d'ordinaire le dimanche. Elle était pourtant bien consciente que plus elle différait le moment de sortir de sa chambre, plus ce serait difficile.

"Pense donc que tu es sa colocataire. Et tâche de t'en souvenir !"

Lorsqu'elle se décida enfin à descendre l'escalier, Logan était assis dans un fauteuil confortable, le journal dominical déplié devant lui. Alison avait à peine atteint la troisième marche qu'il abaissait légèrement la page "sports" pour la regarder.

Jusqu'alors, jamais Alison ne s'était rendu compte que la disposition de son salon autorisait une telle vue sur l'escalier. Elle sentit ses jambes flageoler, comme celles d'un mannequin sur le point de défiler pour la première fois devant des centaines d'yeux. Encore qu'elle eût préféré des centaines d'yeux à ces deux yeux-là, qui semblaient suivre chacun de ses mouvements avec une dévorante acuité...

Dès qu'elle eut posé le pied dans le salon, elle chercha la première phrase venue pour se donner une contenance :

- Je crois qu'il reste quelques petits pains dans le congélateur. Ce ne sera pas très copieux comme petit déjeuner, mais si tu en veux...

- Un peu tard pour déjeuner, non ? dit-il en repliant les feuilles de son journal.

Alison se raidit quelque peu. Était-ce une critique ?

- C'est dimanche, fit-elle remarquer. Si j'avais voulu rester au lit jusqu'à midi, où est le problème ?

- Ai-je eu l'air d'émettre le moindre reproche ? demanda-t-il en la regardant avec une stupéfaction presque comique.

- Eh bien...

- Ce n'était pas du tout mon intention, rassure-toi. En fait, je pensais juste...

- Pourquoi, interrompit Alison, mon estomac fait-il un bond chaque fois que tu dis ça ?

- Pas de panique... Il fait si beau que je pensais aller au zoo. Là-bas, nous pourrions acheter un hot dog à la buvette, et puis...

- Au zoo ? reprit Alison, stupéfaite à son tour.

- Tu ne connais pas le zoo ?

- Non... Euh... Je ne m'attendais pas à ce genre de proposition. Tu veux vraiment aller au zoo ?

- Il faut bien que quelqu'un aille s'y promener... afin que les chimpanzés, les girafes et les flamants roses puissent rire un peu de l'humanité. Les animaux s'ennuieraient, si personne ne venait faire le clown devant eux le dimanche après-midi...

- Et aujourd'hui, c'est notre tour ?

- Je me porte volontaire de temps à autre. Cela me permet de garder une certaine humilité.

- J'aurais pensé qu'il fallait un peu plus qu'un chimpanzé pour y parvenir..., marmonna Alison.

Les dossiers en attente, qu'elle s'était promis de traiter ce jour-là, lui revinrent brièvement à l'esprit. Mais le soleil qui éclaboussait le salon lui rappela qu'il ne restait sans doute plus beaucoup de belles journées avant l'hiver.

- D'accord... Juste le temps d'aller chercher un sweatshirt.

La promenade ne manquait pas de charme. Les feuilles déjà jaunissantes resplendissaient et frémissaient sous une imperceptible brise. Ils marchaient tous deux d'un pas tranquille, Logan les mains dans les poches, Alison jouant avec les manches du sweat rouge jeté sur ses épaules.

À l'intérieur du zoo, il n'y avait pas autant de monde qu'elle le craignait. Seules des petites familles arpentaient les allées : des jumeaux face à face dans leur poussette double, un bébé endormi dans un sac à dos, une femme enceinte d'au moins huit mois avec une baleine blanche sous le bras...

Alison tentait de ne pas trop les regarder, sans pouvoir s'empêcher de leur jeter, de temps à autre, un coup d'oeil furtif.

- Ce n'était peut-être pas une si bonne idée..., fit Logan abruptement.

Elle suivit son regard, dirigé vers un homme qui soulevait une petite fille dans ses bras pour lui montrer les otaries folâtrant dans leur bassin.

- Je ne suis pas si égoïste que ça, répliqua-t-elle. Je supporte le spectacle du bonheur des autres.

- Pourquoi...

Il s'arrêta brutalement. Puis il glissa son bras sous le sien pour l'entraîner vers la buvette.

- Viens, je commence à avoir faim. Pas toi ?

Qu'avait-il été sur le point de lui demander, et pourquoi s'était-il interrompu ? Alison était si absorbée à résoudre cette énigme qu'elle ne prit pas garde à la quantité de ketchup qu'elle mettait dans son hot dog, et ne s'en rendit compte qu'au moment où elle mordit dedans et que la saucisse s'éjecta comme un missile ! Elle parvint néanmoins à la rattraper, et resta clouée par la surprise, la saucisse dans une main, le petit pain dans l'autre, et le menton dégoulinant de ketchup.

Logan se mordait les lèvres pour ne pas éclater de rire.

- Je sais, maugréa-t-elle. Tu ne comprends pas pourquoi je tiens à avoir un enfant, alors que j'agis comme si j'en étais un moi-même...

- Puisque tu admets la ressemblance, répondit-il, tu supporteras bien que je te nettoie le museau.

Il posa son hot dog sur un banc tout proche, tira un mouchoir blanc de sa poche et glissa un doigt sous son menton pour tourner le visage d'Alison vers lui.

- Si jamais tu craches sur ce mouchoir pour me débarbouiller..., marmonna-t-elle

- Ah bon ? Ta mère aussi faisait ça ?

Il lui essuya le menton, et, lorsqu'elle se fut assise sur le banc, il lui étala le mouchoir sur les genoux comme une serviette.

- On ne sait jamais, tu peux en avoir encore besoin...

Il fit une petite pause, l'air méditatif, avant de poursuivre :

- Mais dis-moi, tu as bien une mère, non ? Et peut-être... un père, également ?

- Bien sûr, répondit Alison en tâchant de reconstituer son sandwich. Tu ne penses pas que je suis née dans une rose, tout de même ?

- On peut légitimement se poser la question, puisque personne n'a assisté à notre...

- Je ne voulais personne. Cette coutume de conduire la mariée à l'autel me paraît être une réminiscence du Moyen-Âge.

- C'est pourtant une bien agréable tradition...

Les yeux d'Alison se posèrent sur la femme enceinte qu'elle avait remarquée quelques instants auparavant, et qui se tenait sur le banc voisin. Une petite fille avec un gros ballon rouge babillait gaiement à son côté, et Alison fut vaguement irritée de constater que la femme ne lui accordait guère d'attention. Malgré l'inconfort de la position, elle gardait la tête appuyée sur le dossier du banc.

"Elle a l'air aussi en forme que moi au moment de ma crise d'appendicite...", songea Alison.

Elle n'écoutait plus vraiment ce que disait Logan.

- Toi, tu as bien rencontré mes parents, entendit-elle vaguement.

- Crois-moi, tu n'as rien perdu, murmura-t-elle. Logan, regarde cette femme, là...

Au moment où il tournait les yeux vers la jeune femme, celle-ci se releva avec difficulté et fit un signe à l'enfant. Puis elle se courba soudain en deux.

Logan déposa aussitôt son hot dog sur les genoux d'Alison, et se dirigea vers la jeune femme pour l'aider à se rasseoir.

Alison interpella un couple qui s'était arrêté pour voir ce qui se passait.

- S'il vous plaît ! leur demanda-t-elle. Allez chercher un gardien ou un employé du zoo, quelqu'un qui aurait un téléphone...

Puis elle se mit à genoux à côté du banc.

- Que puis-je faire ?

- Il faut appeler une ambulance, murmura Logan. Ce qu'Alison s'empressa de communiquer au couple qui partit en courant.

Le visage de la future maman était crispé par la douleur, et peut-être aussi par l'embarras.

- Je pensais avoir le temps..., balbutia-t-elle. Crissie voulait tellement venir à l'anniversaire de son amie...

- Le bébé est prévu pour quand ? demanda Logan.

- Pas avant la semaine prochaine. Les contractions ont commencé alors que j'étais déjà ici. Je pensais que si je me reposais un peu, je pourrais...

Alison n'entendit pas ce que répondit Logan, mais elle le vit secouer la tête.

Un agent féminin de la sécurité survint. Elle était toute jeune, et l'anxiété qu'on pouvait lire dans son regard contrastait avec ses épaules carrées, que l'on distinguait sous l'uniforme.

- Que se passe-t-il ? Nous avons appelé une ambulance.

- Parfait, dit Logan. Parce que, apparemment, nous allons avoir un bébé d'un instant à l'autre...

Les yeux de la jeune femme s'agrandirent, et elle saisit son talkie-walkie d'une main légèrement tremblante.

- Un bébé ? Mais jamais je... Je ne sais pas si le vétérinaire de garde est encore ici, mais c'est tout ce que je...

- Il vaudrait mieux que vous me procuriez de l'eau propre et pas mal de serviettes en papier, demanda Logan. Et également... quelque chose pour envelopper un nouveau-né.

La jeune femme partit en courant. Alison dénoua les manches de son sweat-shirt et le déposa à côté de Logan.

- Ce n'est pas vraiment une couverture de bébé, mais en attendant mieux...

Elle ne prêta pas attention à ce qu'il dit, car, au même moment, un objet rouge et brillant bondit de derrière le banc, avant de disparaître de nouveau.

"Oh non ! songea-t-elle. Nous avons tous oublié la petite fille. Comment sa mère a-t-elle dit qu'elle s'appelait... Crissie ?"

Le dossier du banc était suffisamment haut pour dissimuler l'enfant, même debout. Sans le ballon, Alison n'aurait pas songé à la chercher là. En fait, elle s'était assise dans ce recoin, toute recroquevillée, un pouce dans la bouche, la ficelle du ballon rouge dans l'autre main.

Alison contourna le banc et s'approcha d'elle avec précaution. Sans doute lui avait-on appris à ne pas parler aux inconnus, et il n'allait pas être facile de briser la glace, puis de l'entraîner à l'écart.

Crissie ne devait pas avoir plus de quatre ans. Elle avait les grands yeux et la délicatesse d'un faon. Et sans doute aussi sa timidité.

- Crissie, dit Alison d'une voix douce. Le docteur va s'occuper de ta maman. Veux-tu venir avec moi sur le banc à côté. Ainsi tu pourras être sûre que tout va bien...

Crissie la dévisagea trente bonnes secondes. Puis elle retira lentement son pouce de sa bouche, et glissa une main humide dans celle d'Alison.

Celle-ci soupira de soulagement en serrant la petite main confiante.

- Je m'appelle Alis, dit-elle en s'arrangeant pour que la petite fille en vît le moins possible, sans toutefois perdre sa maman de vue. Tu étais à l'anniversaire de qui aujourd'hui ?

Il ne fallut guère de temps à Crissie pour se retrouver sur les genoux d'Alison. Elle lui confia qu'elle avait trouvé une pièce de monnaie dans une allée, que le noeud à son poignet empêchait son ballon de s'envoler, et que la cicatrice sur son genou était due à un certain Tommy, qui l'avait fait tomber avant-hier...

Le babillage de l'enfant n'empêchait pas Alison de prêter une oreille vigilante à ce qui se passait non loin de là. Chaque minute silencieuse qui s'écoulait ajoutait à son anxiété. Et s'il s'agissait d'une naissance difficile ? Comment Logan allait-il pouvoir s'en sortir, sans matériel ni assistance ?

Le nouveau-né arriva une minute avant l'ambulance. Son premier cri retentit tandis que les infirmiers accouraient. Si ce fut comme une berceuse apaisante pour Alison, Crissie, elle, se boucha les oreilles.

- C'est le bébé ? Il crie fort !

- Dans deux minutes, tu pourras aller le voir...

- Maman m'a dit qu'il dormirait beaucoup, fit remarquer la petite fille d'un air perplexe. Elle m'a pas dit qu'il crierait...

- Il dormira beaucoup, assura Alison en réprimant un sourire. Mais pour le moment...

- Pour le moment, intervint Logan derrière elles, il ne semble pas particulièrement ravi que je l'aie mis au monde.

Il sourit, et s'agenouilla à côté du banc.

- Crissie, tu vas monter dans l'ambulance avec ta maman et ton petit frère. Le temps qu'on vous conduise à l'hôpital, ton papa sera là-bas pour vous accueillir.

- Mais maman m'a dit qu'elle irait à l'hôpital pour avoir le bébé. S'il est déjà là, pourquoi elle y va ? demanda Crissie avec une logique incontestable.

Alison rencontra le regard amusé de Logan, et elle dut se mordre la langue pour ne pas éclater de rire.

Ils remirent la petite fille aux ambulanciers. Crissie fut un peu déçue d'apprendre qu'elle n'aurait sans doute pas droit à la sirène. Puis ils dirent au revoir à la maman, qui pleurait de soulagement et de gratitude. Alison caressa du bout des doigts le duvet brun, encore humide, de la tête du nouveau-né.

- Il a plutôt bonne mine dans ton sweat rouge, tu ne trouves pas ? demanda Logan.

Dès que la procession se fut éloignée, ils se laissèrent tomber tous deux sur le banc, à l'endroit même où ils déjeunaient quelques instants plus tôt. Il semblait à Alison que des lustres s'étaient écoulés depuis le moment où Logan lui avait essuyé le menton.

- Je te remercie, Alison, murmura Logan, les yeux clos et les jambes étendues devant lui.

- De quoi ? demanda-t-elle avec étonnement.

- Je n'avais pas besoin d'une assistante de quatre ans. Merci de l'avoir éloignée.

- Mais... tout le monde aurait fait la même chose. C'est toi qui as eu la partie difficile.

Il haussa les épaules.

- Disons... égalité, reconnut-il sans pouvoir retenir un bâillement. Il sera dit que, même pour mon mariage, je ne peux pas avoir un week-end de repos.

Lors du trajet de retour, un nuage cacha le soleil, et la fraîcheur soudaine rappela à Alison qu'elle s'était séparée de son sweat-shirt favori. Elle eut un petit frisson, et Logan passa un bras autour de ses épaules, en un geste amical qui la réchauffa plus encore que la chaleur physique.

- Avant d'être interrompus par ce nouveau-né totalement dépourvu d'éducation, dit-il, nous parlions "famille", je crois...

Alison se raidit. Etait-il bien nécessaire de gâcher la douceur de l'instant par ce genre de conversation ?

- Vraiment ? dit-elle d'un air aussi détaché que possible.

- Tu disais que tu ne voulais personne pour te conduire à l'autel. Alors que, l'autre soir, tu as dit à ma mère que tu n'avais personne...

- Tu n'as pas l'impression de couper les cheveux en quatre ?

- Si tu as une famille, j'ai le droit de le savoir, tu ne crois pas ? De quoi aurai-je l'air si, en rentrant un soir de l'hôpital, je tombe sur une belle-famille dont j'ignore tout ?

- Inutile d'en perdre le sommeil, le cas ne se produira pas.

Alison accéléra le pas. Logan laissa tomber son bras, mais resta à sa hauteur tandis qu'ils parcouraient quelques dizaines de mètres en silence.

- Bon, d'accord, finit-il par dire. Tu ne veux pas en parler et, selon toute vraisemblance, tu n'en parleras même pas sous la torture. Mais suis-je au moins autorisé à savoir pourquoi tu tiens tant à avoir un bébé ?

- C'est si inhabituel que ça, pour une femme ?

- Remarque habile, mais non satisfaisante. Ce sont les circonstances qui sont inhabituelles. Tu ne parais pas détester les hommes mais...

- Je ne vois pas bien en quoi tout cela vous regarde, monsieur Kavanaugh, fit-elle remarquer d'un ton plus sec qu'elle n'aurait voulu.

Ce fut avec soulagement qu'elle vit sa maison se profiler au bout de la rue. À la perspective d'un bon chocolat chaud et d'un fauteuil confortable, elle hâta encore le pas.

- Je suis aussi moulue que si j'avais couru un marathon, ajouta-t-elle d'un ton adouci.

- As-tu déjà eu un bon massage de pieds ?

Un sentiment étrange, fait de méfiance autant que d'excitation, parcourut Alison à l'idée de sentir ses mains, fermes et habiles, masser une partie de son corps.

- Non. Si tu te portes volontaire...

- Mais bien sûr ! On m'a dit que j'étais plutôt doué pour cela.

"Qui ?" ne put s'empêcher de se demander Alison. Mais après tout, si sa famille ne regardait pas Logan, en quoi avait-elle le droit de s'enquérir des femmes qui recouraient à ses bons services ?

- Merci. Mais tu as eu une journée suffisamment fatigante...

Logan ne répondit pas, et sortit sa clé de sa poche.

Il n'y avait maintenant plus trace de soleil dans le salon, et Alison vit le voyant rouge du répondeur clignoter dans la pénombre. Beaucoup de ses amis ignoraient encore qu'elle s'était mariée, et les autres tenaient sans doute à l'appeler pour lui faire part de leurs réactions.

- Je pense qu'il vaut mieux que j'efface tout d'emblée, dit-elle en plaisantant, au cas où il s'agirait de mes anciens petits amis...

Le premier message était de Mme Sinclair, qui les invitait, ou plutôt, les convoquait, à en juger par le ton de la voix, à dîner pour le milieu de la semaine suivante. Alison ne demanda même pas à Logan s'ils devaient y aller. Son soupir éloquent parlait de lui-même.

Quant au second message, il fut délivré par une voix qu'elle n'avait pas entendue depuis des mois : "Alison ? Tu sais que tu pourrais appeler ta mère une fois de temps en..."

Elle appuya sur un bouton, et la voix métallique du répondeur retentit : "fin des messages". Debout à côté de l'appareil, Alison baissa la tête. Pourquoi le mauvais sort avait-il voulu que sa mère appelât précisément ce jour-là ?

- C'était fini ? demanda Logan en la regardant.

- Oh, je suis sûre qu'elle parlait pour ne rien dire.

- Tu n'écoutes pas le message que ta mère te laisse ?

- Y a-t-il une raison particulière qui te laisse penser que ça te regarde ? répliqua-t-elle en levant le menton.

- Je pensais simplement que tu n'étais pas le genre de femme à faire ça, dit-il en la regardant d'un oeil sombre. Apparemment, je me trompais.

"Que sais-tu de la situation ?" aurait-elle aimé lui lancer au visage. Mais il valait mieux se contenter de ne rien dire, plutôt que susciter d'autres questions, et d'entamer une discussion qu'elle ne voulait surtout pas mener. Une chose était sûre : elle ne devait à Logan aucune explication.

Elle le fixa intensément en silence.

Il soutint son regard pendant un long moment avant de tourner les talons. L'écho de ses pas sur le plancher résonna même après qu'il fut sorti.

Alors seulement, le frémissement qui agitait l'âme d'Alison se communiqua à tout son corps, et elle se mit à trembler comme une feuille.

Chapitre 8.

Logan ne rentra pas de la soirée.

Au moment d'aller se coucher, Alison hésita à mettre la chaîne de sécurité sur la porte, et choisit finalement de s'en abstenir.

Elle n'était pas encore endormie lorsqu'elle entendit, à son vif soulagement, le bruit de ses pas dans l'escalier. Elle ne tarda pas alors, épuisée, à sombrer dans le sommeil.

Le lendemain matin, ce fut le bruit de la douche dans la chambre d'amis qui la réveilla. À l'idée de se retrouver en face de lui, elle éprouvait une appréhension qu'elle tâchait en vain de maîtriser. Que s'était-il passé de si dramatique, au fond ? Logan n'avait fait qu'exprimer une opinion, fondée sur une connaissance incomplète de la situation. Rien de particulièrement tragique...

Elle se versait un bol de café lorsqu'il fit son apparition, les cheveux encore humides, vêtu d'un pantalon bleu marine et d'une chemise à fines rayures bleu pâle. Il s'arrêta devant le bar, comme surpris de la voir là.

- Je pensais t'en porter une tasse, dit-il, mais j'avais peur que tu ne me l'envoies à la figure...

- Nous sommes lundi, répondit Alison en remplissant un autre bol. Je prends toujours le petit déjeuner avec Kit et Susannah pour faire le point sur la semaine à venir. Et j'aime commencer mes journées assez tôt.

- À propos de cet appel, hier soir..., lança-t-il abruptement.

Allait-il s'excuser de s'être mêlé de ses affaires privées ? Alison baissa la tête sur son bol pour ne pas avoir à le regarder en face.

- Oui ?

- J'ai bien peur que nous n'ayons à accepter l'invitation des Sinclair. Mais peut-être pouvons-nous différer suffisamment pour... qu'elle tombe d'elle-même. Et l'autre coup de fil ? N'y pensait-il plus, ou jugeait-il préférable de ne plus s'immiscer dans sa vie personnelle ?

- Tu veux dire... jusqu'à ce que tu trouves un autre poste ? Tu as déjà quelque chose en vue ?

- Rien de bien concret. Je ne peux pas aller trop vite en besogne... Mais j'ai tâté le terrain la semaine dernière, et j'ai quelques espoirs.

- Bien. Tu me tiendras au courant ?

- Naturellement. En attendant, j'appellerai Mme Sinclair et je tâcherai de gagner du temps. Tous tes week-ends sont réservés pendant au moins un mois, n'est-ce pas ?

- Et comment ! Mais je me demande si les convenances n'exigeraient pas que ce soit plutôt moi qui l'appelle, et non ce pauvre docteur surmené ? Ainsi, je pourrai prétendre que je dois te consulter avant d'arrêter une date...

- Et différer d'autant, approuva Logan en souriant. Ça me paraît bien pensé !

- Je dois aller me préparer, dit Alison en versant le reste de son café dans l'évier.

Ce matin plus que jamais, elle souhaitait être ponctuelle à leur traditionnelle réunion. Elle se souvenait, au lendemain des lunes de miel respectives de Sue et Kit, les avoir gratifiées l'une et l'autre de quelques remarques amusées sur leur état nébuleux. Et elle ne tenait aucunement à recevoir la monnaie de sa pièce.

- Je te verrai ce soir, alors, dit Logan. Mais je ne sais pas à quelle heure je finirai...

- Si c'est une manière polie de m'inviter à ne pas t'attendre pour dîner, répondit-elle en mettant son bol dans le lave-vaisselle, tu peux être rassuré : je n'en avais pas l'intention.

- Je suis heureux que nous nous comprenions...

Il sembla chercher ses mots avant de poursuivre :

- Alison... pour ta mère...

Elle se figea sur place. Pourquoi lui avait-il laissé entendre que ce message lui était sorti de l'esprit, et pourquoi l'interpellait-il au moment où elle s'y attendait le moins ?

Sans se retourner, elle lui répliqua de sa voix la plus froide :

- Je ne te dois aucune explication, Logan.

- Absolument. C'est ce que je voulais te dire... Je n'avais pas à me mêler de ce qui ne me regarde pas, et je te prie de m'en excuser.

Alison respira plus librement. Et elle se sentit heureuse qu'au lieu de la sermonner sur un sujet dont il ignorait tout, il fût capable de réagir avec un tel fair-play.

Elle arriva pile à l'heure du rendez-vous hebdomadaire. Mais elle fut la dernière à prendre place autour de la table. Ses deux amies paraissaient être là depuis un bon moment, et Kit tendait un toast grillé à Susannah.

- Tu as perdu ! dit-elle à celle-ci sans même lever les yeux sur Alison.

- Quel était l'objet du pari ? s'informa Alison en saisissant la cafetière pour remplir sa tasse.

- De savoir si tu ferais ou non ton apparition ce matin. Susannah, toujours romantique, pariait sur ton absence.

- Et maintenant, dit cette dernière, il faut que je trouve un moyen de récupérer mes dix dollars. Apparemment, tu as déjà pris ton café, Alison. Je ne parierai donc pas là-dessus...

- Comment le sais-tu ? demanda Alison en commandant un petit pain aux raisins à la serveuse.

- Parce que tu savoures cette tasse de café. D'où je déduis que ce n'est pas la première que tu bois. Laisse-moi deviner... Logan t'a apporté le café au lit avant de partir à l'hôpital ?

- Heureusement que ton mari est richissime, Sue, parce que tu viens de perdre ton second pari...

- Je ne pariais pas ! rétorqua Susannah dont les yeux pétillèrent. Par contre, Kit, je parierais volontiers que Logan ne lui a pas apporté le journal...

- Pourquoi en es-tu si sûre ? demanda-t-elle.

- Parce que si tu l'avais déjà ouvert, et notamment à la page "Petits Potins", tu ne resterais pas assise aussi calmement devant ton café...

Susannah ouvrit sa mallette et en retira un journal, plié à la page voulue.

La serveuse apporta la pâtisserie commandée par Alison, qui la poussa sur le côté de la table pour poser le journal. Les images de son après-midi au zoo ne cessaient de défiler en une ronde incessante dans son esprit... Aussi constata-t-elle avec soulagement que l'article ne faisait nullement état de cet épisode. Le journaliste rapportait, sur un mode piquant et vif, le retard de l'animatrice du club des Célibataires pour cause de mariage.

Tant d'événements s'étaient produits depuis lors qu'Alison en avait oublié le fiasco du samedi soir ! Et après tout, ce petit article, s'il mentionnait son nom, insistait surtout sur le Club, ce qui constituait une manière de publicité.

- Ç'aurait pu être pire ! dit-elle en rendant le journal à Susannah.

- C'est vrai, ajouta Kit. À propos... je suppose que tu n'as pas non plus regardé la télévision ?

- Je ne regarde jamais les informations du matin, sauf si l'une d'entre nous y intervient.

- Ils ont appelé ça "Le Bébé du zoo"..., murmura Susannah.

- C'est une histoire adorable, renchérit Kit. Comment les bébés zèbres, les bébés babouins et les bébés girafes de la nurserie ont été éclipsés par une espèce de bébé... inconnue jusque-là au zoo.

- Oh non !

- L'histoire entière, avec les images ! ajouta Susannah avec délectation. En fait, une équipe se trouvait sur les lieux tout à fait par hasard pour un reportage animalier, et ils ont évidemment profité de l'aubaine...

- Oh non, non et non !

- Ils ont filmé de loin, bien sûr. Ce n'était pas un documentaire médical. Mais Logan était parfaitement reconnaissable. Quant à toi, Alis, tu avais l'air un peu échevelée, et...

- Moi ? J'y étais aussi ?

- Mais bien sûr ! En train de consoler la grande soeur au ballon rouge... Le film dure trois bonnes minutes, et il paraît que la chaîne a eu tant d'appels qu'elle le rediffuse toutes les heures.

Alison mit une main devant ses yeux. Trois minutes ! Une éternité, à la télévision... Et toutes les heures ! Même le Président n'avait pas un tel privilège, sauf cas d'extrême gravité.

Il ne faudrait sans doute pas longtemps pour que le journaliste des "Petits Potins" voie le film, pour que les reporters de la télévision lisent les "Petits Potins", et que le rapprochement s'impose automatiquement. Tout le monde serait ainsi au courant de cette étrange lune de miel qui commençait par une arrivée en coup de vent au Club des Célibataires et s'achevait par une promenade mouvementée au zoo !

Des gens manifestement soupçonneux comme les Sinclair n'y verraient-ils pas anguille sous roche ? Ne commenceraient-ils pas à se poser des questions ? Et si le poste de Logan était de nouveau menacé ?

- Si tu vas au bureau, dit Susannah alors qu'Alison avait déjà sauté sur ses pieds, prends cette cassette. Je l'ai enregistrée pour que tu ne perdes pas de temps à écouter tout le journal télévisé.

- Moi aussi, dit Kit en fouillant dans son sac. Et nous pouvons toujours en demander une copie au service des informations... pour tes archives.

Alison étouffa un juron et fonça vers son bureau. Elle remontait l'allée en courant lorsqu'elle prit conscience de la présence de Mme Holcomb, assise sur le perron de sa maison et aussi immobile qu'une statue.

Elle ralentit alors le pas.

Le regard sombre de Mme Holcomb la détailla des pieds à la tête, puis son visage s'éclaira.

Alison se rendit compte, non sans stupéfaction, que Mme Holcomb lui souriait.

- Je vous ai vue à la télévision, dit-elle. Alors comme ça, votre mari est docteur, hein ? C'est bien d'avoir un médecin près de soi.

Trois phrases d'un seul coup ! Alison en eut le souffle presque coupé.

- Euh... oui, vous avez raison, répondit-elle machinalement.

- Prenez bien soin de lui ! l'avertit Mme Holcomb.

Son regard passa ensuite d'Alison à un groupe d'enfants qui se rendaient bruyamment à l'école, et elle s'éclipsa comme un spectre.

Secouant la tête, Alison grimpa les quelques marches. Une bonne odeur de café flottait dans la maison, et Rita se tenait derrière sa machine à écrire.

- Au cas où tu n'aurais pas vu l'émission, annonça d'emblée cette dernière, j'ai préparé le poste de télévision dans la salle de réunion. La cassette est déjà dedans.

- Tu en as fait une copie toi aussi ? s'exclama Alison en considérant les deux cassettes qu'elle tenait d'ores et déjà à la main. À vrai dire, je commence à me demander pourquoi Mme Holcomb n'en a pas fait une aussi.

- Elle l'a probablement faite... Alison, je voulais te demander... Quel nom vas-tu porter maintenant ?

- Celui que j'ai ne te convient pas ?

- Les journalistes que j'ai au bout du fil demandent tous Mme Kavanaugh... Dois-je rectifier ?

- Non, répondit-elle après avoir hésité. Quelle importance, après tout ?

Dans des circonstances normales, jamais elle n'aurait envisagé de changer de nom. Mais elle jugea inutile d'apporter de l'eau au moulin de ceux qui doutaient de la réalité de son union.

Sans plus attendre, elle s'enferma dans la salle de réunion. Les mains moites, elle s'empara de la télécommande.

Kit n'avait pas menti : l'histoire était "charmante". Filmée et montée par des professionnels, elle combinait adroitement une situation dramatique, un héros séduisant, quelques images d'adorables animaux à la mamelle, et s'achevait sur un plan de la maman, du bébé et de la grande soeur en flou artistique sur fond de soleil couchant...

- Nous pourrons nous estimer heureux, marmonna Alison entre ses dents, si nous arrivons à empêcher une diffusion nationale...

Elle restait avachie dans son fauteuil, à fixer l'écran vide, lorsque Rita frappa à la porte.

- Alison ? Le Dr Kavanaugh au téléphone.

Elle prit la communication dans le bureau de Rita, soulevant le combiné avec autant de précaution que s'il s'était agi d'un morceau de fer chauffé à blanc.

- Tu ne devineras jamais ce que ma première patiente m'a apporté ! s'exclama celui-ci d'un ton guilleret.

- Laisse-moi deviner, répondit Alison d'un ton sec. Peut-être une... cassette vidéo ?

- Tu en as entendu parler ?

- Je l'ai vue, figure-toi. Logan, au cours de toutes ces années d'opérations de communication et de relations publiques, je n'ai jamais vu personne bénéficier d'une telle couverture médiatique !

- Eh bien, la prochaine fois que tu vois une femme enceinte en détresse, abstiens-toi de me la montrer !... Au fait, je t'appelais aussi pour te signaler que Burt Sinclair a vaguement évoqué samedi prochain, pour le dîner. J'ai pensé que si tu étais prévenue...

- Je pourrai trouver un prétexte. En fait... tu dis samedi ? Pas besoin d'excuse ! Je présente ma vidéo...

- Je croyais que c'était déjà fait !

- Pas la vidéo du bébé ! La vidéo promotionnelle sur laquelle je travaille depuis l'année dernière. Chicago... "l'endroit idéal où s'installer et travailler", tu vois le genre...

- Je ne savais pas que tu étais une star...

- Je me contente de produire la vidéo. Et si j'avais su dans quoi je mettais les pieds, je la leur aurais facturée trois fois plus cher.

- Et c'est samedi prochain ? Je vais faire en sorte de me libérer.

- C'est inutile, je t'assure. Tu risquerais de trouver ça abominable... Le genre de banquet avec courbettes et discours interminables ! Tu n'as pas besoin de venir.

- Et je manquerais les débuts de ma femme dans la production cinématographique ? Quel genre de mari penses-tu avoir ? Je te demande simplement une faveur : assure-toi qu'aucune femme ayant dépassé son terme n'assistera à la réunion, tu veux bien ?

Alison lui aurait raccroché au nez s'il ne l'avait fait avant elle.

Elle empila avec soin sa collection de cassettes "Le Bébé du zoo" sur un coin de son bureau, et entreprit de dresser la liste des tâches les plus urgentes.

Contrairement à son habitude, elle décida d'aller droit à la seconde, la plus pénible, et composa le numéro de téléphone des Sinclair.

- Alison... Kavanaugh, annonça-t-elle en manquant s'étrangler.

- Je suis étonnée qu'avec toutes ces péripéties vous ayez trouvé le temps d'appeler, répondit Mme Sinclair.

Le ton très sarcastique de son interlocutrice la surprit désagréablement. Mme Sinclair semblait aussi scandalisée que si Alison elle-même avait mis au monde un bébé dans un jardin public.

- Cette femme avait besoin d'aide, expliqua Alison, et nous ignorions la présence d'une équipe de tournage sur les lieux...

- Cette femme, reprit Mme Sinclair, s'est conduite comme une idiote. Et le Dr Kavanaugh aussi. Dans le climat actuel, un médecin qui s'embarque dans une affaire pareille, une patiente qu'il n'a jamais vue, une grossesse dont il ignore tout !, recherche les ennuis. Si jamais quelque chose tourne mal...

Alison sentit les petits cheveux sur sa nuque se hérisser, comme ceux d'une chatte dont on attaque les petits.

- Les choses auraient effectivement mal tourné si Logan ne s'en était pas occupé !

- En plus, avec une cassette vidéo comme preuve ! poursuivit Mme Sinclair qui ne semblait pas avoir entendu. Il serait grand temps que mon époux fasse une mise au point avec tous ses associés.

"Pour mettre quoi au point ? faillit lui crier Alison. La façon d'apaiser leur conscience et de passer leur chemin ?"

Mais elle se retint, au prix d'un effort surhumain. Inutile d'ajouter de l'huile sur le feu en se faisant une ennemie de Mme Sinclair. De toute façon, quoi qu'elle pût dire, elle ne percerait pas la carapace de cette femme stupide, cruelle et sans coeur.

- Il faut savoir faire preuve d'esprit pratique, à notre époque ; ajouta Mme Sinclair d'un ton suffisant. Mais bien sûr, ce n'est pas pour cela que je vous avais appelée... Le Dr Sinclair et moi-même vous attendons samedi à 8 heures. Une occasion de faire plus amplement connaissance...

"Il ne s'agit pas d'une invitation, songea Alison. Mais bel et bien d'une convocation."

- Je suis désolée, dit-elle, mais je ne suis pas libre samedi. J'ai des obligations professionnelles...

- Des obligations professionnelles ? Mais, ma chère petite, votre métier, quel qu'il soit, ne peut tout de même pas être plus important que celui de votre mari !

- Pour moi, si, affirma Alison avec aplomb. Aussi j'ai bien peur d'être obligée de décliner votre charmante invitation. J'espère que ce n'est que partie remise.

Mme Sinclair ne proposa pas d'autre date, et Alison fut partagée entre la panique et le soulagement. N'était-elle pas allée trop loin ?

À peine avait-elle reposé le combiné qu'on l'appela sur l'autre ligne.

- Alison, il y a une femme du Chicago Tribune sur la 2, qui veut t'interviewer, et un journaliste sur la 3...

- Dis-leur que je viens tout juste de prendre l'avion, et que je serai absente deux ou trois semaines...

Songeuse, elle reporta alors son regard sur sa liste, et reprit le téléphone.

Que lui arrivait-il donc ? Voilà qu'elle choisissait d'appeler sa mère, plutôt que d'affronter une meute de journalistes...

La sonnerie retentit une bonne douzaine de fois.

- Qui est-ce ? grogna une voix ensommeillée.

- Tu m'as demandé de te rappeler...

- Oui, mais pas au milieu de la nuit !

- Il est tout de même 10h30 en Floride, répondit Alison. Que voulais-tu ?

- Tu n'as pas entendu mon message ?

- Si.

Elle l'avait même écouté deux fois, après que Logan fut sorti.

- J'ai cru comprendre que tu étais encore en colère contre mon père. Quant au reste...

Si Alison avait allumé la mèche d'un bâton de dynamite, l'effet aurait sans doute été identique. Elle dut éloigner l'écouteur de son oreille, tandis qu'un flot de paroles acerbes se déversait sur l'individu en question. Je ne vois pas ce que je peux y faire, finit-elle par dire. Vous étiez divorcés depuis vingt ans lorsqu'il est mort. Je ne comprends pas pourquoi tu espérais qu'il te laisse quelque chose...

- C'est lui qui a voulu divorcer, gémit sa mère.

Alison ne jugea pas nécessaire de rappeler les conditions dans lesquelles leur mariage avait pris fin.

- Et il a épousé cette...

Même si elle pensait peu de bien de la seconde femme de son père, Alison serra les dents.

- C'est elle qui récupère intégralement la propriété, poursuivit sa mère sur le même ton. Ce n'est pas juste ! Tu devrais attaquer le testament...

- Nous en avons déjà parlé. Je ne ferai rien du tout.

Elle préféra couper court à la litanie des épithètes peu flatteuses dont sa mère la gratifiait, et reposa le combiné. Ses mains tremblaient. Comme chaque fois qu'elle avait ce genre de discussion avec sa mère.

Elle ouvrit alors le tiroir de son bureau, et en sortit le premier dossier de la pile. Se plonger dans le travail, elle l'avait éprouvé au fil des années, était le moyen le plus efficace de surmonter son chagrin.

Alison avait loyalement prévenu Logan : pas question pour elle de tenir son dîner au chaud. Elle ne s'imaginait pas en tablier froufroutant, attendant son époux sur le pas de la porte, les pantoufles à la main.

En sortant du bureau, elle s'était arrêtée au marché, plus pour jeter un coup d'oeil que pour acheter quelque chose de précis. Mais une corbeille de tomates du pays, de vraies tomates toutes rouges, joufflues et odorantes, lui avait donné l'idée de mijoter une bonne sauce.

Elle ajoutait les épices dans la sauteuse lorsque le téléphone sonna. Mais il n'y avait personne à l'autre bout de la ligne. Chose qui avait le don de l'angoisser... Elle décida donc de ne pas répondre si le téléphone sonnait de nouveau, et de vérifier la fermeture de la porte d'entrée.

Une demi-heure s'écoula avant le coup de fil suivant. Elle continua de tourner sa sauce jusqu'à ce qu'une voix féminine, vaguement familière, se décidât à laisser un message sur le répondeur.

- Allô ! dit Alison en se ruant sur le combiné. Désolée, j'étais en train...

Elle s'interrompit, peu soucieuse de laisser croire à Camilla Kavanaugh qu'elle était une vraie fée du logis.

- Ma chère Alison, surtout ne vous croyez pas obligée d'interrompre vos activités. Vous et Logan êtes si occupés que je ne me vexerai pas si vous me demandez de rappeler plus tard.

- Euh... oui, enfin... non, balbutia Alison, stupéfaite de ne pas sentir la moindre ironie dans le ton de sa belle-mère.

- Je ne vous retiendrai pas longtemps, dit cette dernière. Le père de Logan et moi, nous serons à Chicago ce week-end, et nous voulions vous proposer de dîner quelque part samedi soir.

Voilà une invitation qu'Alison aurait presque eu plaisir à accepter, n'eût été sa présentation vidéo.

- Je suis désolée, je...

- Vous êtes pris, n'est-ce pas ? Ce n'est pas grave, je comprends.

- Mais... j'y pense ! Je suis prise. Logan, lui, n'est pas obligé de venir à une soirée qui l'ennuiera certainement. Je suis sûre qu'il préférera sortir avec vous...

- C'est très gentil et très généreux de votre part, Alison, mais nous serions heureux de vous voir tous les deux.

- Peut-être, alors, à un autre moment pendant le week-end... Dans quel hôtel descendrez-vous ?

- Au Drake, comme d'habitude.

N'avait-elle pas hésité imperceptiblement avant de répondre ? Alison se mordit la lèvre. En de telles circonstances, ne convenait-il pas d'inviter les gens, au lieu de les laisser réserver une chambre d'hôtel ?

- Pas cette fois-ci, s'entendit-elle dire d'une voix qui la surprit et n'admettait pas de réplique. J'insiste pour que vous veniez à la maison...

Après avoir raccroché, elle se laissa tomber sur la chaise la plus proche.

"Mais comment, comment vais-je expliquer cela à Logan ?" se demanda-t-elle avec effarement. Folie passagère ! Cela semblait être la seule justification...

On sonna alors à la porte, et elle sursauta. Puis elle se rappela qu'elle avait poussé tous les verrous, et que Logan se demandait sans doute pourquoi sa clé ne parvenait pas à ouvrir. Elle se précipita vers la porte d'entrée.

Ce n'était pas Logan... mais une foule de personnes qui, comme un seul homme, hurla "Surprise, surprise !" avant de se ruer dans le salon. Ils devaient être à peine une vingtaine, mais elle eut l'impression qu'une horde mongole envahissait la maison pour la dévaster.

À leur tête caracolait Jake, brandissant une bouteille de champagne.

- Comme tu n'as pas daigné organiser de fête pour tes fiançailles, nous avons pris les choses en main. On a vérifié que tu étais bien chez toi, et tout le monde a apporté de quoi fêter cela dignement. J'espère que nous ne t'interrompons pas dans un moment... crucial ?

- Non, répondit Alison en éclatant de rire. De toute façon, seule contre tous, je ne vois pas comment je pourrais...

- Les coupes sont toujours dans la cuisine ? s'enquit Jake en ôtant le papier de soie qui entourait la bouteille.

- Évidemment, dit Alison. Pendant que tu y es, éteins le feu sous ma sauce, tu veux bien ?

Au bout d'une heure, une si joyeuse effervescence régnait dans le salon qu'Alison n'entendit même pas Logan rentrer. Ils avaient roulé les tapis, repoussé les fauteuils, et elle dansait avec Jake lorsque le niveau sonore baissa d'un seul coup, et que toutes les têtes se tournèrent vers la porte d'entrée.

Immobile, Logan, le front légèrement plissé, parcourut l'assistance des yeux.

Le coeur d'Alison se mit à battre à tout rompre. Qu'allait-il dire en la trouvant ainsi dans les bras d'un autre homme ? Devait-elle essayer de lui expliquer, ou faire comme si son opinion ne lui importait pas ?

C'est alors qu'elle comprit, avec la soudaineté de l'éclair, que son opinion lui importait au plus haut point.

Logan traversa la pièce d'un pas posé, et vint se camper à côté d'elle.

- Euh..., dit Jake d'un ton embarrassé. Vous n'êtes pas fâché, n'est-ce pas ?

L'espace d'une seconde, Alison eut l'impression que Logan n'avait pas entendu. Il la dévisageait, sans qu'elle fût capable de croiser son regard. Elle gardait les yeux fixés sur la minuscule cicatrice de sa lèvre.

- Fâché ? répéta-t-il d'une voix enjouée. Comment le serais-je de rencontrer les amis d'Alison ? Cependant, si vous permettez... j'aimerais assez danser avec ma femme. Vous ne m'en voudrez pas, Jake ?

Jake s'empressa de s'effacer. Quelqu'un remit aussitôt de la musique, et Logan attira tendrement Alison contre lui.

Une imperceptible odeur d'eau de Cologne émanait de lui, mêlée de façon curieusement attirante à celle de l'hôpital. Alison, les yeux clos, ne put s'empêcher de s'abandonner à la chaleur de Logan, et seule la fermeté de ses bras la soutint.

La révélation la frappa comme la foudre. Soudain, elle sut pourquoi son opinion lui importait à ce point... Elle sut à quoi attribuer cette vague de tendresse qui l'avait saisie en le voyant debout devant la porte de la chapelle. Ce n'était pas de la gratitude, comme elle l'avait cru sur le moment. Ou comme elle avait voulu le croire...

Elle comprit pourquoi elle avait été si blessée, la veille au soir, à l'idée qu'il la prît pour une fille ingrate et sans coeur, qui refusait de parler à sa mère.

Et elle comprit le soulagement intense qu'elle avait ressenti en entendant la clé tourner dans la porte après leur dispute.

Il n'y avait qu'une raison à tout cela. À la fois évidente et anéantissante. Sa gratitude, son inquiétude, sa colère venaient tout simplement... de ce qu'elle l'aimait.

Chapitre 9.

Rien n'aurait servi de se voiler la face et de chercher à nier l'évidence. La chose ne faisait aucun doute : au cours de ces dernières semaines, elle était tombée amoureuse de Logan Kavanaugh. Comment et quand, elle n'en avait pas la moindre idée. Et d'ailleurs, quelle importance ? Le seul problème, désormais, était de savoir ce qu'elle allait faire.

"Rien...", fut-elle obligée de s'avouer. Il était impossible de modifier les termes du contrat.

Et dans l'hypothèse contraire, l'aurait-elle fait? Admettre qu'elle aimait Logan était une chose, lier son sort au sien en était évidemment une autre. Toutes les raisons qu'elle avait invoquées jusqu'à présent pour vivre seule et élever seule son enfant demeuraient valables.

Durant les heures qui suivirent, Alison évolua dans une sorte de brume. Lorsque la troupe des fêtards se décida à partir, elle resta debout sur le perron pour les saluer.

- Eh bien, c'est le grand amour ! lui murmura à l'oreille une amie en l'embrassant. À partir du moment où ce beau mec a franchi le seuil de la maison, nous n'existions plus à tes yeux !

Alison se sentit rougir jusqu'aux oreilles, et pria pour que le "beau mec" en question n'eût rien surpris de cet aparté.

Lorsque la porte se fut refermée sur le dernier invité, elle ramassa les quelques verres qui traînaient, redressa les coussins du canapé et remit les chaises en place. Tandis qu'elle se dirigeait vers la cuisine, les chats réapparurent, visiblement soulagés par le retour du calme.

- Pour une fête, c'était une fête ! lui dit Logan qui se préparait un sandwich avec les restes. Ils viennent souvent ?

- Si tu te demandes pourquoi tu n'étais pas invité, rassure-toi. Je ne l'étais pas non plus.

Machinalement, elle prit des chips qu'elle se mit à croquer, tout en réfléchissant au moyen de caser sa sauteuse pleine de sauce tomate dans le réfrigérateur.

- Je n'étais pas précisément inquiet, fit remarquer Logan. À moins, naturellement, qu'ils ne prennent l'habitude de ce genre de réjouissances.

- Non, il n'y en aura pas d'autre, murmura Alison qui se résigna à transvaser sa sauce dans un bol moins volumineux.

- Tu veux la moitié de mon sandwich ?

- Non merci. J'ai grignoté toute la soirée...

- Au fait, comment t'es-tu débrouillée, avec Mme Sinclair ?

- Je crois que j'ai un peu trop bien réussi. Elle semble penser que je suis une féministe enragée simplement parce que je ne sacrifie pas mes obligations aux tiennes.

- Pour tout t'avouer, je n'espérais pas vous voir devenir amies intimes.

- "Amies intimes ?" Mais je ne m'imagine pas un instant m'entendre sur quoi que ce soit avec cette harpie ! Elle est bien trop abominable ! Tu te rends compte que, selon elle, tu n'aurais pas dû aider cette pauvre femme au zoo ? Sous prétexte qu'elle aurait pu se retourner contre toi et te traîner en justice s'il était survenu le moindre problème ?

- Vraiment ? Alors les Sinclair vont avoir un sujet de discussion intéressant ce soir.

- Pourquoi ?

- Parce que Burt pense, au contraire, que cette histoire est une magnifique publicité pour le cabinet. C'est tout juste s'il ne te soupçonne pas de l'avoir mise en scène.

- Comme c'est flatteur de sa part !

- Pas exactement. Il considère que tout l'honneur en rejaillit sur lui, puisqu'il a été le premier à parler d'engager un consultant en relations publiques.

- Je croyais que c'était toi...

- Je me suis bien gardé de le lui rappeler. Peut-être pourrais-tu lui envoyer une facture pour bons et loyaux services ?

- Non merci ! Ce qui me met vraiment hors de moi, c'est que Mme Sinclair pense que tu aurais dû laisser cette femme souffrir dans son coin et t'esquiver, plutôt que de prendre le moindre risque !

- Si je me fais l'avocat du diable, dit Logan en haussant les épaules, c'est vrai qu'en jouant les bons Samaritains on peut parfois s'attirer des ennuis en cascade !

- Mais reconnais que ce genre d'éventualité ne t'a pas arrêté un instant, poursuivit Alison, et que tu aurais été incapable de passer ton chemin !

Il la regarda pendant quelques longues secondes, puis un sourire s'épanouit lentement sur son visage. Un sourire qui alla droit au coeur d'Alison, et la bouleversa.

Elle se hâta de reporter toute son attention sur sa sauce. "Accroche-toi à ton bon sens ! se lança-t-elle mentalement. Tu vas en avoir besoin..."

Tant qu'elle restait au bureau, tout allait à peu près bien. Chaque minute de son temps était consacrée à la vidéo qu'elle présenterait sous peu aux notables de Chicago. Bien qu'un projet ne pût à lui seul lancer ou faire capoter une carrière, elle savait que celui-là était suffisamment conséquent pour ternir sa réputation et celle de Tryad en cas d'échec.

Éventualité peu probable, certes, car la vidéo était excellente. Mais jusqu'au dernier moment, Alison ne cessa d'être harcelée par le doute. Toutes les personnes susceptibles d'être intéressées avaient-elles bien reçu une invitation au banquet ? Et feraient-elles l'effort de se déplacer ? Devait-elle téléphoner personnellement aux plus importantes d'entre elles ?

Contre l'assaut de toutes ces questions, sa maison ne lui offrait plus le même refuge qu'auparavant. La simple présence de Logan suffisait à la déstabiliser complètement. Agir comme si rien n'avait changé, alors qu'elle avait une conscience si aiguë de chacun des gestes et des expressions du visage de Logan, était le défi le plus redoutable qu'elle eût jamais relevé.

Lorsqu'il lui eut porté le café deux matins consécutifs, s'asseyant quelques minutes au bord de son lit pour bavarder, elle se débrouilla pour être levée et habillée plus tôt que d'habitude. Mais ce ne fut guère mieux : dans la petite cuisine, ils ne pouvaient pas s'éviter, et chaque fois qu'il la frôlait, il lui semblait que son corps tout entier s'embrasait.

Et quand elle tentait d'éviter tout contact en se retirant avec son café dans le salon, sous prétexte de lire tranquillement le journal avant de partir, elle se sentait désespérément seule et abandonnée.

Elle lui avait annoncé la venue de ses parents à Chicago pour le week-end, mais ce ne fut pas avant le vendredi qu'elle put rassembler assez de courage pour lui dire qu'ils logeraient à la maison. Elle en fit l'aveu sans lever les yeux du filtre à café qu'elle remplissait, tandis que Logan versait l'eau dans la cafetière.

Du coin de elle vit qu'il se raidissait. L'eau déborda de la cafetière, mouillant ses poignets de chemise.

- Pourquoi as-tu fait cela ?

"Par goût invétéré pour les ennuis", faillit-elle répondre.

- Je... je pensais que ce serait suspect de ne pas les inviter. Comme si nous avions quelque chose à cacher...

- Et nous n'avons rien à cacher, n'est-ce pas ?

- Écoute, Logan, je n'ai pas eu vraiment le temps de réfléchir. Cela m'a échappé. Sans doute comme... ton annonce de nos fiançailles à Burt Sinclair.

Logan leva un sourcil ironique.

"Là, j'ai marqué un point...", songea Alison avec une certaine satisfaction.

- Et comment penses-tu arranger cela ?

- Il s'agit juste d'une nuit. Il faudra que tu enlèves certaines de tes affaires de la chambre d'amis, bien sûr.

- Et je suis censé les mettre où, ces affaires ?

Alison se racla la gorge.

- Je pensais que... Il faudra juste que nous partagions ma chambre.

- Oh... pourquoi pas ? Ce n'est certes pas, et de loin, l'invitation la plus enthousiaste que j'aie reçue, mais...

- Je ne t'invite pas à... à..., bégaya Alison qui se sentit devenir écarlate.

- Tu n'arrives même pas à prononcer le mot, n'est-ce pas ? constata Logan avec une curiosité non dissimulée. Ne t'inquiète pas, je sais exactement ce que tu veux dire... et aussi ce que tu ne veux pas dire. Mais ce n'est pas moi qui ai eu l'idée de cette invitation, et si tu crois que je poserai mon oreiller dans ta baignoire pour m'en faire un lit, tu te trompes.

Il plaça le pot à café sous le filtre, et sortit chercher le journal du matin.

Alison n'aurait pu prononcer un mot, même s'il lui en avait laissé l'opportunité. Sa gorge n'était plus qu'un bloc de béton. De toute façon, qu'aurait-elle pu ajouter ?

Camilla Kavanaugh tomba littéralement amoureuse de la maison. Elle adora la décoration, le quartier, le feuillage rougi de l'érable dans la rue, et la soupe qu'Alison lui servit pour le déjeuner.

Alison en était médusée. Elle ne parvenait pas à déceler la moindre trace d'affectation ou d'hypocrisie dans l'attitude de Camilla. Lorsqu'elle monta se préparer dans sa chambre, en fin d'après-midi, elle en était encore passablement troublée.

Elle s'efforçait d'attacher la seconde de ses boucles d'oreilles, des pendants en strass empruntés à Kit pour l'occasion, quand la porte de sa chambre s'ouvrit et que Logan entra. Stupéfaite, elle pivota sur ses talons, laissant tomber le bijou qui glissa sous le lit.

Logan se pencha pour le récupérer. Il le lui tendit, et ses doigts effleurèrent la paume d'Alison.

- Si tu veux connaître la raison de cette intrusion... C'est ma mère qui m'a envoyé. Je suis censé t'apporter mon aide chevaleresque au moins pour fermer ta robe.

Alison haussa les épaules tout en attachant sa boucle d'oreille, et les paillettes qui ornaient le buste de sa robe noire brillèrent de tout leur éclat dans la glace.

- Elle est déjà fermée.

- Je vois. Tu es un peu en avance, non ?

- Le dîner est prévu pour 8 heures, mais je veux y être avant pour vérifier que tout est prêt.

- Je pensais que tu avais hâte de sortir de la chambre avant que je ne vienne me changer à mon tour.

C'était en effet une des raisons d'Alison, mais elle n'allait certainement pas la lui avouer. Jamais sa chambre ne lui avait paru si étroite que depuis le moment où, dans la matinée, il y avait apporté ses vêtements, sa brosse à dents et son nécessaire de rasage. Elle ne se voyait pas y rester pendant qu'il attacherait ses boutons de manchettes, nouerait sa cravate et serrerait sa ceinture...

Soulevant le collier assorti aux pendants d'oreilles, elle le tint devant sa gorge.

- J'arrive trop tard pour la robe, mais je peux attacher le collier, proposa Logan dont les doigts frôlèrent sa nuque en se tendant vers le bijou.

Alison reposa le collier d'un geste vif.

- Avec les paillettes de ma robe, ce serait un peu surchargé, s'empressa-t-elle d'expliquer devant son air interrogateur. Merci quand même.

- Je pensais...

- Logan, tu sais bien que tu me fais peur quand tu dis ça ! s'écria-t-elle en affectant une expression horrifiée.

- Je devrais venir à cette première avec toi, poursuivit-il d'un ton sérieux.

- Et laisser tomber tes parents au dernier moment ? Non, c'est impossible...

Elle replaça une mèche de cheveux derrière son oreille, puis se tourna vers lui en souriant.

- C'est vraiment héroïque de te porter volontaire pour le poulet caoutchouteux et les discours soporifiques, mais j'irai seule. Où les emmènes-tu dîner ? Chez Cicerone ?

- Tu crois que ça leur plairait ?

- Je crois, dit Alison avec franchise, que même si tu emmenais ta maman manger un seau de pop-corn, elle serait aux anges. Existe-t-elle vraiment, ou s'est-elle échappée d'un conte de fées ?

- Drôle de question...

- Pardonne-moi si j'ai un peu de mal à croire à son existence. Dans ma profession, on a rarement l'occasion de rencontrer des gens comme elle.

- Ou bien dans ta vie ? suggéra-t-il avec douceur.

- Je ne vois pas ce que tu veux dire.

- Vraiment ?

Il tendit la main comme pour lui toucher la joue, mais ses doigts se mirent à jouer délicatement avec sa boucle d'oreille.

- En parlant de profession, reprit-elle, tu ne devais pas voir quelqu'un ce matin ?

- Si, répondit-il en retirant sa main. Il y aurait peut-être deux ou trois possibilités.

- Bien, murmura Alison en s'obligeant à prendre une profonde inspiration. Peut-être seras-tu bientôt installé...

- Et tu pourras commencer à décorer cette chambre d'enfant dont tu rêves tant.

- Oui, répondit-elle sans le regarder. Il faut que j'y aille, Logan. Je te souhaite une bonne soirée...

- Merci.

Elle descendit la première dans le salon, où les parents de Logan étaient occupés à regarder la télévision. Un coup d'oeil sur l'écran suffit à confirmer ses craintes... L'épisode du zoo s'achevait tout juste, sur fond de musique sirupeuse et de commentaires attendris.

- Il ne vous a pas obligés à regarder ça, n'est-ce pas ? demanda-t-elle aussitôt.

- C'était délicieux ! s'exclama Camilla en joignant les mains, le visage radieux. J'en avais entendu parler par une amie qui habite ici, et j'ai demandé s'il y avait une copie quelque part. Alors, vous êtes aussi mordue de zoos que Logan ? Je savais bien que vous étiez faits l'un pour l'autre !

Alison préféra ne rien répondre et se contenta de dire bonsoir, ajoutant au passage que Camilla apprécierait certainement le Cicerone.

- Une seconde, Alison..., murmura Logan au moment où elle mettait la main sur la poignée.

De son pas souple et nonchalant, il fut à son côté avant même qu'elle l'eût entendu venir. Gênée par sa cape, elle ne put le repousser, et il plaqua carrément une de ses mains sur son dos pour l'attirer contre lui.

- Si je ne risque pas de gâcher ton maquillage...

Il n'attendit pas sa réponse pour l'embrasser. Mais son baiser, peu appuyé comme il se devait, sembla brusquement l'enflammer. Il marmonna quelque chose, d'une voix si rauque que ce fut presque un grognement, et la serra encore plus fort. Pressant de demandes et de promesses, de douceur et d'avidité, ce baiser fit vaciller Alison. Et lorsque enfin Logan releva la tête, elle eut l'impression que le souffle lui manquait, comme si l'air s'était brusquement alourdi.

Ce qui ne l'empêcha pas de constater que Camilla souriait toujours, d'un air ravi.

La salle de bal de l'hôtel Englin était l'un des endroits les plus luxueux de Chicago. Construite pendant l'époque glorieuse qui' suivit l'incendie de la plus grande partie de la ville, elle n'avait rien perdu de son ancienne splendeur. Une débauche de moulures dorées, de gigantesques lustres de cristal et de vastes fresques murales sollicitait l'oeil de tous côtés.

Au moment où Alison entra, les serveurs achevaient d'installer les tables rondes. La table d'honneur était située à l'une des extrémités de la salle, face aux trois écrans larges qui permettraient à chacun de suivre la projection.

Tout paraissait en ordre. Écrans et haut-parleurs étaient bien placés, le son réglé de manière à rendre chaque mot audible sans assourdir les assistants. Dans une pièce adjacente, trois mille exemplaires de la cassette attendaient d'être distribués.

Il ne restait plus qu'à attendre et à croiser les doigts. Une heure d'interminables mondanités, un banquet sans surprise, les discours des notables qui avaient conçu et financé le projet... Après quoi, ce serait son tour.

Peu à peu les invités commencèrent à arriver, et Alison, un jus de fruits à la main, se mit à circuler d'un groupe à l'autre.

- Tu en as de belles boucles d'oreilles, Alis ! s'exclama Kit en lui adressant un petit clin d'oeil. Tu vas faire un tabac, j'en suis sûre !

- Tu parles ! marmonna Alison. Je n'arrête pas de penser à toutes les améliorations que j'aurais pu apporter à ce projet !

- Mais c'est normal, c'est toujours comme ça avec toi ! Et le résultat est toujours grandiose. Sais-tu que Sue est censée venir également ? Comme mon tendre époux devait se rendre d'urgence à Atlanta, elle a dit au sien qu'elle m'accompagnerait, et qu'il n'avait pas besoin de venir...

- Il en a sûrement été très affecté, fit remarquer Alison d'un ton moqueur.

- Et comment ! Le coeur brisé à l'idée de devoir regarder le match de basket à la télévision !

L'un des organisateurs de la soirée se faufila vers Alison, et Kit la quitta avec un petit geste de la main.

- Êtes-vous sûre de ne pas vouloir être à la table d'honneur ? demanda-t-il. Vous avez joué un rôle bien plus important, dans la réalisation de ce projet, que tous ces gens imbus d'eux-mêmes qui n'attendent qu'une occasion de se faire mousser.

- Justement ! dit Alison en s'esclaffant. Voilà pourquoi je ne veux pas y être. J'ai horreur qu'on me regarde !

- Dites-moi... Votre mari n'est pas avec vous ? J'aurais tant aimé le rencontrer... Un héros si romantique...

- Euh... oui, répondit-elle en songeant qu'à Chicago tout le monde avait dû voir "Le Bébé du zoo" au moins une douzaine de fois. Mais j'ai bien peur qu'il ne puisse venir. Une obligation l'a empêché de...

- D'être à l'heure, ajouta Logan en rattrapant le verre qu'Alison faillit lâcher.

- Que... Et tes parents ? bafouilla-t-elle sans manquer de remarquer à quel point il resplendissait dans son smoking. Logan, tu ne peux quand même pas les...

- Ils sont au bar.

- Tu les as amenés ? Mais ils vont s'ennuyer à mourir ! Et les billets ? La liste des invités était close, et...

- J'en ai emprunté un à Kit, un à Susannah.

- C'est... pour cela alors qu'elles sont toutes les deux seules ce soir ? Le mari de Kit est vraiment en déplacement ?

- Comment le saurais-je ? J'espère que tu n'as pas jeté mon invitation au moins ?

Alison secoua la tête, et le sourire qui s'épanouit lentement sur les lèvres de Logan lui fit battre le coeur à tout rompre.

- Parfait, ajouta-t-il. Sinon je t'aurais prise sur mes genoux, et nous aurions partagé ton dîner.

L'organisateur éclata de rire, à la grande confusion d'Alison qui avait oublié sa présence.

Les Kavanaugh s'approchèrent alors, un verre à la main. Le père de Logan portait également un smoking, et sa mère une longue robe bois de rose qui mettait magnifiquement en valeur ses cheveux argentés. À leur tenue, Alison devina qu'il ne pouvait s'agir d'une décision de dernière minute.

- J'espère que notre présence ne vous contrarie pas, dit Camilla. Vous aviez peur, d'après Logan, que nous trouvions cela fastidieux. Comment pourrions-nous nous ennuyer à voir votre travail ?

- C'est gentil de votre part, Camilla, mais il ne s'agit pas d'une production hollywoodienne. J'espère que vous ne serez pas déçue.

- Déçue ? reprit Camilla d'une voix douce. Par vous ?

Au fond de son coeur, Alison sentit fondre tout doucement le bloc de glace qu'il abritait depuis si longtemps.

"Voilà ce qu'on appelle une famille...", songea-t-elle non sans un profond attendrissement.

La flamme qu'elle avait perçue dans les yeux de Camilla la soutint durant toute la soirée.

Au moment où les lumières s'éteignirent, elle ne se serait même pas rendu compte qu'elle rongeait machinalement l'ongle de son pouce, si Logan ne lui avait pris la main pour la garder serrée entre les siennes.

La cassette fut lancée, et les couleurs de cette ville qu'elle aimait tant se déployèrent sur l'écran : blanche sous la neige, mordorée à l'automne, vert tendre au printemps... Chicago était magnifique en toute saison.

Mais au-delà de la carte postale, le film mettait en scène les différents acteurs de la vie économique : centres d'affaires, industries, ressources en capitaux et en travailleurs qualifiés, réseaux de communication. Après avoir observé un silence de quelques secondes, l'assistance se mit debout comme un seul homme pour applaudir avec enthousiasme.

Mais Alison y prit à peine garde. Elle n'eut conscience que de deux choses.

D'abord du sourire chaleureux de Camilla Kavanaugh : un sourire d'approbation, et d'estime, où se lisait une inébranlable confiance.

Et, surtout, du regard pétillant que Logan lui adressa, pressant toujours sa main entre les siennes.

- Pas mal, Novak, murmura-t-il. Pas mal du tout...

Cette nuit-là, elle rêva une fois de plus de la fête d'anniversaire. Le gâteau s'ornait maintenant de quatre bougies, et elle parvint à le porter jusqu'à l'enfant. Une enfant aux longs cheveux noirs et brillants, aux yeux verts dans lesquels se reflétait la flamme des bougies.

Des yeux verts ! Jamais encore elle n'avait vu si nettement la couleur de ses yeux.

La petite fille regardait fixement le gâteau, tandis qu'une voix derrière Alison murmurait : "Souris à ton papa, ma chérie."

Elle s'éveilla alors en sursaut, persuadée que si elle avait tourné la tête, elle aurait vu Logan derrière une caméra vidéo.

Des larmes brillantes coulèrent sur ses tempes et se perdirent dans ses cheveux.

Quelquefois, tu agis vraiment comme si tu n'avais besoin de personne... Le reproche de Kit lui revint brusquement à l'esprit. Si perspicace qu'elle fût, celle-ci s'était trompée ce jour-là. Alison avait besoin de quelqu'un... Quelqu'un à aimer, quelqu'un qui l'aimerait profondément en retour.

Longtemps, elle avait pensé que ce "quelqu'un" devait être un enfant, qu'elle protégerait et chérirait. Un enfant dont personne ne pourrait lui ravir l'affection, et qui lui appartiendrait. À elle seule...

Mais elle savait désormais qu'elle s'était trompée. Certes, elle désirait toujours un bébé. Mais pas un bébé tout seul.

- Tu es réveillée ? murmura Logan.

Alison se figea en entendant sa voix à quelques centimètres de son oreille. Elle avait presque oublié qu'il reposait à son côté. Lorsqu'elle s'était endormie, bercée par les images de cette soirée mémorable, il se trouvait au rez-de-chaussée, au téléphone avec une patiente. Peut-être même avait-il fait ensuite un saut à l'hôpital. En tout cas, il avait dû monter beaucoup plus tard, longtemps après qu'elle eut sombré dans l'inconscience.

- J'ai fait un mauvais rêve, dit-elle d'une voix étranglée.

- Effectivement. Tu te débattais, et tu gémissais...

Il s'appuya sur son coude. Sous la faible lueur du croissant de lune, elle ne pouvait guère distinguer plus qu'une silhouette. Seule son imagination lui faisait deviner les cheveux ébouriffés, les yeux embués de sommeil, la saillie du muscle de son bras.

Du bout des doigts, il essuya la dernière larme, et sa paume se posa sur la joue d'Alison.

- Tu parlais aussi du bébé...

Alison ferma instinctivement les yeux.

- Et... qu'est-ce que j'ai dit ?

- Tu te demandais, je crois, si ce serait encore long.

S'attendant à pire, elle soupira avec soulagement.

- Quelquefois, dit-elle, j'ai l'impression d'être condamnée à attendre une éternité.

- Ce n'est pas obligatoire.

Elle tenta de se relever, mais sa poitrine effleura le bras nu de Logan, et elle s'allongea de nouveau. Soudain, bien qu'il n'y eût plus aucun contact entre eux, l'air sembla se charger d'électricité.

- Si tu proposes la bonne vieille méthode..., dit Alison en affectant un ton désabusé.

Elle sentit, plus qu'elle ne le vit, le haussement d'épaules de Logan.

- Ce n'est pas à cela que tu pensais ? chuchota-t-il.

Son murmure rauque passa comme une caresse brûlante sur la peau d'Alison, mais elle ne fut pas surprise par sa question. N'avait-elle pas provoqué elle-même cette situation en invitant ses parents ? Ne l'avait-elle pas désirée, inconsciemment ?

Et maintenant, il lui suffisait de faire un simple geste vers Logan.

Mais quelque chose la retint. Ce fut la prudence qui l'emporta.

- Toutes les objections que je t'ai faites tiennent toujours, répondit-elle d'une voix qu'elle reconnut à peine.

- Tu veux dire que tu n'as pas un papier tout prêt sous ton oreiller pour me faire renoncer à mes droits ?

Une amertume inattendue s'empara d'elle lorsqu'elle envisagea qu'il pût agir ainsi. "Tout le plaisir, et aucune responsabilité, lui avait-il dit un jour ; quel homme ne serait pas tenté ?"

- Je ne crois pas, reprit-elle d'une voix hésitante, que tu pourrais renoncer à tes droits.

Elle retint sa respiration. Si seulement il disait : "Au diable les contrats ! Les droits que j'ai, je les revendique !"

Tous les droits... Ceux de leur enfant, comme ceux d'Alison elle-même.

Pendant quelques secondes qui lui parurent une éternité, il demeura aussi silencieux et figé qu'une statue. Puis il secoua légèrement la tête.

- Tu as raison, finit-il par dire. Même la manière la plus naturelle a ses inconvénients, n'est-ce pas ? Tu as fait ton choix, et tu as raison de ne pas t'en écarter.

Puis il lui tourna le dos.

Alison resta complètement immobile, s'efforçant d'imaginer qu'elle était seule. Et au fond, elle l'était bel et bien. Malgré la faible distance qui la séparait de Logan, ils se trouvaient en ce moment à des années-lumière l'un de l'autre.

Chapitre 10.

Alison aurait juré n'avoir pas fermé l'oeil de la nuit. Mais lorsque le téléphone sonna, elle eut les plus grandes difficultés à s'arracher aux brumes de l'inconscience. La première chose qu'elle entendit distinctement fut la voix de Logan, basse et rauque.

- J'arrive, dit-il.

Le jour se levait à peine. Alison se redressa, et s'adossa à ses oreillers.

Logan, qui retirait une chemise du placard, lui jeta un coup d'oeil par-dessus son épaule et ne dit rien.

De façon délibérée, elle laissa ses yeux s'attarder sur lui : les larges épaules, la poitrine musclée... et le ventre plat que découvrait la taille basse de son pyjama de soie.

Il déposa la chemise et un pantalon à l'extrémité du lit, et entreprit de défaire le cordon de son pyjama.

Alison fit appel à tout le sang-froid dont elle était capable pour ne pas plonger sous les couvertures. Au lieu de quoi, elle tendit la main vers la table de nuit, y prit un livre, l'ouvrit sur ses genoux et fronça les sourcils en signe de concentration. Elle ne leva même pas les yeux lorsque Logan, tout habillé et boutonnant ses poignets de chemise, s'approcha d'elle.

- Lecture intéressante..., fit-il remarquer.

- Très intéressante.

- Beaucoup de gens n'oseraient pas attaquer un manuel d'économie politique dans leur lit. C'est déjà difficile de garder les yeux ouverts en cours.

La taquinait-il ? Alison le regarda, mais ne put détecter la moindre trace d'humour dans ses yeux. Simplement un évident manque d'intérêt, qui l'affecta au plus profond d'elle-même.

Mais ne devait-elle pas s'y attendre, et y faire face ? Après ce qui s'était passé durant la nuit, ou plutôt : après ce qui ne s'était pas passé, rien ne serait plus jamais comme avant.

- Je vais à l'hôpital, dit-il en attachant son col. Et je ne sais pas du tout quand je serai de retour.

Alison aurait aimé l'interroger sur sa patiente, car quelque chose dans sa voix lui laissait soupçonner un cas difficile.

Mais ne risquait-il pas d'y voir de l'indiscrétion ? Ou une manière de le retenir auprès d'elle ?

- Je préviendrai tes parents.

- Ils comprendront, répliqua-t-il en haussant les épaules. C'était déjà un miracle qu'il n'y ait pas eu d'alerte hier. Ça devait arriver à un moment ou à un autre...

Il s'efforçait de paraître calme, mais Alison avait appris à reconnaître les moindres changements de sa voix. S'appuyant sur ses oreillers, elle écouta décroître son pas dans l'escalier, avant d'entendre la porte se refermer doucement.

Elle s'exhorta alors à lutter contre l'amertume et la tristesse qui montaient en elle. N'avait-elle pas fait le bon choix, la nuit dernière ? le seul possible ?

Si elle s'était tournée vers Logan, les semaines à venir auraient été au moins aussi pénibles. Peut-être même pires. Il lui aurait fallu faire l'amour avec lui sans aucune perspective de lendemain. Ce qui n'aurait été pour lui qu'un plaisir éphémère l'aurait meurtrie, elle, au plus profond de son âme.

Certes, il y aurait eu une compensation à cette souffrance. Les moments de plaisir partagé seraient devenus un souvenir à chérir. Et si jamais elle avait conçu un enfant...

Mais rien de tout cela n'arriverait jamais ! Elle avait fait son choix une fois pour toutes, et il était vain de rêver à propos des autres éventualités. Il fallait désormais s'y tenir, et ne pas se consumer en regrets inutiles.

Les deux semaines suivantes, Alison ne vit guère Logan qu'en coup de vent. Il y eut plusieurs nuits au cours desquelles il ne rentra pas, et elle resta éveillée dans son lit, à écouter le silence, à se persuader qu'il lui importait peu de savoir s'il était à l'hôpital... ou ailleurs.

Avec Sara Williams, peut-être ?

La chirurgienne avait appelé un jour que Logan était absent. Plutôt que de laisser un message, elle avait discuté le plus amicalement du monde avec Alison. Elle avait simplement avoué, en riant, qu'elle se sentait un peu jalouse et délaissée, parce que ce n'était plus à elle qu'on massait les pieds...

Et alors ? Cela ne signifiait rien. Après tout, les pieds de Sara devaient être douloureux après les longues heures en salle d'opération. Rien de particulièrement romantique là-dedans. D'ailleurs, Sara n'avait-elle pas dit, lors de la crise d'appendicite d'Alison, qu'elle devait passer la soirée avec quelqu'un ?

Alison tenta de ne pas se remémorer la réponse de Logan, mais son petit démon personnel la lui souffla : "Ce type n'est pas franchement intéressant, Sara..."

Était-ce par simple amitié, ou à cause d'un sentiment plus profond ?

Cela ne la regardait évidemment pas. Néanmoins, il lui fallait bien admettre que ce jour-là, alors qu'elle gisait étendue sur le dos dans la salle des urgences, elle était si intensément consciente de la présence de Logan Kavanaugh que chacun des mots qu'il avait prononcés s'était gravé au fond de son coeur.

La situation devenait de plus en plus intenable. Et Camilla Kavanaugh ne contribuait pas à l'alléger. Ce n'était pas sa faute, naturellement. Ses coups de téléphone occasionnels étaient brefs, et elle se montrait toujours intéressée par les activités professionnelles d'Alison. Mais après chaque conversation, celle-ci éprouvait un malaise croissant. Comment faire pour prévenir le chagrin qu'elle n'allait pas manquer de lui causer ?

Car elle n'allait pas perdre uniquement Logan. Avec lui, elle perdrait également les seuls liens qui pouvaient lui tenir lieu de famille. Au moment où Camilla comprendrait qu'Alison n'était pas la belle-fille idéale qu'elle avait imaginée, elle se désintéresserait d'elle.

Alison ne se résolvait pas pour autant à précipiter les choses, et à perdre Camilla dès maintenant.

Elle savait qu'elle s'accrochait à une chimère. Mais à quoi d'autre aurait-elle pu se raccrocher ?

Ce maudit agenda devait bien être quelque part !

Se laissant tomber sur sa chaise, Alison considéra l'effroyable désordre sous lequel disparaissait son bureau. Elle avait eu beau retourner chaque dossier et chaque tiroir, impossible de mettre la main sur son agenda.

- Tu as une minute ? demanda Susannah en passant la tête par la porte. Oh ! Que fais-tu ? Un nettoyage de printemps ?

- J'ai fouillé partout, je ne sais plus où chercher mon agenda !

- C'est ta lune de miel qui t'a perturbée, diagnostiqua Susannah. Ça arrive à tout le monde... D'ici à un mois ou deux, tu auras recouvré tes esprits.

"Si seulement j'avais cette chance !" songea Alison.

- Alis, j'ai une confession à te faire, poursuivit Susannah en s'installant sur le canapé. Je sais d'où venait ce certificat d'honneur.

- Quel certificat d'honneur ? demanda Alison en inspectant pour la troisième fois un gros dossier.

- Celui de Logan, au Club des Célibataires.

- J'ai toujours pensé que tu avais quelque chose à voir là-dedans...

- Au contraire, ma chérie. Marc a avoué. Apparemment, le tendre époux de Kit a eu cette idée, et a entraîné le mien dans l'affaire, alors que moi-même, je ne le connaissais pratiquement pas.

- Pourquoi ?

- Je cite les termes de Marc : "Pourquoi Logan échapperait-il aux joies du mariage ?"

Alison émit un petit rire sans joie.

- Je pense qu'ils voulaient aussi se mêler du choix de ton conjoint. Comme nous sommes toutes trois très proches, sans doute pensaient-ils que nous nous verrions souvent, et qu'il valait mieux savoir sur qui ils allaient tomber...

Elle tourna la tête lorsqu'une haute silhouette se dessina dans l'encadrement de la porte.

- Mais qui voilà, justement ? Nous parlions de toi, Logan.

Au moment où Alison avait reconnu son pas familier dans l'escalier, son coeur s'était mis à battre la chamade. Il y avait des semaines qu'il n'était pas venu à Tryad. Quelle était donc la raison de sa présence, en plein milieu de l'après-midi ?

- Bonjour, Susannah. Je peux attendre à côté si tu...

- Seigneur, bien sûr que non ! s'exclama Susannah en sautant sur ses pieds. Je ne voudrais pas vous séparer. Désirez-vous que je suspende un écriteau "Ne pas déranger" à la poignée ?

Logan referma la porte derrière elle, puis s'avança vers le bureau d'Alison.

- J'ai une bonne nouvelle.

- Tu as trouvé un nouveau travail ? dit-elle en s'efforçant de parler d'une voix neutre.

Dès son apparition, elle avait su à quoi s'en tenir. Rien d'autre n'aurait pu l'amener ici à une pareille heure...

- Une opportunité intéressante. Même sans ce différend avec Burt Sinclair, je me serais laissé tenter. Un groupe de jeunes médecins, très ouverts et apparemment très dynamiques...

- C'est magnifique, murmura Alison en repoussant une pile de papiers. Je suis heureuse pour toi...

- J'ai dit à Burt que je resterai encore trois semaines, le temps de régler tous les dossiers en cours.

- Maintenant, tu n'as donc plus à te soucier de ce qu'il pense ?

Elle s'émerveillait elle-même du calme qu'elle réussissait à imposer à sa voix, alors que tout son corps était tendu à craquer.

- Techniquement, non...

- Tu n'en sembles pas sûr.

Un espoir insensé envahit Alison. Était-il... Se pouvait-il qu'il fût peu pressé de mettre fin à leur accord? Dans ce cas, tout pouvait arriver.

Son coeur se mit à battre jusque dans sa gorge.

- Lorsque je serai parti, cela n'aura plus d'importance. Tout ce qu'il pourra dire semblera dicté par le dépit. Mais jusque-là...

Son espoir tremblant s'évanouit, remplacé par une impression de vide insondable.

- Bien sûr, murmura-t-elle d'une voix sans timbre.

Mais elle s'en moquait désormais. Était-ce la perspective des trois semaines à venir, ou celle de la fin de leur vie commune, qui la blessait le plus ? Ni l'une ni l'autre, en fait. C'était l'enthousiasme de Logan. Pourquoi se montrait-il si empressé de partir ?

- Mais dès que je serai là-bas...

- Je comprends, coupa-t-elle. Encore trois semaines, et nous pourrons cesser de faire semblant.

- Je parlais du bébé, dit-il après l'avoir observée durant quelques' secondes. Dès que je serai installé dans mon nouveau cabinet...

Elle en avait oublié le bébé ! L'enfant qu'elle désirait si ardemment...

- Oh, ça, tu sais..., murmura-t-elle en considérant le dossier qu'elle tenait dans ses mains crispées.

- Oui, bon sang, ça !

- Je te délivre de ta promesse.

Elle déposa le dossier sur le bureau avec précaution. Le silence devint si dense, pendant un moment, que ses oreilles se mirent à bourdonner.

- J'ai trop de travail, Logan... La période n'est pas favorable. Peut-être...

Elle déglutit péniblement.

- Peut-être qu'un jour, je me déciderai à en adopter un.

- Je vois... Alors, je ne te dérangerai pas plus longtemps.

Elle baissa les yeux et attendit que le bruit de la porte refermée lui parvînt. Puis elle s'effondra sur sa chaise, la tête entre les mains, sans souci des papiers sur lesquels ses larmes s'écrasaient.

- Oh, mon Dieu ! murmura Susannah en accourant et en l'entourant de ses bras.

- Vas-y, ne te prive pas ! balbutia Alison. Rappelle-toi... Tu t'es réservé le droit de dire : "Je t'avais prévenue !" lorsque tout s'écroulerait !

Mais Susannah ne dit rien de tel. S'agenouillant sur le sol, elle tint Alison serrée contre elle jusqu'à ce que celle-ci cessât de pleurer.

- Alis, Rita m'envoie pour..., commença Kit en pénétrant dans le bureau à ce moment-là.

Elle s'arrêta net, les yeux écarquillés.

- Bon, je sais que ce n'est pas l'équipe de journalistes qui t'a poussée à cran. Ils sont toujours là-haut, à harceler Rita pour filmer ta première visite au bébé du zoo.

- Trop tard, dit Alison en reniflant. J'y suis allée la semaine dernière.

- Je suis sûre qu'ils n'hésiteraient pas à truquer leur film.

- La dernière chose dont Alis a besoin, c'est d'avoir une caméra sur la figure ! intervint Susannah.

- Elle n'a pas l'air bien, en effet. Alis, qu'est-ce que...

- Appelle donc ton copain Logan ! Parce qu'elle allait très bien jusqu'à son arrivée !

Susannah pressa gentiment l'épaule d'Alison.

- Je pense que tu as besoin de changer d'air. Kitty se débrouillera avec les requins d'en haut.

- Oh, joie ! s'exclama celle-ci.

- Tu vas me faire le plaisir, poursuivit Susannah, de rentrer chez toi, de tirer les rideaux et de te mettre au lit. Dès que nous serons débarrassées des prédateurs, nous passerons te voir.

- Je me demande comment j'ai mérité la chance de vous avoir...

- Bonne question, répondit Susannah dont les yeux pétillèrent. Mais nous tâcherons d'y répondre plus tard, si tu veux bien...

- Une fois que je serai à la maison, reprit Alison en s'efforçant de sourire, ça ira mieux. Je vous en prie, ne venez pas, je n'ai pas l'intention de commettre un geste désespéré.

- Tant mieux, dit Kit. Encore que j'aie quelques réserves sur ton bon sens, parfois. Tu as un plan pour chasser les hyènes, Sue, ou j'improvise ?

- J'ai une confiance totale dans tes talents. Mais débrouille-toi pour les attirer dans la salle de réunion, afin qu'Alison puisse s'éclipser.

- J'aimerais autant avoir affaire à un taureau dans une arène, marmonna Kit avant de disparaître.

Quelques minutes plus tard, Rita les informait que la voie était libre.

- Tu es sûre que tout ira bien ? demanda Susannah. "Non, songea Alison. Mais je suis sûre de vouloir être seule."

- Ça ira, dit-elle tout haut. Deux comprimés d'aspirine, un peu de repos...

- Et tu m'appelles demain matin. Allez, sauve-toi.

Alison se retrouva bientôt dans le parc baigné de soleil.

Elle ne croisa que deux mamans avec leurs jeunes enfants. Alison leur fit signe sans s'attarder. Malgré le soleil, peut-être faisait-il un peu frais pour sortir les bébés. Ou peut-être était-ce tout simplement l'heure de la sieste.

Encore trois semaines...

Trois semaines interminables, ou trois semaines à savourer désespérément ?

Quelle question absurde ! Elle supporterait ces trois semaines, voilà tout. Il n'y avait rien d'autre à faire.

Mais peut-être ne posait-elle pas les bonnes questions. Pourquoi ne se demandait-elle pas, plutôt, si elle désirait ou non un enfant de Logan ?

Il n'y avait qu'une réponse.

À peine eut-elle pénétré dans la maison qu'elle devina, malgré le silence, qu'il était là.

À demi étendu dans un fauteuil, il avait allongé les jambes et rejeté la tête en arrière. Les deux chats dormaient sur ses genoux.

Elle traversa le salon et s'arrêta devant lui, sachant qu'il lui fallait parler aussitôt, et sans détour.

- Logan, tout à l'heure, dans mon bureau, j'ai dit des choses... stupides.

Il leva lentement les yeux sur elle, des yeux sombres et distants.

- Bien sûr que je veux encore un bébé ! poursuivit-elle. C'est ce que je désire le plus. Mais...

Incapable de dire les choses brutalement, elle se raccrocha au premier prétexte venu.

- ... Et ce que tu m'as dit au sujet de mon dossier, et du fait que tout le monde pouvait le consulter ?

- Nous ne publions pas les dossiers de nos patientes sur Internet, fit-il remarquer d'un ton sec.

- Oui... Mais... j'ai réfléchi. Et j'ai décidé...

Elle dut prendre une profonde inspiration avant de poursuivre :

- ... que peut-être la méthode traditionnelle était préférable.

- Et tu veux ma bénédiction ? Je ne vois pas en quoi tu la juges nécessaire !

- Je veux que tu m'aides.

- Oh ! Ça alors, c'est la meilleure ! Tu décides maintenant que tu veux de mon enfant ? Qu'est-ce qui t'a amenée à cette conclusion, Alison ? C'est parce que je suis absorbé par mon travail, et que je n'aurais guère le temps d'intervenir, même si je le souhaitais ? Tu as préparé le papier à signer ?

Il n'attendit pas sa réponse et sauta sur ses pieds.

Alison ne put réprimer un mouvement de recul. Mais Logan ne s'approcha pas d'elle. Il se mit à arpenter la pièce à grands pas.

- Alors, comme ça, je suis le gagnant du gros lot ! Quelle joie ! Et quel honneur, surtout ! C'est pour cela que tu tenais à devenir plus intime avec mes parents ? Pour vérifier la qualité des gènes ?

- Tu n'as pas besoin d'être ignoble. Réponds-moi, c'est tout. Oui ou non ?

- Non. Non et non ! Tu peux tirer un trait sur cette idée !

Le coeur d'Alison tomba comme une pierre dans sa poitrine. Il ne lui restait plus qu'à battre en retraite avec dignité. Néanmoins les mots lui échappèrent, sans qu'elle pût les retenir.

- Pourtant, tu as failli, une fois... Tu voulais...

- C'était l'époque où je te croyais encore humaine, ou du moins capable de le devenir ! À présent, je sais que tu n'es qu'une machine au cerveau détraqué...

Ce fut comme une gifle violente pour Alison.

- Je voulais juste...

Mais à quoi cela servait-il ? Elle baissa la tête, et regarda machinalement ses doigts crispés. Rassemblant les derniers lambeaux de sa fierté, elle retira de son annulaire les deux anneaux, sa bague de fiançailles et son alliance, et les tendit à Logan.

- Je serais heureuse que tu... que tu t'en ailles. Nous continuerons à faire semblant pour les autres. Mais je ne peux pas... je ne peux absolument pas...

Sa voix se brisa. Elle jeta les bagues sur la table basse et s'enfuit vers l'escalier.

- Alison, attends ! cria Logan d'une voix soudain dépourvue de toute violence. Pourquoi ?

- Je te l'ai dit, murmura-t-elle en sachant pertinemment qu'il parlait de l'enfant. Etre mère compte beaucoup pour moi.

- Tu ne réponds pas vraiment. Pourquoi veux-tu de mon enfant ?

Elle ne pouvait lui avouer la vérité, et se sentait incapable de trouver une échappatoire. Sans se retourner, silencieusement, elle secoua la tête.

- À cause de... cela ? chuchota-t-il tout contre son oreille, sans qu'elle l'eût entendu s'approcher.

Doucement, mais inexorablement, il la fit pivoter vers lui. Elle dut fermer les yeux devant l'éclat qui enflammait son regard. Posant ses mains sur ses épaules, il l'attira contre lui et s'empara de sa bouche, d'abord avec douceur, puis avec une violence avide lorsqu'il constata sa soumission.

Il se vengeait, bien sûr. Mais Alison refusait de s'en soucier. S'il s'agissait là de leur ultime baiser, elle voulait s'y perdre afin d'en garder pour toujours le souvenir brûlant.

- Est-ce seulement l'enfant que tu désires ? finit-il par chuchoter contre ses lèvres.

- Je pensais..., bredouilla-t-elle, que c'était tout ce que je pouvais avoir... Toi, tu veux "le plaisir sans les responsabilités", n'est-ce pas ? Et je...

Il posa la main sur ses lèvres pour l'empêcher de continuer.

- Où as-tu pris cette idée ?

- Tu as dit... Tu as dit que beaucoup d'hommes seraient partants. Tu as plaisanté, cette nuit-là, en me demandant si j'avais préparé la lettre de renoncement à tes droits. Et tu as proposé...

- Uniquement parce que je pensais que tu avais laissé tomber toutes ces sottises ! Je croyais que tu avais compris à quelle vie dénuée de sens tu t'exposais. Lorsque j'aurai un enfant, Alison, tu peux être sûr que je serai là, et bien là ! Et je ne parle pas que de sa naissance. Personne ne réussira jamais à me séparer de lui. Et tant que je n'aurai pas de certitude à ce sujet, je ne ferai pas d'enfant !

La gorge d'Alison se serra douloureusement. C'était tout ce qu'elle rêvait de lui entendre dire. Et cependant...

Avec une involontaire cruauté, Logan lui signifiait uniquement qu'il n'abandonnerait jamais son futur enfant. Il ne faisait état d'aucun sentiment à son égard.

- Je te regardais avec cette petite fille, au zoo, poursuivit-il. Ou avec mes parents... Tout me disait que cette femme qui cherchait à se protéger et se refusait à aimer n'était pas toi. C'est vrai qu'il y a eu cette histoire avec ta mère...

- Tu m'as dit que tu ne considérais pas cela comme ton problème, lui rappela-t-elle.

- Et je le pense toujours. Je suppose simplement qu'il y a une raison à ta conduite, une bonne raison, qui explique pourquoi tu as si peur d'aimer quelqu'un... Pourquoi il te faut toujours autant d'espace autour de toi... Et je ne parle pas seulement de ton lit ou de tes pyjamas, mais de ta vie en général ! Il ne m'a pas fallu longtemps pour admettre que j'aimais te taquiner, t'embrasser, te prendre dans mes bras. Mais chaque fois que je me laissais aller à rêver, tu me ramenais durement à la réalité. Tu semblais si pressée que je trouve un travail pour te débarrasser de moi ; tu paraissais si heureuse, tout à l'heure, lorsque je t'ai annoncé que c'était fait...

Alison secoua la tête.

- Et puis, ajouta-t-il à voix basse, tu n'as même pas accepté que je t'aide à avoir cet enfant que tu désires tant. Tu ne voulais plus de moi...

Elle leva la main et caressa la fine ligne blanche sur sa lèvre, comme pour adoucir les blessures invisibles qu'elle lui avait infligées.

- Maintenant, dit-elle, je sais que je ne voulais pas uniquement un bébé. Je voulais de l'amour. Mais je pensais que personne ne...

- Ne pourrait t'aimer ? murmura-t-il en déposant un baiser léger sur sa joue. Oh, ma chérie ! Qu'est-ce que ta mère t'a donc fait pour que tu croies une chose pareille ?

Après avoir fermé les yeux, Alison soupira, puis se décida à lui avouer ce qu'elle n'avait jamais confié à personne.

- Elle est partie quand j'avais cinq ans. À présent, je sais que c'était avec un autre homme. Mais alors, je me sentais coupable, je ne pouvais pas comprendre ce que je lui avais fait pour qu'elle m'abandonne ainsi. Je pensais que c'était quelque chose de terrible, puisqu'on ne m'en parlait jamais. Et mon père... il la revoyait sans doute en moi, parce que je lui ressemblais. Puis il s'est remarié, avec une femme qui avait déjà des enfants et les préférait à moi...

Logan lui caressa les cheveux, puis resserra son étreinte autour d'elle comme pour la protéger.

- Un jour, elle est revenue, poursuivit Alison. Elle a menacé de me reprendre. J'étais terrorisée, mais j'ai vite compris que ce n'était pas là son véritable but. Mon père lui a donné de l'argent... Pour éviter d'avoir à lui verser une pension alimentaire si elle m'élevait. J'étais si désespérée que je l'ai finalement suppliée de m'emmener. Elle a ri, en me disant que je serais une gêne pour elle, et que de toute façon elle avait obtenu ce qu'elle voulait...

Alison s'arrêta, le temps que disparaisse la boule qui s'était formée dans sa gorge au fil des souvenirs.

- Je ne l'ai plus revue avant mes seize ans. Puis il y a deux ans, à la mort de mon père...

Logan marmonna quelques mots au sujet des parents indignes, et Alison sentit son coeur se réchauffer.

- Je suppose que c'est pour cela que je veux un enfant. Pour me prouver que je peux être une mère... meilleure que celle que j'ai eue.

- Il me semble, affirma Logan, que la question ne se pose même pas. À présent, mettons les choses au clair. Et c'est moi, cette fois, qui dicte les termes du contrat ! D'abord, je veux un mariage, un vrai, qui dure "jusqu'à ce que la mort nous sépare". Je t'aime, Alison... Je veux passer ma vie avec toi.

- Je t'aime aussi, avoua-t-elle d'une voix peu assurée.

- Pourquoi dis-tu ça d'un air si peu confiant ?

- Parce que mes parents s'aimaient, eux aussi. Et regarde ce qu'ils ont fait...

- Tes parents étaient incapables d'amour ! Ils t'ont utilisée dans leur guerre conjugale. Pas étonnant que tu aies refusé ensuite toute relation avec un homme. Alison... me croiras-tu si je t'assure que je n'agirai jamais ainsi avec toi ?

Elle le regarda, et lut sur son visage un mélange d'amour, de tendresse et de profonde compassion.

- Ni avec notre enfant ?

Elle se dressa sur la pointe des pieds et déposa un baiser sur la fine cicatrice de sa lèvre, comme pour sceller une promesse.

- Veux-tu que je te rende ton joueur de flûte ? murmura-t-il après quelques secondes de silence. Cela nous portera chance...

- Alors, tu savais ?

- Que c'était un talisman de fertilité ? Bien sûr. C'était une petite taquinerie, au moment où je te l'ai offert.

- Et quand cela a-t-il cessé d'être une taquinerie ?

- Au zoo, répondit-il d'un air songeur. En tout cas, c'est là que j'ai dû l'admettre. Mais ensuite, il y a eu le message de ta mère, ton refus d'aborder le sujet, et j'ai cru que mes sentiments n'avaient strictement aucune importance à tes yeux.

- Ils en avaient trop. Mais je ne m'en suis pas rendu compte. Jusqu'à cette fête-surprise, lorsque tu es entré...

Le téléphone sonna, et Logan protesta lorsqu'elle fit mine de s'éloigner de lui pour répondre.

- C'est Kit, ou Susannah..., dit-elle. Et je te préviens que si je ne réponds pas, elles accourent dans les cinq minutes !

- Cinq minutes ? répéta-t-il avec un grand sourire. Alors vite, dépêche-toi !

C'était Susannah.

- Tu vas bien ? demanda celle-ci.

- Ça va, Sue. Je...

Logan lui souffla doucement sur la nuque, ce qui la fit frissonner de plaisir de la tête aux pieds. Puis il entreprit de lui mordiller le cou.

- Je vais très bien...

- On dirait que tu trembles de froid. Tu as une bouillotte, au moins ?

- Je crois que je trouverai quelque chose pour me tenir chaud, bredouilla Alison en étouffant un gloussement. Merci, Sue... Euh, est-ce que je peux te rappeler plus tard ?

Elle raccrocha, et Logan l'attira de nouveau dans ses bras. Passant la main dans la masse de ses cheveux, il lui inclina légèrement la tête en arrière.

- Tu m'as demandé un jour de t'aider à avoir un bébé, n'est-ce pas ?

Alison sentit ses dernières barrières céder au plus profond d'elle-même.

- Eh bien, mon amour, murmura-t-il d'une voix brûlante, je crois que non seulement le moment est venu, mais que j'en serai absolument ravi...